Hoofdstuk 6

Benjamins greep verslapte onwillekeurig, zijn hele lichaam verstijfde op zijn plek.

Waar kwamen deze littekens vandaan?

Messteken? Brandwonden? En die talloze striemen die eruitzagen alsof iets herhaaldelijk over haar huid had gekerfd.

Er waren vijf jaren verstreken, en hoewel de littekens qua kleur waren vervaagd, kon hij zich nog steeds de gruwelijke aanblik van opengereten vlees en open wonden voorstellen.

Wie durfde zo wreed de hand aan haar te slaan?

Een onbedwingbare woede welde op vanuit het diepst van Benjamins hart.

"Wie heeft dit gedaan?" Elk woord leek door zijn op elkaar geklemde tanden te worden geperst. "Vertel me, wie heeft je zo pijn gedaan?"

Sophie staarde naar zijn gezichtsuitdrukking—geschokt maar toch woedend—en vond het volstrekt ironisch.

Ze rukte haar arm met kracht volledig los uit zijn greep, haar beweging vol onverhulde walging.

"Meneer Brown, u heeft wel een erg selectief geheugen." Sophie trok zachtjes haar beschadigde mouw omlaag, terwijl haar lippen zich tot een ijzige glimlach krulden. "Dit is, uiteraard, uw werk."

"Van mij?" Benjamins wenkbrauwen fronsten van verwarring.

Sophie slaakte een minachtende lach. "Houdt u zich van de domme tegenover mij? Of bent u werkelijk vergeten dat u mij vijf jaar geleden persoonlijk naar die plek heeft gestuurd?"

Benjamin begreep het eindelijk. Deze littekens—die waren haar toegebracht tijdens haar tijd in de gevangenis!

Op plekken die hij niet kon zien, tijdens dagen waarop hij haar "strafwaardig" had geacht, wat had zij precies moeten doorstaan?

Hij had alleen gewild dat ze daar over haar daden zou nadenken. Hoe had dit liefde kunnen zijn...?

Sophie wilde geen woord meer met hem wisselen.

De haat in haar ogen was zo puur, zo definitief—als een gloeiendheet brandijzer dat Benjamins hart van schrik sneller deed kloppen.

Dit was niet de vroegere wrok vermengd met liefde; het was de kille afstandelijkheid en vijandigheid die volgt na volledige ontgoocheling.

"Benjamin, ik smeek je—laat me met rust, en laat mijn kinderen met rust." Sophie keek hem recht aan en articuleerde elk woord. "Wat er ook tussen ons was, eindigde vijf jaar geleden toen je ervoor koos om Olivia te geloven en mij en onze kinderen in een plas bloed achterliet. Laten we vanaf nu ieder onze eigen weg gaan."

Daarmee draaide ze zich om zonder nog een blik op hem te werpen.

"Sophie!" Benjamin stak instinctief zijn hand uit om haar tegen te houden.

Maar Sophie bewoog sneller.

Ze keerde snel terug naar de auto, deed de deuren op slot en draaide scherp aan het stuur om van richting te veranderen.

De banden gierden over het asfalt toen de zwarte SUV zonder de minste aarzeling langs Benjamin scheurde.

Terug in haar appartement, op het moment dat Sophie de deur sloot, leek alle kracht uit haar lichaam te vloeien.

Ze leunde tegen de deur en gleed naar beneden tot ze op de koude vloer zat. Het gezicht dat zich voor Benjamin sterk en onverschillig had gehouden, stortte nu eindelijk in.

Ze sloeg haar armen om haar knieën, verborg haar hoofd diep ertussen, terwijl haar schouders onbeheersbaar trilden.

Waarom? Waarom kon ze niet aan hem ontsnappen?

Vijf jaar—ze dacht dat ze sterk genoeg was geworden om alles kalm onder ogen te zien.

Maar toen Benjamin weer opdook, toen die opzettelijk vergeten wonden weer werden opengereten, ontdekte ze dat de muren die ze om haar hart had gebouwd zo gemakkelijk verbrijzeld konden worden.

"Mama." Een klein, warm handje raakte zachtjes haar rug aan.

Sophie rukte haar hoofd op en zag Timothy en Thomas aan weerszijden van haar gehurkt zitten, hun heldere ogen vol bezorgdheid.

"Mama, wat is er? Heeft die slechte man je gepest?" Thomas pruilde boos. "Wacht maar tot ik groot ben—dan sla ik hem voor je in elkaar!"

Timothy zei niets. Hij strekte simpelweg zijn kleine armpjes uit, deed zijn best om ze om Sophies nek te slaan, en nestelde zijn kleine gezichtje tegen haar wang. "Niet bang zijn, mama. Wij zullen je beschermen."

De stemmen van de kinderen—kinderlijk maar toch ongelooflijk vastberaden—waren als een warme stroom die in Sophies koude hart vloeide. Haar ogen brandden van emotie en ze kon zich niet langer inhouden. Ze trok beide kinderen stevig in haar armen.

"Het gaat goed met me. Jullie tweeën hebben is alles wat ik nodig heb." Haar stem brak terwijl er stilletjes tranen vielen.

Na een hele tijd herwon Sophie eindelijk haar zelfbeheersing.

Ze veegde haar tranen weg en pakte een klein flesje uit haar handtas. Ze schudde er twee witte pillen uit en slikte ze door met warm water. Deze waren door haar dokter voorgeschreven om haar emoties te stabiliseren; zonder deze pillen zou de posttraumatische stress haar de hele nacht wakker houden.

Ze kuste beide kinderen zachtjes op hun voorhoofd. "Goed, ik ben nu echt oké. Laten we in bad gaan en ons klaarmaken voor bed, goed?"

"Oké!" De kinderen knikten gehoorzaam.

Kijkend naar hun vredig slapende gezichtjes, kwam Sophies hart eindelijk tot rust. Voor hen moest ze sterker worden—sterk genoeg om elke storm te trotseren.

De volgende dag dwong Sophie zichzelf om zich op haar werk te concentreren. Ze kon niet toelaten dat Benjamins verschijning haar plannen in de war zou sturen.

Ondertussen nam Laura de tweeling zoals gepland mee naar het grootste pretpark van Luminous City.

Nadat ze klaar was met haar werk, merkte Sophie dat het nog vroeg was en besloot ze naar het pretpark te rijden om haar kleintjes te verrassen.

De zonneschijn was perfect en het pretpark was gevuld met het gelach van kinderen.

Sophies humeur klaarde ook op. Ze pakte haar telefoon en stond op het punt Laura te bellen om te vragen waar ze waren.

Precies op dat moment ging haar telefoon als een gek over.

De nummerherkenning liet zien dat het Laura was.

Sophie glimlachte toen ze opnam: "Laura, ik ben bijna bij de ingang. Waar zijn... "

"Sophie! Er is iets vreselijks gebeurd!" Paniek en snikken klonken door de lijn.

"Thomas en Timothy zijn vermist!"

Sophies hoofd werd leeg met een oorverdovend gezoem.

"Wat zei je?" Haar stem trilde onbeheersbaar.

"Ik ging alleen maar even een ijsje voor ze halen—het was maar voor heel even! Toen ik me omdraaide, waren ze weg! Ik heb overal gezocht en kan ze niet vinden! Sophie, wat moeten we doen?" Laura stond op het punt in te storten.

"Raak niet in paniek! Blijf kalm!" Sophie dwong zichzelf om helder na te denken. "Ga onmiddellijk naar het beveiligingskantoor! Haast je!"

Ze hing op en rende als een gekkin naar het beheercentrum van het park.

Tegen de tijd dat ze het beveiligingskantoor bereikte, was Laura in tranen aan het smeken bij het personeel.

Toen ze Sophie zag, haastte Laura zich naar haar toe. "Sophie, het spijt me zo! Het is allemaal mijn schuld! Ik had beter op ze moeten letten!"

"Dit is daar niet het moment voor!" Sophie duwde haar opzij en staarde strak naar de beeldschermen, haar stem schor. "Haal alle beelden van die tijdsperiode tevoorschijn! Nu!"

De medewerker, geschrokken door haar intensiteit, gehoorzaamde snel.

De bewakingsbeelden speelden frame voor frame af.

Eindelijk, op een camera in een hoek, zagen ze Thomas en Timothy.

Laura was een ijsje gaan kopen en de twee kinderen stonden braaf te wachten.

Precies op dat moment verschenen er twee forse mannen in zwarte pakken achter hen.

Een van de mannen boog zich voorover en leek iets tegen de kinderen te zeggen.

De gezichten van Thomas en Timothy toonden behoedzaamheid en aarzeling.

Maar al snel hield de man zijn telefoonscherm voor hen. Na er een blik op te hebben geworpen, veranderden de uitdrukkingen van de kinderen.

Daarna pakten de twee mannen de handen van de kinderen vast, één aan elke kant, en leidden hen naar de uitgang.

"Wie zijn dat?" riep Laura uit.

Sophie antwoordde niet. Haar blik volgde de veranderende bewakingsbeelden aandachtig. Ze keek toe hoe de mannen haar kinderen door de menigte naar de parkeerplaats leidden.

Het laatste frame toonde een zwarte Rolls-Royce Phantom.

Die auto...

Het was die van Benjamin!

Hij had haar kinderen meegenomen!