Hoofdstuk 4

Benjamins blik bleef gericht op de fotostudio.

Het was die auto. Hij kon zich onmogelijk vergissen.

Gedurende de vijf jaar werd hij vaak in het holst van de nacht wakker, opgeschrikt door Sophies gezicht in zijn dromen—soms keek ze hem met liefde aan, soms was het haar vastberaden silhouet tegen de vlammen.

Maar het vaakst zag hij haar in een plas bloed liggen, waarbij ze haar hand naar hem uitstak voordat deze levenloos neerviel.

Die leegte in zijn borst, die ondraaglijke pijn—het verstikte hem elke keer.

Hij had gedacht dat het een door verdriet veroorzaakte waanvoorstelling was, dat zijn geest wrede spelletjes met hem speelde.

Maar nu vertelde de logica hem iets anders. Dit was geen illusie.

Sophie... ze was niet dood?

Het besef sloeg in als de bliksem en verbrijzelde zijn gedachten.

Wat volgde was niet de wilde vreugde van het vinden van iemand die verloren werd gewaand, maar een torenhoge woede over het feit dat hij was bedrogen.

Sophie was niet dood? Wie was dan de vrouw die vijf jaar geleden in de gevangenis stierf?

Waar was ze al die tijd geweest?

Waarom had ze haar dood in scène gezet? Was het om volledig aan hem te ontsnappen?

Elke vraag doorboorde Benjamins hart als een doorn en ontrafelde zijn toch al onrustige geest volledig.

"Meneer Brown, moeten we...?" De chauffeur keek zenuwachtig naar Benjamins donkerder wordende gezichtsuitdrukking.

"Onderzoek het," Benjamins stem was ijskoud. "Zorg dat je alles te weten komt over die studio hiernaast, en over dat voertuig. Ik wil weten van wie het is. Nu, onmiddellijk!"

"Ja, meneer Brown." Zijn assistent durfde niet te treuzelen en pakte onmiddellijk zijn telefoon om de taak toe te wijzen.

'Goed. Heel goed. Sophie Scott, je kunt maar beter hopen dat ik je niet te pakken krijg. Als je echt leeft, waar was dan al die pijn en kwelling voor die ik deze vijf jaar omwille van jou heb doorstaan?' kookte Benjamin van binnen.

Ondertussen was de sfeer binnen in de studio warm en vrolijk.

"Wauw! Mama, deze plek is prachtig!" Thomas rende rond in het ruime, zonovergoten interieur.

Timothy volgde Sophie stilletjes, terwijl zijn grote ogen nieuwsgierig zijn omgeving in zich opnamen.

"Vinden jullie het leuk hier?" Sophie hurkte neer en woelde door het haar van beide jongens.

"Ik vind het geweldig!" Thomas knikte enthousiast. "Nu kunnen we hier op je wachten nadat je klaar bent met werken!"

Sophie glimlachte en haar hart smolt van tederheid.

Deze vijf jaar waren ongelooflijk moeilijk geweest, maar het zien van haar gezonde, levendige kinderen maakte alles de moeite waard.

Ze stond op en stond op het punt de jongens haar privékantoor te laten zien toen haar telefoon ging.

Het was haar agent, Laura Wilson.

"Sophie! Waar ben je? Terug in Luminous City zonder het me te vertellen?" Laura's energieke stem klonk door de lijn.

"Net geland. Ik laat de kinderen de nieuwe studio zien," antwoordde Sophie met een glimlach. "Ik wilde je verrassen."

"Verrassen? Eerder laten schrikken!" snoof Laura, maar haar toon werd al snel enthousiast. "Maar je timing is perfect! Ik heb net een opdracht gekregen—de klant heeft specifiek om jou gevraagd!"

Sophie was verrast. "Om mij gevraagd? Ik zou hier niet veel reputatie moeten hebben."

Jarenlang had ze in het buitenland gewerkt onder het pseudoniem "Stella", en hoewel ze internationale erkenning had gekregen, kenden weinigen in Luminous City haar werk.

Laura's stem zwol aan van trots. "Daar vergis je je in! Deze klant behoort tot de elite van Luminous City—ze hebben overal connecties!"

"Ze hebben promotiefoto's nodig voor hun pas benoemde CEO. Hun normen zijn ongelooflijk hoog—ze hebben al verschillende fotografen afgewezen."

"Toen zagen ze op de een of andere manier jouw kenmerkende werk en waren ze absoluut weggeblazen. Ze hebben je bij naam aangevraagd!"

"Dit is een kans die je maar één keer in je leven krijgt!"

"Sleep deze klus in de wacht, en je maakt een spectaculaire entree op de markt hier!"

Sophie voelde de opwinding toenemen.

Haar terugkeer had twee doelen: de waarheid over het verleden achterhalen en haar familie wreken, maar ook een stabiele omgeving voor haar kinderen creëren door de focus van haar carrière weer naar huis te verleggen.

Deze kans had niet op een beter moment kunnen komen.

"Oké, Laura. Stuur me de tijd en locatie, en ik ga erheen."

"Geweldig! Ze willen graag afspreken—de afspraak is vanmiddag in het Cornerstone Café." Laura pauzeerde en vroeg toen: "Komt het wel goed met de kinderen? Ik kan wel op ze komen passen als je wilt."

"Het is prima. Ik neem ze mee, en jij kunt helpen een oogje in het zeil te houden als we daar aankomen," Sophie wilde de jongens niet alleen laten.

"Nog beter! Ik heb de twee kleine schatjes al in geen eeuwen gezien!"

Toen Sophie arriveerde, stond Laura buiten al te wachten.

"Mijn twee kleine lieverdjes! Kom hier!" straalde Laura, terwijl ze haar armen wijd opende toen ze de tweeling zag.

"Laura!" Thomas rende enthousiast naar haar toe.

Timothy groette haar beleefd: "Hallo, Laura."

"Wat een brave jongens." Laura omhelsde hen allebei, duidelijk opgetogen. "Sophie, ga maar alvast naar binnen. Ik zal ze hier buiten wel vermaken—we zullen geen last veroorzaken."

"Heel erg bedankt, Laura." Sophie glimlachte dankbaar voordat ze het café binnenging.

Ze ging aan de afgesproken tafel zitten en wachtte geduldig.

Ondertussen stopte er een opvallende rode Ferrari buiten voor het café.

De deur ging open en er stapte een stijlvol geklede, knappe man uit.

Het was Nathan Reynolds, de beste vriend van Benjamin.

Nathan was vandaag in een opperbeste stemming. Zijn vader was eindelijk gezwicht en had hem toegestaan om de nieuwe zakelijke promoties van het familieconglomeraat af te handelen.

Zijn eerste gedachte was om de mysterieuze fotograaf "Stella" in te huren, die de fotografiewereld stormenderhand had veroverd.

Terwijl hij in zichzelf neuriede, stond hij op het punt naar binnen te gaan toen zijn blik terloops over de omgeving gleed en bevroor.

Aan een tafeltje buiten in de buurt was een vrouw, die eruitzag als een zaakwaarnemer, aan het spelen met twee jonge jongens.

Die twee jongens...

Nathans voeten leken aan de grond genageld.

Hij knipperde hard met zijn ogen en vroeg zich af of ze hem bedrogen.

De kinderen—de een energiek en extravert, de ander stil en bedachtzaam—ondanks hun verschillende temperamenten, hun gezichten...

Het waren perfecte miniatuurversies van Benjamin!

De wenkbrauwen, neus en mond—elk kenmerk was identiek!

Wanneer had Benjamin in het geheim twee kinderen van deze leeftijd verwekt? Hoe kon hij, Benjamins beste vriend, hier niets van weten?

Nathans gedachten tolden van de schok. Zijn instinct was om erheen te rennen en antwoorden te eisen.

Precies op dat moment werd een van de jongens blijkbaar moe en riep naar het café: "Mama, ik heb dorst!"

Na die roep kwam er een gestalte uit het café tevoorschijn.

Toen Sophie zich omdraaide en haar beeldschone gezicht volledig in het zonlicht onthulde, voelde Nathan alsof hij door de bliksem was geraakt en zijn hoofd werd helemaal leeg.

Was ze niet vijf jaar geleden in de gevangenis gestorven? Haar lichaam was zelfs gecremeerd!

Benjamin was daarna maandenlang kapot van verdriet geweest.

Wie was deze vrouw die levend en ademend voor hem stond? Een geest?

Nathans knieën begaven het bijna.

'Mijn God! Ze is opgestaan uit de dood!' dacht Nathan.

Alle gedachten aan zaken vergeten, haalde hij verwoed zijn telefoon tevoorschijn.

De verbinding kwam tot stand.

"Wat is er?" klonk Benjamins koude stem.

"Benjamin!" Nathans stem trilde en zijn woorden kwamen er onsamenhangend uit. "I-i-ik... ik heb een geest gezien! Nee! Geen geest! Ze is echt! Je moet nu meteen naar het Cornerstone Café komen! Schiet op!"

Benjamins wenkbrauwen fronsden. "Nathan, ben je je verstand verloren?"

"Ik ben helemaal niets verloren!" Nathan sprong bijna op van de zenuwen. "Het is Sophie! Ik heb haar gezien! Ze is niet dood! En ze heeft twee kinderen bij zich! Ze lijken precies op jou!"

Aan de andere kant viel een dodelijke stilte.

Seconden later keerde Benjamins stem terug, klinkend alsof deze uit de diepten van de hel kwam, met een apocalyptische woede en kilte.

"Adres."

Nadat Nathan de locatie had doorgegeven, werd het gesprek abrupt beëindigd.

Minder dan tien minuten later doorbrak het gierende geluid van remmen de rust van het café.

Een zwarte Rolls-Royce Phantom stopte agressief bij de ingang en de deur werd met kracht opengegooid.

Benjamin stapte uit en straalde een angstaanjagende vijandigheid uit, terwijl zijn knappe gezicht schrikbarend donker stond.

Zijn blik vestigde zich, als een pijl, onmiddellijk op de vrouw die vlakbij met haar kinderen lachte.

Een vloedgolf van woede overspoelde hem onmiddellijk.