Hoofdstuk 3

"Mama, gaan we nu naar oom Frank toe?" vroeg Timothy, terwijl hij opkeek met zijn druifgrote ogen vol nieuwsgierigheid.

"Oom Frank zei dat hij een verrassing voor ons heeft," voegde Thomas er gretig aan toe.

Sophie glimlachte warm naar haar zoons. "Ja, dat gaan we. Maar laten we eerst mijn nieuwe fotostudio bezoeken."

Frank Turner en Benjamin waren zakelijke rivalen, maar Frank was een van Sophies beste vrienden geworden.

Toen ze in de gevangenis een wisse dood tegemoet zag, was het Frank die zijn connecties had gebruikt om haar te helpen ontsnappen, door de identiteit van een overleden medegevangene te gebruiken om haar eruit te krijgen.

Zonder Frank zouden zij en haar kinderen waarschijnlijk dood zijn.

"Joepie! We mogen met oom Frank spelen!" riep Thomas met ongebreideld enthousiasme.

Sophies glimlach werd breder terwijl ze naar haar zoons keek.

Ze had nooit verwacht dat ze zwanger was van een tweeling toen ze naar het buitenland vluchtte.

Naarmate de jongens ouder werden, leken hun gelaatstrekken steeds meer op die van Benjamin—dezelfde sterke kaaklijn, dezelfde doordringende blauwe ogen.

Toch was Thomas, in tegenstelling tot Benjamins koude, afstandelijke houding, buitengewoon levendig, terwijl Timothy de meer nadenkende, stille was.

Sophie opende het portier van de auto. Thomas klom op de passagiersstoel terwijl Timothy achterin ging zitten.

Na haar bevalling in het buitenland was Sophie teruggekeerd naar haar oorspronkelijke passie—fotografie.

Destijds, toen Sophie naam maakte in de fotografiewereld met die ongelooflijke foto van een sprintende jachtluipaard in het wild, konden mensen niet ophouden met zeggen dat ze werkelijk gezegend was door God.

Zelfs haar terloopse kiekjes konden een unieke, kenmerkende kwaliteit bezitten.

Maar ze had dwaas genoeg haar passie opgegeven voor Benjamin, en het ooit zo gevierde fotografiewonder was uit de professionele wereld verdwenen.

Terugkijkend kon Sophie alleen maar concluderen dat ze volkomen waanvoorstellingen had gehad.

De ergste fout die ze ooit had gemaakt, was alles opofferen voor zogenaamde liefde. Gelukkig had ze altijd de moed om opnieuw te beginnen—zelfs toen haar geest gebroken was, vond ze manieren om zichzelf weer op te bouwen.

Sophie reed langzaam, met de ramen omlaag om de jongens te laten genieten van het landschap van Luminous City.

Thomas was door het nieuws op zijn telefoon aan het scrollen.

Bij een rood licht wierp Sophie een blik op zijn scherm en merkte op dat hij naar een zakelijk nieuwsinterview keek.

De presentator introduceerde enthousiast hun gast: "We zijn vereerd om vandaag de CEO van de wereldwijd gerangschikte Brown Group, Benjamin Brown, bij ons te hebben..."

Voordat de presentator kon uitspreken, reikte een klein handje vanaf de achterbank naar voren en veegde de video weg.

Thomas pruilde onmiddellijk en keek geërgerd achterom naar zijn broer. "Timothy, waarom deed je dat?"

"Ik haat hem," antwoordde Timothy zonder aarzeling.

Sophie trok nieuwsgierig een wenkbrauw op. "Timothy, je hebt hem nog nooit ontmoet. Waarom haat je hem zo erg?"

"Omdat hij jou pijn heeft gedaan," antwoordde Timothy met onwankelbare overtuiging. "Thomas en ik zijn op deze wereld gekomen om jou te beschermen. Iedereen die jou pijn doet, wordt onze vijand."

Thomas knikte hevig. "Dat klopt! Niemand mag onze mama pijn doen zolang wij in de buurt zijn."

Sophie knipperde met haar ogen en voelde een golf van warmte door haar hart stromen.

Haar kostbare jongens waren niet alleen opgegroeid tot haar kwetsbaarheid, maar ook tot haar kracht—haar ondoordringbare pantser.

"Ik weet het. Maar..."

Sophies stem viel onzeker stil. Ze had hun afkomst nooit met de jongens besproken, hoewel ze er eerder naar hadden gevraagd.

Nadat ze hun vragen een paar keer had ontweken, leken zowel Timothy als Thomas haar ongemak te voelen en brachten ze het nooit meer ter sprake.

Nu zorgden hun opmerkingen ervoor dat ze zich afvroeg of ze al meer wisten dan ze dacht.

Timothy's volgende woorden bevestigden haar vermoedens.

"Mama, Thomas en ik weten al wat je verborgen hebt gehouden."

Thomas wees naar zijn eigen gezicht. "Mama, we zijn niet dom."

Sophie was even sprakeloos.

Benjamins invloed had zijn hoogtepunt bereikt. Hoewel ze niet in Luminous City woonden, verscheen er regelmatig nieuws over Benjamin op hun tijdlijnen.

Aangezien de jongens buitengewoon slim waren, hoe konden ze de treffende gelijkenis tussen henzelf en de man in die nieuwsberichten dan niet opmerken?

Het stoplicht sprong op groen en Sophie begon weer te rijden.

Ze hield het stuur met één hand vast, nog steeds nadenkend over hun gesprek.

"Thomas, Timothy, als op een dag..." Sophie koos haar woorden zorgvuldig.

Maar voordat ze haar zin kon afmaken, onderbraken beide jongens haar zonder aarzeling. "Mama, zo'n dag zal er niet komen. We zullen altijd aan je zijde blijven."

Sophies blik trilde van emotie. Soms hoefden bepaalde dingen niet expliciet te worden uitgesproken.

"Oké," zei ze, haar ogen gevuld met geluk en tevredenheid.

Ze naderden een bocht naar links. Sophie draaide aan het stuur en reed na de bocht verder, zich totaal niet bewust van de inzittende in de Rolls-Royce die bij het nabijgelegen stoplicht stond te wachten.

Benjamin staarde vol ongeloof naar Sophies gezicht toen haar auto voorbijreed.

Even twijfelde hij aan zijn eigen ogen. Was Sophie niet in de gevangenis overleden? Hoe kon ze nog in leven zijn?

Toch voelde wat hij zojuist had gezien onmiskenbaar echt aan.

De Sophie van wie hij een glimp opving, had dezelfde prachtige gelaatstrekken die hij zich herinnerde, maar haar houding leek nu volwassener, met een onbeschrijfelijke diepgang in haar uitstraling.

Hij beval zijn chauffeur onmiddellijk: "Volg die auto die net linksaf is geslagen."

De chauffeur aarzelde. "Het spijt me, meneer Brown, maar die auto is al weggereden. We kunnen hem nu niet meer inhalen."

Benjamins gespannen lichaam ontspande zich langzaam. Hij sloot zijn ogen en zei: "Rijd door naar onze oorspronkelijke bestemming. Laten we de nieuwe bedrijfslocatie gaan bekijken."

"Ja, meneer Brown."

Ondertussen parkeerde Sophie voor haar fotostudio.

Frank had haar geholpen het bedrijf onder een valse identiteit op te richten. In de loop der jaren was het tot bloei gekomen en had het talloze prominente klanten aangetrokken.

Toen Sophie uit de auto stapte, merkte ze op dat de aangrenzende ruimte bijna klaar was met de renovaties, hoewel het nog aan decoraties aan de buitenkant ontbrak. Ze kon nog niet zeggen welk bedrijf erin zou trekken.

Ze had overwogen haar studio naar die ruimte uit te breiden als de zaken bleven groeien, maar iemand was haar voor geweest.

Sophie pakte de handen van haar zoons vast. "Laten we naar binnen gaan en een kijkje nemen."

Kort nadat ze naar binnen waren gegaan, stopte Benjamins auto op dezelfde locatie.

Hij bestudeerde nadenkend de zwarte SUV die naast het gebouw geparkeerd stond en vond hem vreemd bekend voorkomen.

Hij zag er precies zo uit als het voertuig waarin hij Sophie zojuist had zien rijden.

Zou het kunnen...?