Vijf

Amélia's Perspectief

Ik keerde terug naar mijn bureau, nog steeds in shock. Mijn gedachten raasden met alles wat er net was gebeurd. Vanmorgen had ik het huis verlaten met zorgen, me afvragend hoe ik een dak boven ons hoofd zou houden. Nu, door een of andere wending van het lot, had ik drie miljoen dollar veiliggesteld.

Het was geen echte verloving—deze regeling met Leonardo was puur zakelijk. Maar toch, binnen een paar minuten stond ik op het punt te trouwen.

Toen ik mijn werkplek bereikte, ging ik zitten en sloot mijn ogen om me op mijn ademhaling te concentreren. Het was het enige wat me ervan weerhield om volledig door te draaien.

"Alles goed?" vroeg Megan, mijn vriendin en collega.

Ik opende mijn ogen, probeerde te knikken, maar plotseling prikten er tranen in mijn ogen.

"Oh, lieverd," zei Megan, haar gezicht vol bezorgdheid. "Wat is er aan de hand?"

"Ik... ik kan het hier niet over hebben," fluisterde ik.

Ze keek om zich heen, meelevend. "Dana vermoordt ons als we nu wegglippen, maar tijdens de lunch gaan we ergens rustig zitten en kun je me alles vertellen."

Ik knikte, hoewel ik niet zeker wist of ik Megan echt alles kon vertellen. Maar ze was altijd iemand geweest die ik kon vertrouwen. En ik moest het iemand vertellen—ik kon het niet allemaal binnenhouden.

Niet dat ik het mijn moeder kon vertellen. Ze zou in paniek raken als ze wist dat ik had ingestemd om met iemand te trouwen voor geld, zelfs als het was om ons uit de schulden te helpen. Ze zou zeggen dat, hoe slecht de dingen ook waren, dit niet het antwoord was. Maar dat was het wel. De situatie was zo slecht, en ik zou niet toestaan dat we op straat zouden belanden.

Toen het eindelijk lunchtijd was, glipten Megan en ik het kantoor uit. Ze stond erop om naar een trendy café in de buurt te gaan, ondanks mijn aarzeling over de prijs. Toen ik toegaf dat ik krap bij kas zat, stond ze erop om voor me te betalen.

Binnenkort zou ik meer geld hebben dan ik ooit had gedroomd, en ik zou iedereen terugbetalen die me onderweg had geholpen.

"Oké," zei Megan, zodra we zaten bij Fresh Roast Bistro. "Wat is er in hemelsnaam met je gebeurd?"

Ik haalde diep adem en vertelde alles—de stapels rekeningen, de dreiging van executieverkoop, hoe ik hotelzeepjes had gestolen als een wanhopige maatregel, en uiteindelijk Leonardo's gekke voorstel.

"Leonardo Ricci? Dat meen je niet," zei Megan, haar ogen praktisch gloeiend. "Die man is de droom van elke vrouw."

Ik snoof. "Het wordt nog gekker."

Ik vertelde haar de rest: de executieverkoop, zijn voorwaarde om met hem te trouwen, en de financiële deal die hij me aanbood. Toen ik klaar was, staarde Megan me alleen maar met ongeloof aan.

"Ja, zo voelde ik me ook," mompelde ik.

"Amélia, dit is krankzinnig," zei ze uiteindelijk. "Ga je dit echt doen?"

Ik zuchtte. "Ik heb geen keuze, Meg. Wat kan ik anders doen? Zonder dit verliezen mijn moeder en ik alles. Ze heeft al gezondheidsproblemen, en ik kan niet toestaan dat dit het erger voor haar maakt."

Ze reikte uit en kneep in mijn hand. "Je bent een van de meest onzelfzuchtige mensen die ik ken."

"Stop," zei ik, beschaamd. "Jij zou hetzelfde doen als het jouw moeder was."

Ze knikte, zuchtend. "Ja, waarschijnlijk wel. Maar dit is veel, Amélia. Hoewel, laten we eerlijk zijn, als je in de buurt bent van iemand zo knap als Leonardo... Er zijn ergere offers om te brengen!"

Ik lachte en schudde mijn hoofd. "Het is niet alsof ik een sprookjesprinses ben die van haar voeten wordt geveegd. Hij wil me niet eens—hij wil alleen wat ik voor zijn imago kan doen."

"Denk je dat hij zich misschien terugtrekt uit de gelddeal?"

Die gedachte was niet bij me opgekomen. "Nee... hij zal zich toch aan zijn woord houden?"

"Zorg er gewoon voor dat je voorzichtig bent. Je gaat een deal aan die te belangrijk is om niet serieus te nemen."

Ik knikte, terwijl het gewicht van de afspraak op mijn schouders drukte. Zolang hij zijn belofte hield, kon dit werken. Ik moest er alleen voor zorgen dat ik mijn hart erbuiten hield—iets wat ik niet al te moeilijk verwachtte. We wisten allebei wat dit huwelijk echt was: wederzijdse gemakzucht.

Maar toen had hij gesuggereerd dat de deur naar zijn slaapkamer open zou staan...

"Wat als hij meer van me verwacht?" vroeg ik, bijna tegen mezelf.

Megan grijnsde. "Is dat een slecht ding? De meeste vrouwen zouden alles doen om in jouw schoenen te staan."

Het was niet dat ik hem onaantrekkelijk vond—hij was bijna te perfect. Maar ik was nog maagd, en een huwelijk met iemand die alleen een "nep-vrouw" nodig had, was niet wat ik voor mijn eerste keer had voorgesteld.

Toen we terugkwamen van de lunch, voelde ik me iets meer op mijn gemak. Maar net toen ik weer aan het werk ging, verscheen er een bericht van Leonardo, met het verzoek om me weer te zien. Geïrriteerd ging ik naar zijn kantoor.

"Ik heb werk te doen, weet je," mompelde ik toen ik binnenkwam. "Je kunt me niet zomaar oproepen wanneer je zin hebt. Dana gaat me ontslaan als dit zo doorgaat."

"Maak je geen zorgen over Dana," zei hij, terwijl hij zijn blazer aantrok. "Je gaat met mij mee."

"Waar gaan we heen?" vroeg ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sloeg.

"Naar huis."

"We zijn nog niet eens getrouwd, en ineens hebben we een 'thuis'? Dit loopt uit de hand, Leonardo!" snauwde ik.

Hij lachte om mijn ongeduld. "Kalmeer, Amélia. Het is allemaal dichterbij dan je denkt."