Hoofdstuk 11

De lucht in de lift was extreem benauwend.

Sophies vraag hing in de lucht en droeg een dodelijk gewicht dat op Benjamins hart insloeg.

Hij staarde naar haar kleurloze gezicht en zag hoe haar lippen trilden van de intense pijn. Er explodeerde iets in hem, wat alle rationele gedachten wegschroeide.

"Sophie! Weet je dan niet dat je een maagaandoening hebt?" Hij schoot naar voren.

Door haar pols met buitensporige kracht vast te pakken, liet hij Sophie het uitschreeuwen van de pijn.

"Geef je zo weinig om je eigen lichaam?"

Voor Sophie in haar huidige toestand klonk deze vraag als de wreedste grap ter wereld.

"Mijn maag?" Ze trok zwijgend aan haar mondhoek. Maar al snel barstte Sophie uit in een neurotische, wanhopige lach die tegen de liftmuren weerkaatste en in stukken uiteenspatte.

"Benjamin, maak je je nu zorgen om mijn maag?"

"Vijf jaar geleden, toen ik in de gevangenis crepeerde van de pijn, waar was jij? Hou op met doen alsof je een goed mens bent!"

Haar stem verhief zich plotseling, terwijl vijf jaar aan haat en wanhoop eindelijk explodeerde.

"Is dit niet precies wat je wilde? Vind je het niet heerlijk om me te zien lijden, om me zo waardeloos als vuil te zien? Ben je nu tevreden met me?"

Ze wees met haar vrije hand naar haar buik, terwijl haar gezicht een suïcidale waanzin toonde.

"Als dat niet genoeg was, prima! Ik ga terug en blijf drinken! Tot mijn maag perforeert, tot ik recht voor hun neus sterf! Geef me gewoon mijn kinderen terug!"

"Je bent gek geworden!"

"Ja, dat ben ik!" Sophie beantwoordde zijn torenhoge woede met ogen die niets anders dan as bevatten.

"Ik werd gek op het moment dat jij me persoonlijk naar de gevangenis stuurde en mij en onze ongeboren kinderen in de steek liet om Olivia te redden!"

"Ik heb niets meer over, Benjamin! Het enige wat ik nog heb, zijn die twee jongens!"

Elk woord dat ze schreeuwde zoog het beetje kracht weg dat ze nog over had. Na haar uitbarsting kon haar lichaam zichzelf niet langer overeind houden.

De wereld draaide om haar heen en ze begon in te storten.

"Mijn kinderen... geef me... mijn kinderen terug..." Sophie bleef mompelen, haar stappen onvast, haar lichaam gevaarlijk wankelend.

Terwijl hij zag hoe ze op het punt stond te breken, bereikten de irritatie en frustratie in Benjamins borst hun hoogtepunt.

In één snelle beweging stapte hij naar voren en, net voordat ze kon vallen, bukte hij zich en tilde haar op in zijn armen.

Plotseling in de lucht hapte Sophie naar adem, terwijl haar overlevingsinstinct haar automatisch haar armen om zijn nek liet slaan.

Een seconde later besefte ze wat er gebeurde en stribbelde ze wild tegen. "Benjamin, laat me los! Je bent krankzinnig!"

Ze stompte op zijn borst en schopte met haar benen, maar haar kracht was niets vergeleken met de zijne.

Benjamin negeerde al haar verzet en droeg haar met lange, doelgerichte stappen door de lege lobby, rechtstreeks naar de zwarte Bentley die bij de ingang wachtte.

De chauffeur en de bewakers bogen hun hoofd bij die aanblik en durfden geen woord te uiten terwijl ze zwijgend de achterdeur openden.

Benjamin zette haar op de ruime achterbank en stapte toen zelf in. De deur sloeg achter hen dicht.

"Laat me eruit!" Sophie kon het niet verdragen om nog een moment langer met hem in een afgesloten ruimte te zijn. Ze dook naar de deur en trok wanhopig aan de klink, maar de centrale vergrendeling was al ingeschakeld.

"Rijden," beval Benjamin de chauffeur voorin, zijn stem zo hard als staal.

De auto trok soepel op en mengde zich in de zee van neonlichten van de stad.

De nawerkingen van de alcohol, de brandende pijn in haar maag en haar mentale uitputting sloegen in golven over Sophie heen en holden haar laatste restjes rationaliteit uit.

Haar tegenstribbelen werd geleidelijk zwakker. Ze sloot haar ogen om energie te sparen, maar haar lichaam bleef gespannen en ontspande geen moment.

In de auto was de stilte angstaanjagend.

Benjamin draaide zijn hoofd, waarbij zijn harde kaaklijn werd afgetekend door het zwakke licht.

Hij keek naar de vrouw die opgerold in de hoek naast hem zat. Haar zorgvuldig aangebrachte make-up was weggespoeld door tranen, waardoor haar bleke gezicht er nog kwetsbaarder uitzag.

Maar de haat die hij eerder in haar ogen had zien branden, was genoeg om de irritatie in zijn hart verder te laten opbouwen, een uitbarsting nabij.

Gedurende de vijf jaar overlapte dit gezicht met het meisje uit zijn herinnering — degene die hem altijd volgde met heldere, sprankelende ogen — en werd vervolgens verscheurd door de huidige bleekheid en haat.

Benjamins adamsappel bewoog en zijn borstkas voelde onverklaarbaar strak aan.

Toen de auto een kruispunt passeerde, ving hij een glimp op van een bord met "24-uurs apotheek" buiten het raam en sprak hij bijna in een reflex. "Stop de auto."

De chauffeur zette de auto onmiddellijk aan de kant.

"Koop maagmedicatie," beval hij kortaf.

"Ja, meneer Brown."

De chauffeur keerde snel terug met de medicijnen, die Benjamin aannam en op de lege stoel tussen hem en Sophie gooide.

De auto begon weer te rijden.

Misschien was het het geluid van de plastic tas dat haar stoorde, of misschien was de krampende pijn in haar maag heviger geworden.

Sophies lichaam trilde lichtjes en ze opende langzaam haar ogen.

Haar blik viel op de verpakking met het logo van de apotheek.

Ze verstijfde even.

Toen doorboorde een gevoel van vernedering, scherper dan de maagpijn, haar hart.

Haar slaan en dan snoepjes aanbieden?

Waar zag hij haar voor aan? Een huisdier dat naar believen kon worden opgeroepen en weggestuurd?

Sophie keek weg en reikte uitdagend weer naar de deurgreep.

Net toen haar hand deze dreigde aan te raken, greep een ijzeren greep van achteren haar pols vast.

De volgende seconde trok een enorme kracht haar naar achteren.

Sophie viel zwaar op de leren stoel. Voordat ze kon reageren, torende er een lang figuur boven haar uit.

Benjamin knielde met één knie op de stoel en sloot haar volledig in tussen hemzelf en de deur.

Hij steunde met één hand tegen het raam naast haar gezicht en gebruikte de andere om haar kin vast te pakken, waardoor hij haar dwong omhoog te kijken.

De afstand tussen hen was klein genoeg om elkaars ademhaling te voelen.

Zijn dominante aanwezigheid, die de lichte geur van alcohol droeg, omhulde haar volledig.

"Waar zijn mijn kinderen?" Sophie gebruikte al haar resterende kracht om deze woorden door op elkaar geklemde tanden te persen. "Waar zijn Thomas en Timothy?"

Benjamin boog zich voorover, zijn hete adem streek langs haar oor, zijn stem laag en gevaarlijk. "Op het landgoed. Mijn grootvader past op ze. Ze zijn veilig."

Bij het horen van dit antwoord ontspanden Sophies zenuwen, die tot het breekpunt waren gespannen, zich eindelijk.

Zolang ze maar in orde waren.

"Wil je ze zien?" Benjamins duim streelde haar kwetsbare kaaklijn.

Sophies tegenstribbelen stopte.

"Gedraag je dan."

"Gedraag je, en ik geef ze aan je terug."