Hoofdstuk 5

Sophie overhandigde een glas water aan Timothy.

"Drink langzaam, verslik je niet." Ze hurkte neer en pakte een zakdoekje om het water van zijn mondhoek te vegen.

Thomas, die in de buurt aan het spelen was en zich in het zweet had gewerkt, kwam er ook aan. "Mama, ik wil ook wat!"

"Natuurlijk, lieverd." Sophie draaide zich weer naar het café om nog een beker te halen.

Het zonlicht baadde haar gestalte en hulde haar in een zachte gloed. Ze leek het toonbeeld van moederlijke tederheid—vredig, liefdevol en sereen.

Bij die aanblik stond Benjamins hart bijna stil.

Sophie! Ze leefde echt nog!

Hoe durfde ze... Hoe durfde ze haar dood in scène te zetten en hem vijf hele jaren lang voor de gek te houden!

Deze afgelopen vijf jaar—wat voor leven had hij wel niet doorstaan? Talloze nachten was hij in paniek wakker geworden, gekweld door visioenen waarin ze in een plas bloed lag. Hij haatte haar—haatte haar wreedheid, haatte hoe ze Olivia herhaaldelijk pijn had gedaan. Toch, toen hij van haar dood hoorde, was dat gevoel alsof zijn hart werd uitgehold onmiskenbaar echt.

Hij had een tijdlang zelfs geloofd dat zijn schuldgevoel hem gek had gemaakt.

Maar nu stond ze daar, springlevend—en wel met twee kinderen!

Benjamins blik verschoof onwillekeurig naar de gezichten van de twee kleine jongens vlakbij.

Die gezichten waren perfecte kopieën van zijn eigen uiterlijk als kind!

Hij rekende razendsnel in zijn hoofd.

Vijf jaar geleden was Sophie naar de gevangenis gegaan en daarna "gestorven". Die kinderen leken niet ouder dan vier of vijf jaar te zijn. De timing klopte perfect!

Dus het was geen nageslacht van een of andere andere man—het waren zijn, Benjamins kinderen!

Een besef, zowel absurd als pijnlijk, sneed door zijn gedachten. Misschien had hij haar vanaf het begin al verkeerd begrepen.

Maar deze gedachte was vluchtig en werd onmiddellijk vervangen door een meer overweldigende woede.

Als de kinderen van hem waren, waarom had ze dan niets uitgelegd?

Waarom had ze hem tijdens deze vijf jaar dat ze in leven was niet opgezocht?

Ze verstopte zich liever met zijn kinderen dan naar hem terug te keren.

Was ze zo wanhopig om aan hem te ontsnappen?

"Benjamin?" Nathan keek met groeiende onrust naar de snel veranderende gezichtsuitdrukkingen van zijn vriend. "Wat doen we nu?"

"Wat er gedaan moet worden," antwoordde Benjamin koel.

Hij zou eens precies gaan kijken waar Sophie mee bezig was!

Nathan haalde diep adem, maar vermande zich voordat hij op haar afstapte.

Hij ging tegenover Sophie zitten en forceerde een glimlach waarvan hij hoopte dat die er professioneel uitzag. "Pardon, bent u Stella? Ik ben Nathan Reynolds van Reynolds Enterprises. Aangenaam kennis met u te maken."

Sophies blik bleef slechts een seconde op Nathans gezicht rusten en haar hart zonk in haar schoenen.

Nathan!

Benjamins beste vriend!

Wat deed hij hier?

"Het spijt me!" Haar lichaam reageerde sneller dan haar verstand, terwijl de woorden eruit rolden. "Ik kan de baan niet aannemen!"

Zonder op Nathans reactie te wachten, draaide ze zich om om te vertrekken.

Haar brein had maar één gedachte: ze moest Timothy en Thomas hier onmiddellijk weghalen!

Ze mocht absoluut niet toelaten dat Benjamin de kinderen zou ontdekken.

Met zijn macht en middelen zou hij hen zeker van haar afpakken!

"Laura! We moeten nu gaan!" Sophie haastte zich naar buiten, en haar stem verraadde haar haast ondanks haar pogingen om die onder controle te houden.

Laura, hoewel in de war, zag meteen dat er iets mis was en stond op, waarbij ze beide kinderen bij de hand nam.

"Mama, wat is er?" vroeg Thomas verbaasd.

"Niets, lieverd. Ik herinnerde me net iets dringends—we moeten naar huis." Sophie opende snel het autoportier, hielp beide kinderen naar binnen en gleed toen zelf op de bestuurdersstoel.

De motor brulde tot leven en hun SUV voegde snel in het verkeer in.

Terwijl ze in de auto zat en het café in haar achteruitkijkspiegel kleiner zag worden, was Sophies hartslag nog steeds niet tot rust gekomen.

Ze dacht dat ze zich op elke eventualiteit had voorbereid.

Maar het moment dat ze weer voet in deze stad zette, kon alles wat met Benjamin te maken had haar nog steeds in paniek brengen.

Ze moest voorzichtiger zijn.

Het voertuig reed gestaag richting huis, en de sfeer binnenin was merkbaar bedrukt. Thomas en Timothy, die het ongemak van hun moeder aanvoelden, bleven ongewoon stil.

Bij de ingang van hun appartementencomplex maakte Sophie zich klaar om de parkeerplaats op te draaien.

Een oorverdovend gierend geluid van remmen scheurde plotseling door de lucht.

Een zwarte Rolls-Royce Phantom schoot van de zijkant tevoorschijn, positioneerde zich met brute dominantie recht voor haar auto en dwong haar te stoppen.

De voorbumpers waren minder dan tien centimeter van elkaar verwijderd.

Sophies hart sprong bijna uit haar keel. Nog steeds herstellend van de schrik, bewoog ze instinctief om haar kinderen te beschermen.

Het portier van de Rolls-Royce werd met kracht opengegooid.

Benjamin stapte uit.

Tegen het zonlicht in droeg zijn lange gestalte een overweldigende uitstraling van intimidatie met zich mee terwijl hij stap voor stap naar haar auto liep. Zijn verpletterend knappe gezicht was nu bedekt met ijs, als een demonenvorst die oprees uit de hel.

Sophies bloed bevroor op dat moment.

Hij had haar toch gevonden.

Hij sloeg met zijn vuist tegen haar autoraam, en de klap deed het hele voertuig trillen.

"Sophie Scott!" Zijn stem was koud genoeg om ijskristallen te vormen. "Hoe lang ben je nog van plan je te verstoppen?"

Sophie dwong zichzelf om kalm te blijven. Ze mocht geen enkele zwakte voor hem tonen.

Ze opende het autoportier en ging staan om Benjamin onder ogen te komen. "Meneer Brown, ik geloof niet dat wij iets te bespreken hebben."

"Niets te bespreken?" Benjamin liet een koude lach horen. Zijn blik gleed langs haar heen naar de kinderen in de auto. "En zij dan? Zijn zij ook 'niets te bespreken'?"

Hij wees naar Thomas en Timothy. "Dat zijn mijn zonen! Durf je dat te ontkennen?"

Binnen in de auto keken Thomas en Timothy op naar zijn met woede gevulde gezicht.

"Slechte man!" Thomas keek hem onbevreesd aan. "Waag het niet om mijn mama te pesten!"

Timothy was nog directer. Hij pakte zijn kindersmartwatch en zei met zijn lieve stemmetje: "Mama, moeten we de politie bellen? Er is een slechte man die ons lastigvalt."

Deze simpele woorden wakkerden Benjamins woede alleen maar verder aan.

Zijn eigen zonen noemden hem een slechte man? En dreigden hem te laten arresteren!

"Genoeg!" Benjamin verloor volledig zijn geduld. Hij pakte Sophies arm vast en trok haar met kracht naar zich toe. "Je gaat me alles uitleggen! Wat er de afgelopen vijf jaar is gebeurd!"

"Laat los!" Sophie stribbelde tegen, terwijl haar pols klopte onder zijn ijzeren greep.

Tijdens de worsteling werd de mouw van haar chiffon blouse ruw naar achteren getrokken.

Onmiddellijk werd een netwerk van littekens—genezen maar nog steeds grotesk zichtbaar—blootgesteld aan de lucht.

Op haar slanke arm kruisten laag na laag van oude en nieuwe littekens elkaar als lelijke duizendpoten—een schokkend gezicht.

Benjamins beweging bevroor abrupt.