Hoofdstuk 2

Als ik een voortijdige dood zou moeten sterven, dan denk ik dat ik een slechtere plek zou kunnen kiezen dan de bodem van de Tasmanzee.

Ingeklemd tussen Australië en Nieuw-Zeeland, is The Ditch een van de ruigste wateren op de planeet – duizend zeemijlen van ontembare oceaanstromingen en nog onvoorspelbaarder weer.

Het is ook de plek waar de eerste wetenschappelijk erkende opname van een echte sirenezang werd vastgelegd. Althans, dat is de gangbare theorie. Het audioclipje is slechts acht seconden lang, maar de melodie is duidelijk, zelfs voor ongeoefende oren, en dat is precies wat het is — een melodie.

De discussie binnen de wetenschappelijke gemeenschap na de ontdekking was... aanzienlijk.

Waar de meesten het echter over eens zijn, is dat de frequentie van het lied te hoog is om van een walvis te zijn, te gemeten om van een ander inheems wezen in de regio te zijn, en dat niemand ooit, ooit een ander geluid zoals dit zo diep onder zeeniveau heeft opgepikt.

Maar, ik weet dat het meer is dan dat, schrijf ik, mijn pen graaft loopgraven in de pagina's van mijn notitieboekje terwijl mijn handschrift steeds vuriger wordt. Ik klink gestoord, maar ik zweer dat ik het ergens eerder heb gehoord. Niet in het echte leven, natuurlijk... maar in mijn dromen.

Mijn adem stokt bij de herinnering aan schubben tegen mijn huid, en de geur van petrichor en pekel. Dan zullen de maanden van slapeloze nachten misschien eindelijk logisch worden. Als het allemaal waar blijkt te zijn, als we daadwerkelijk het bestaan van meermensen bewijzen, dan... misschien, voor de eerste keer in mijn leven, zal ik me compleet voelen.

Een golf raakt de trawler, waardoor de boot scherp naar één kant helt, samen met mij en alles wat niet al vastgespijkerd is in mijn kleine kooi.

"Voor de liefde van..." mompel ik, terwijl ik me schrap zet voor de volgende onvermijdelijke botsing.

Als we erin slagen heel te blijven lang genoeg om zelfs maar de bron van het lied te vinden, kras ik geïrriteerd voordat ik mijn dagboek dichtklap en opsta, om vervolgens meteen weer op mijn kont te belanden als de trawler opnieuw schudt.

"Verdomme!"

Nog voordat de vloek mijn lippen verlaat, klinkt er een stevige klop op mijn deur. Voordat ik kan antwoorden, gaat de deur piepend open en steekt het hoofd van mijn professor door de opening. "Heb je jezelf niet bezeerd, schatje? De kapitein zegt dat we weer een ruwe patch hebben geraakt."

Ik grimaceer bij de manier waarop Stan's ogen mijn lichaam scannen – ongetwijfeld om te controleren of zijn snoepje nog heel is. De man is een wandelende viezerik, maar zoals altijd doe ik mijn best om het te verbergen. Stan is niet iemand voor professionaliteit op een goede dag, maar God helpe de arme sukkel die probeert zijn gedrag te corrigeren; voor een man van bijna vijftig kan hij behoorlijk kinderachtig worden.

"Ja, dat merkte ik," grom ik, met tegenzin de hand accepterend die hij aanbiedt om me weer op mijn voeten te helpen.

Een andere ruwe waterstroom laat de boot deinen, en Stan is daar, me tegen zijn borst klemmend, "Whoa! Rustig aan, schatje."

Zijn stem wordt hees, en zonder een slag te missen, beginnen zijn handen te dwalen, van mijn schouders naar beneden over mijn rug. Ik trek me terug net voordat hij probeert mijn kont te grijpen. "Ik denk dat ik het wel overleef, professor. Hoewel, je zou denken dat ik er nu wel aan gewend zou zijn; ik denk niet dat we een uur rustig varen hebben gehad in de afgelopen drie dagen."

Zijn gezicht vertrekt van teleurstelling, maar hij gaat door. "Dat is het leven in The Ditch voor je," lacht hij, en schuift dan een stap dichter naar me toe, "Ik zei het je toen we van wal staken, de zee is geen plek voor een vrouw. Als het je allemaal te veel wordt, kom me dan opzoeken. Ik zou een kamergenoot niet erg vinden, als je begrijpt wat ik bedoel." Zijn blik wordt zwaar terwijl zijn moddergrijze ogen naar mijn lippen glijden, "Vooral niet eentje die zo bloedheet is als jij."

Ik zoek mentaal naar de meest diplomatieke manier om te zeggen, "Geen denken aan, viezerik." Maar wanneer mijn lippen zich openen, ziet hij het als een uitnodiging om te zoenen en leunt naar voren.

Ik hap naar adem, mijn handen klaar om hem terug te duwen. Net op dat moment weerklinkt de luidste donderslag die ik ooit heb gehoord door de boot. Boven komen kreten – oproepen om vast te houden, slechts momenten voordat de avond een helse wending neemt.

Langs de gang worden deuren opengegooid door de hevigheid van de bewegingen van het schip. Stan drukt me tegen de dichtstbijzijnde muur, me gevangen houdend tussen zijn lichaam en het puin dat langs ons begint te tuimelen terwijl onderzoeksmaterialen en persoonlijke bezittingen van de bemanning uit hun kamers vliegen.

“We zitten in een storm!” hijg ik.

“Geen geintje, schatje,” mompelt Stan, zijn toon scherp in een slechte poging om de angst te verbergen.

“Stan! Professor Wilcox!” Een andere student, Will, verschijnt bovenaan de trap die naar het dek leidt. Hij is doorweekt en trilt, maar aan de bijna manische glans in zijn ogen te zien, denk ik niet dat het van angst is. “De hydrofoon... je moet dit horen!”

“De hydrofoon? Weet je het zeker?” roept Stan terug, en Will knikt, zwaaiend dat hij moet opschieten. “Ga naar mijn kamer en beweeg geen spier, begrijp je me?”

Blijkbaar gaat Stan’s bezorgdheid voor mij niet verder dan dat, want hij rent naar de trap, mij achterlatend terwijl ik me aan de deurpost vastklamp.

“Geen denken aan,” roep ik en ga achter hem aan.

Als de hydrofoon iets heeft opgepikt, ga ik niet wachten om als laatste te horen wat het is. Wanneer de geschiedenisboeken over deze dag worden geschreven, wil ik niet gedegradeerd worden tot een voetnoot omdat ik bang was voor een beetje donder en bliksem.

Ik baan me een weg naar boven aan de trap en kom tot een halt. Oké, misschien is het iets meer dan een beetje donder en bliksem.

Voor mijn ogen verandert de dag in nacht terwijl dikke stormwolken plotseling de zon doven alsof die er nooit was geweest. De wind huilt terwijl ik de kajuitdeur open duw, regen slaat in mijn gezicht. Het dek is een werveling van activiteit, de storm gooit ons schip heen en weer als een kinderspeeltje.

Ik knijp mijn ogen samen door de watergordijnen en zie Stan’s figuur gebogen over het centrum van diepzee-detectieapparatuur, zijn gezicht verlicht door de gloed van het scherm. Ik loop naar hem toe, mijn laarzen glijdend over het natte dek.

“Professor! Wat heb je gehoord?” schreeuw ik boven het gebulder van de storm uit.

Stan’s hoofd schiet omhoog, ogen wild van opwinding. “Vergeet de hydrofoon. We hebben het beest op film!” Hij duwt de monitor in mijn handen, zijn grijns dierlijk.

Mijn hart bonst terwijl ik naar het scherm staar. De silhouet is onmiskenbaar. De vorm komt overeen met de meerman uit mijn dromen, degene die me al maanden achtervolgt.

“Dit is dezelfde locatie waar het originele lied werd opgenomen. Het kan toch niet van dezelfde bron zijn... of wel?” mompel ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar boven de storm.

Mijn pols versnelt. Zou het echt hem kunnen zijn? Zou de meerman uit mijn dromen hetzelfde wezen kunnen zijn dat vijf jaar geleden mijn leven veranderde?

Stan laat een kreet van vreugde horen, grijpt me om mijn middel net op het moment dat de bliksem de lucht splijt en een enorme golf over de boeg slaat. “Je kunt het vragen zodra we het binnenhalen,” schreeuwt hij, zijn ogen glinsterend van manische intensiteit.

Ik verstijf. “Binnenhalen? Maar we zouden alleen observeren en zijn gedragspatronen volgen.”

Stan’s greep verstevigt, zijn nagels boren zich in mijn huid. “De visman die me een verdomde Nobelprijs gaat opleveren heeft zichzelf net op een gouden dienblad aangeboden.” Zijn stem buldert over de storm, de aandacht van de bemanning opeisend. “Niemand verlaat dit schip zonder die vis, horen jullie me? Haal hem binnen, jullie zoutige klootzakken! We hebben het gedaan!”

Ik kijk met afgrijzen toe hoe Stan de bemanning aanvuurt, het diepzee-trawlernet in de donkere, kolkende wateren werpend. De storm wordt heviger, alsof de elementen zelf tegen ons samenspannen. Regen slaat zijwaarts, prikkelt mijn gezicht, en het dek helt gevaarlijk bij elke golf.

De bemanning beweegt met koortsachtige vastberadenheid, hun kreten overstemd door de storm. Stan staat aan het roer, schreeuwend bevelen, zijn ogen nooit afwendend van de plek waar het net in de afgrond verdwijnt. De apparatuur van de boot kreunt onder de spanning, het net haalt iets enorms binnen.

“Haal hem op! Haal hem op!” brult Stan, zijn stem breekt van opwinding.

Ik grijp de reling, mijn hart in mijn keel terwijl het net uit de kolkende zee opduikt. De juichkreten van de bemanning stijgen boven de storm uit terwijl het net hoger komt, gevaarlijk zwaaiend. Mijn adem stokt wanneer ik het zie—dezelfde krachtige, spartelende staart uit mijn dromen.

Het is hem. Ik heb hem gevonden.

Misschien komt dat omdat ik een student Nautische Cryptobiologie ben aan de Universiteit van Llewellyn, de wereldleider op het gebied van diepzeeonderzoek.