Proloog
Ik staarde naar het meisje voor me, en haar nerveuze ogen achter die zwartomrande bril waren ook op mij gericht. Aarzelend schoof ik een verdwaalde lok achter mijn oor en beet op mijn lip. Ze imiteerde me. Ik knipperde met mijn ogen, en zij deed hetzelfde.
"Ben je klaar met je staarwedstrijd met jezelf, Em?" klonk een zucht achter me. "In godsnaam! Je doet dit nu al vijf minuten! Je maakt me gek!"
Ik wierp een blik op mijn beste vriendin via de spiegel. Met haar armen over elkaar, zittend op de rand van mijn bed, keek ze me boos aan.
Mijn ogen gingen terug naar mijn spiegelbeeld. "Ik weet het niet, Beth. Denk je dat hij- hij mijn look leuk zal vinden?"
"Na twee uur lang jou op te doffen? Ja, we denken dat hij je look leuk zal vinden. En hij zal je niet afwijzen als je je eeuwige liefde aan hem verklaart," zei mijn andere beste vriendin, Casie, die naast Beth stond.
Afwijzen. Hetzelfde woord dat al jaren door mijn dromen spookt. Ik wacht al zes jaar op deze dag. De dag dat hij die woorden tegen me zei. Sindsdien wacht ik.
En als hij me vandaag afwijst... ik weet niet wat ik dan zou doen.
flashback~
"Wil je mijn prins zijn, Ace? Ik wil jouw prinses zijn," vroeg ik aan de beste vriend van mijn broer toen hij me een Assepoesterjurk gaf op mijn negende verjaardag.
Hij lachte om mijn domme vraag, bijna mijn hart brekend. Maar toen hij mijn teleurgestelde gezicht zag, hurkte hij voor me neer en keek in mijn turquoise ogen met zijn stormachtige grijze ogen. "Je bent mijn prinses."
"Echt?" Ik fleurde op als een kerstboom. "Betekent dat dat je met me zult trouwen?"
Hij beet op zijn lip, zijn ogen twinkelden van amusement. "Sorry, Rozenknopje! Maar dat kan ik niet."
"Waarom niet?" Ik trok een pruillip.
"Omdat het niet het juiste moment is. Je bent nog zo jong."
"Wanneer is dan het juiste moment?" Ik keek hoopvol naar hem op.
"Wanneer je verandert van een rozenknop in een bloeiende roos."
Einde flashback~
Ik had gewacht tot die dag dat ik zou bloeien als een roos. Ik wist niet wat dat toen betekende. Maar om het te onthouden en te begrijpen, had ik die woorden in mijn persoonlijke dagboek geschreven.
En Casie zei dat we op deze leeftijd oud genoeg waren om een geliefde te hebben. Nou, zij had er al een op haar veertiende, en nu was ze op haar vijftiende al aan haar vierde toe.
Ik wist dat wat Ace die dag had gezegd, was omdat hij het naïeve hart van een negenjarige niet wilde breken. Maar het maakte me niet uit. Ik denk dat ik klaar was om vandaag mijn gevoelens aan hem te bekennen. Voor echt deze keer.
"Em, je ziet er prachtig uit! Hoewel ik je lange golvende haar mooier vond. Maar dit staat je ook goed," merkte Beth op.
Ik had mijn haar van taille-lengte tot schouderlengte geknipt en mijn wilde golven gestijld. Net als Tess, mijn zus. Zij en mijn broer, Tobias, waren een tweeling. Dus natuurlijk was Ace ook haar beste vriend. En ik had hem ooit horen zeggen dat hij Tess' haar mooi vond. Dus ik maakte mijn haar net als zij. Hoewel het hare blond was en het mijne kastanjebruin.
"Kort haar is nu in de mode. En Ace houdt van kort haar," antwoordde ik, terwijl ik mijn gemanicuurde nagels bekeek. Net als Tess'.
Net zoals Ace het prefereerde.
Al zijn vriendinnen waren net als mijn zus. Mooi en stijlvol. Ja, ik was jaloers op hen. Maar ze waren allemaal tijdelijk. Zodra wij samen zouden zijn, zou er niemand anders in zijn leven zijn dan ik.
Ik bloosde bij de gedachte.
Dus besloot ik om zoals hen te zijn, geïnspireerd door mijn zus. Misschien zou hij me dan opmerken?
En de hele make-over van vandaag was het bewijs. Gekleed als Tess, gestyled als Tess. Ik had zelfs haar favoriete parfum uit haar kamer gesnaaid.
"Is deze jurk niet te kort, Casie?" Hoewel ik iets wilde dragen zoals Tess, voelde ik me er ongemakkelijk in. Nou, zij zag er goed uit in die strakke kleine jurkjes. Ze had een goede hoeveelheid aan zowel de voorkant als de achterkant. Waar ik plat was aan beide kanten. Nou, een vijftienjarige kon niet meer hebben.
"Is niet! Je draagt dat en dat is definitief! Wil je niet dat Ace je opmerkt?" Ze trok een wenkbrauw op.
"Prima!" zei ik, terwijl ik diep ademhaalde. Kom op, Em! Je kunt dit!
"Oke, laten we nu gaan! Anders missen we de grootse entree van je broer en zus," kirde ze, terwijl ze naar buiten slenterde.
Vandaag was de negentiende verjaardag van mijn oudere broer en zus. En elke gelegenheid bij de familie Hutton stond bekend om zijn grootsheid. Dus niemand wilde dit speciale evenement missen. Bijna de helft van de gerenommeerde families was vandaag uitgenodigd.
Toen we allemaal de zaal bereikten, bleef ik onrustig op mijn plek staan. Mijn handen waren klam en mijn borst bonkte. Ik was nerveus voor de ontmoeting met Ace vanavond. En mijn te korte jurk maakte me nog ongemakkelijker.
Ik zag mijn vader en moeder in de menigte. Ze stonden dicht bij elkaar, zoals altijd. Ze moesten altijd bij de heupen zijn. Zelfs na twintig jaar huwelijk waren ze nog steeds stapelverliefd op elkaar.
En dat gaf me hoop. Als Ace en ik ooit zo zouden zijn...
"Emmy!" Moeders stem verbrak mijn dagdroom.
Ik glimlachte en liep naar hen toe.
"Oh mijn hemel! Kijk naar jou! Mijn kleine meisje ziet er vandaag zo mooi uit!" riep ze uit, haar glimlach verblindend.
"Denk je?" Ik bloosde.
"Natuurlijk, schat! Je zou het vaker moeten doen!"
Vader bleef stil. Hij leek niet blij te zijn met mijn manier van kleden. Tegenovergesteld aan mijn aard.
"Vond je de jurk die ik voor je heb gekocht niet mooi, prinses?" vroeg hij.
Jawel. Heel erg. Maar Ace zou het niet leuk vinden.
"Natuurlijk vond ik hem mooi, papa! Maar... ik kon er geen bijpassende sieraden bij vinden," loog ik.
Hij knikte.
Moeder had een wetende blik. Ze wist, iedereen wist van mijn verliefdheid op Achilles Valencian. Maar ze wisten niet dat het meer was dan een simpele verliefdheid.
Hij werd mijn droomprins vanaf de dag dat hij met Tobis ons huis binnenstapte toen ik pas zeven was. Ik herinnerde me die dag nog duidelijk in mijn vage herinneringen. Maar de dag dat hij me redde van pestkoppen op school, werd hij mijn held. En met de tijd werd hij mijn hart.
Ik onderdrukte de drang om mijn blozende wangen te bedekken.
Waar was hij?
Ik keek om me heen. Hij had hier al moeten zijn. Vorige maand, toen hij schaak met me speelde, had hij me beloofd dat hij hier vanavond zou zijn. En hij brak nooit zijn beloften aan mij.
Hij kwam hier elke dag. Maar na de tragedie die zijn familie een jaar geleden trof, werd zijn bezoek aan ons huis minder frequent. Hij veranderde. De zorgeloze, speelse Ace veranderde in een verloren en altijd boze Ace. Maar hij bleef altijd zacht voor mij. Hij kwam eens per maand langs. En natuurlijk om schaak met me te spelen.
Het publiek juichte toen Tess en Tobias dramatisch de trap afdaalden met de spotlights op hen gericht. In een roze feeënjurk tot halverwege de dijen zag Tess eruit als een echte fee, terwijl Tobias er goed uitzag in zijn zwarte smoking. Ze glimlachten naar de camera's en iedereen terwijl hun vriendengroep luid klapte en fluitte.
Maar er was nog steeds geen teken van Ace.
Met een excuus wandelde ik doelloos rond tussen de mensen.
Waar ben je?
"Oef!"
Botsend tegen een harde borst, wankelde ik achteruit. Een paar armen omcirkelden mijn taille.
"Het spijt me zo..." Toen ik opkeek, stokte mijn adem in mijn keel.
Stormachtige grijze ogen staarden naar me neer. Zijn dichte stoppels waren verdwenen, waardoor zijn gebeeldhouwde kaak zichtbaar werd. Pikzwart haar was naar achteren gegeld en de ring in zijn rechter wenkbrauw was er vandaag niet. Hoewel er donkere schaduwen onder zijn mooie ogen zaten en hij wat gewicht had verloren, zag hij er nog steeds adembenemend uit.
"Rozenknop?" Zijn voorhoofd fronste terwijl hij me rechtop zette. Zijn ogen gleden over mijn lichaam, zijn lippen spanden zich. "Wat draag je?" Zijn Griekse accent klonk diep.
En dat gebeurde altijd wanneer hij boos was.
Mijn ogen werden groot. Vond hij mijn uiterlijk niet mooi?
"Eh, waarom? Zie ik er niet goed uit?" Ik beet op mijn lip. "Ik dacht dat je het leuk zou vinden."
Zijn frons werd dieper terwijl hij mijn haar en zware make-up bekeek. Maar toen schudde hij zijn hoofd. "Je hebt mijn goedkeuring niet nodig voor iets, Emerald. Het is jouw keuze wat je wilt dragen." Daarmee liep hij weg.
Mijn hart zonk.
Ik keek naar mezelf. Was er iets mis met mijn uiterlijk? Waarom was hij zo afstandelijk?
Hij was zo sinds zijn vader overleed. Onze families waren niet echt close, ze hielden altijd van hun privacy. Dus niemand wist echt wat er met zijn vader gebeurd was. Maar wat er ook gebeurd was, het veranderde mijn Ace drastisch. En het deed mijn hart pijn voor hem.
Ik rende naar boven, trok de witte jurk aan die papa voor me had meegenomen en haalde mijn make-up eraf. Toen ik tevreden was met mijn nieuwe neutrale look, ging ik weer naar beneden.
De opgetrokken wenkbrauwen van Casie en Beth negerend, ging ik op zoek naar Ace.
Mijn broer en zus waren druk aan het kletsen met hun vrienden, maar hij was er niet.
"Hé, Em!" riep Tobias.
Glimlachend liep ik naar hen toe.
"Vergeet je niet iets, kleine zus?"
Lachend omhelsde ik hem stevig. "Gefeliciteerd!"
Hij tilde me van de grond, waardoor ik een kreetje slaakte. "Waar is mijn cadeau?" vroeg hij, toen hij me weer neerzette.
Tobias hield van zijn verjaardagscadeau van mij. Eigenlijk hield hij van de red velvet cake die ik voor hem bakte sinds ik mijn bakkunsten had verfijnd. En Ace ook.
"Je krijgt het na het feest. Het staat in de koelkast," antwoordde ik, terwijl mijn ogen even terug naar de menigte gingen.
En daar stond hij, in een hoek, naast een tafel. Met een drankje in zijn hand, leek hij diep in gedachten verzonken.
"Gefeliciteerd!" Ik sloeg mijn armen om Tess heen en feliciteerde haar.
"Dank je!" Ze trok zich terug. "Je hebt je omgekleed?" Haar ogen gleden over mijn jurk.
Mark, een jongen uit hun groep, gaf Ace een klap op zijn rug om hem te begroeten. Maar hij negeerde hem. En toen Mark naar het glas in zijn hand reikte, gaf Ace hem een scherpe blik, waardoor hij terugdeinsde.
"Uh, ja! Die jurk zat een beetje oncomfortabel," zei ik afwezig. Mijn ogen waren op hem gericht. "Ik ben zo terug, hoor."
Toen ik wilde bewegen, greep ze mijn arm en trok me weg van de oren van haar vrienden. "Je gaat het hem vanavond vertellen, nietwaar?"
Ik slaakte een verbaasde zucht. Hoe wist ze dat?
"Niet doen," zei ze scherp. "Je zult alleen maar je hart breken."
Fronsend trok ik mijn arm uit haar greep. "Hoe weet jij dat? Wie weet, misschien vindt hij mij ook leuk."
"Niet zo dom doen, Em! Alleen omdat hij zacht voor je is, betekent niet dat hij gevoelens voor je heeft." Haar stem was hard. "En jij en ik weten allebei dat hij alleen om je geeft als een broer, niet als een geliefde. Dus maak hem niet belachelijk met je dommigheid. Hij heeft al genoeg aan zijn hoofd."
Haar woorden deden pijn. Ik was altijd bang dat zijn vriendelijkheid naar mij toe misschien alleen maar broederliefde was. Maar diep van binnen voelde ik dat er meer was. Het mag dan stom en onzinnig zijn, maar mijn hart zei me dat ik de hoop niet moest opgeven.
Ik zal het niet weten tenzij ik hem confronteer, toch?
"Ik zal hem niet voor schut zetten. En jij weet niet alles. Dus waarom ga je niet gewoon genieten van je feest en laat mij met rust?" Mijn toon was net zo scherp als die van haar.
Haar blauwe ogen flitsten. "Blijf bij hem uit de buurt, Emerald. Hij is niet degene voor jou."
Nu laaide mijn woede op. "Ik doe wat ik wil, Tess. Het gaat jou niets aan! Dus laat me met rust!" Ik draaide me om en liep weg.
Toen ik dichter bij Ace was gekomen, haalde ik diep adem en streek mijn haar glad. Niemand kan me vandaag tegenhouden om je mijn gevoelens te vertellen.
"Hé!" Mijn stem klonk zwak, de zelfverzekerdheid was in de lucht verdwenen. Zenuwen fladderden in mijn buik.
Zijn grijze ogen ontmoetten de mijne. Dit keer was zijn blik niet ontevreden. Maar er was ook geen plezier. Ze waren gewoon, koud.
Hij was echt in een slechte bui. Moet ik het vandaag doen? Maar het had me zoveel moed gekost om mijn besluit te nemen. Ik wist niet of ik binnenkort weer zoveel lef zou hebben.
"Wil je vandaag geen schaak met me spelen, Ace? Ik wacht al op een nieuwe wedstrijd."
Misschien wordt zijn humeur beter na het spel?
Hij dacht even na en knikte toen. "Ja, dat klinkt goed. Dit feest verveelt me toch."
Mijn glimlach was van oor tot oor. "Oké, laat me het bord klaarzetten. In de bibliotheek, zoals gewoonlijk?"
Hij knikte en nam een slok. "Ik kom zo."
Ik kon mijn opwinding niet bedwingen en sloeg mijn armen om zijn nek en knuffelde hem stevig. Zijn exotische geur met een vleugje rook maakte me duizelig. "Ik zal op je wachten."
Mijn plotselinge actie overviel hem en hij stond stijf. Zijn aanraking op mijn rug was bijna onbestaand. Hij haalde diep adem en duwde me bij mijn schouders van zich af. Zijn lippen in een rechte lijn toen hij zei: "Ga!"
Knikkend liep ik naar onze kleine bibliotheek en begon het bord klaar te maken voor het spel. Ik kon mezelf nauwelijks bedwingen om niet rond te dansen. Ik ging het hem eindelijk vertellen.
Vertellen dat ik van hem hou.
Tien minuten gingen voorbij en hij was er nog steeds niet. Toen werden het er twintig. En er was geen teken van hem. Ik had zelfs het aansnijden van de taart gemist zodat hij niet hoefde te wachten als hij hier kwam.
Hij zei dat hij hier zou zijn in een paar minuten.
Zuchtend stond ik op en ging weer naar beneden. Het feest was in volle gang. De meeste ouderen waren voor vanavond naar bed gegaan en er waren alleen nog de jongeren, die wild dansten en dronken.
Ik zag Cassie dansen met mijn broer, en Beth dronk met wat meisjes. Maar ik kon hem nergens zien. De luide muziek en scherpe geur van alcohol maakten me bijna misselijk.
Waar is hij?
Al baanbrekend door de half dronken dansende menigte, liep ik naar het balkon. Maar hij was er niet eens. Was hij onze afspraak vergeten en al vertrokken?
Maar hij vergeet onze afspraak nooit.
Teleurgesteld zuchtend besloot ik terug naar mijn kamer te gaan. Misschien een andere dag.
Net toen ik me omdraaide om te gaan, hoorde ik iets. Wat vreemde geluiden. Ik was nog niet volledig het balkon opgelopen, ik stond in de deuropening.
Nieuwsgierig liep ik langzaam naar binnen en keek naar rechts.
Ik bevroor.
Mijn hart stond stil in mijn borstkas en mijn adem stokte in mijn keel. Mijn handen trilden aan mijn zijden, terwijl ik het tafereel voor me in me opnam.
Zijn handen waren strak om haar middel gewikkeld en de hare om zijn nek; een hand trok aan zijn haar terwijl hun monden elkaar in een gepassioneerde kus vonden. Er was geen centimeter ruimte tussen hen.
Elke kreun en zucht van hen raakte mijn hart als duizenden messteken, het verbrijzelde in miljoenen stukjes. Mijn voeten strompelden achteruit, tranen vielen uit mijn ogen.
Zijn handen gleden over haar lichaam terwijl hij haar dichter tegen zich aantrok. Mijn hart kneep zo hard samen dat ik mijn borst moest vastgrijpen. Een snik dreigde uit mijn mond te ontsnappen, maar ik sloeg een hand over mijn mond en rende weg.
Ik rende en rende totdat ik in mijn kamer was. Ik sloot de deur achter me en liet een gekwelde snik ontsnappen. Tranen verblindden mijn zicht terwijl ik nog steeds een hand op mijn borst had die fysiek pijn deed.
Ik voelde mijn binnenste breken, in onherstelbare stukken vallen.
Ik hoorde mijn beste vrienden op mijn deur kloppen, hun bezorgde stemmen bereikten mijn oren. Maar ik kon niet spreken, ik kon niet bewegen. Het enige wat ik kon doen was, op de vloer in mijn donkere kamer liggen en mijn hart eruit huilen.
De beelden van hen verstrengeld in elkaars armen flitsten keer op keer door mijn hoofd, waardoor het nog meer pijn deed.
Hij wist het niet, maar zij wel. Haar verraad maakte de pijn alleen maar erger. Verraad van anderen kon worden verdragen, maar verraad van geliefden niet.
Hoe kon ze dit me aandoen? Hoe?
Ik bleef de hele nacht op de koude vloer liggen, mijn hart wiegend, rouwend om het verlies van mijn liefde.
De liefde die mijn eigen zus van me afnam.
A.N- Dit boek is een fictief werk. Alle namen, personages, incidenten en locaties zijn producten van de verbeelding van de auteur. Ze hebben geen invloed op het echte leven. Elke gelijkenis met levende of dode personen of gebeurtenissen is puur toevallig.
