Hoofdstuk 7

De zwarte Rolls-Royce Phantom raasde over de snelweg, maar de sfeer in de auto was kouder dan ijs.

Thomas en Timothy werden op de achterbank afzonderlijk vastgehouden door twee lijfwachten. Geen van beide kinderen maakte een scène - ze reageerden simpelweg met een griezelig gesynchroniseerde stilte.

"Wat willen jullie eten? Waar willen jullie naartoe? Ik..." Benjamins woorden werden afgebroken.

"We willen niets eten en we willen nergens naartoe," zei Thomas, met een streng gezichtje terwijl hij elk woord nadrukkelijk uitsprak. "Jij bent een slecht mens. Laat ons nu meteen gaan, of mijn mama zal je spijt laten krijgen!"

Benjamin voelde alsof iets scherp zijn hart had doorboord.

Hij haalde diep adem en probeerde zijn stem zachter te laten klinken. "Ik ben geen slecht mens. Ik ben jullie..."

"Jij bent onze vader niet!" Timothys stem was niet luid, maar opmerkelijk stellig toen hij Benjamin in de rede viel. "Onze vader is lang geleden gestorven."

Benjamins gezicht werd onmiddellijk lijkbleek.

Was dit hoe Sophie hen had opgevoed? Ze dwong de kinderen daadwerkelijk om hem niet te erkennen.

Een naamloze woede, gemengd met een stekende pijn, kolkte in zijn borst en brandde bijna zijn rationaliteit weg.

Hij trapte het gaspedaal in en de snelheid van de auto nam weer toe.

Hij reed niet naar zijn villa of naar de kantoren van het bedrijf. In plaats daarvan reed hij rechtstreeks naar het Brown-landgoed.

Het Brown-landgoed stond op de duurste heuvel in Luminous City, zowel eeuwenoud als imposant in zijn grootsheid.

Toen de Rolls-Royce bij de ingang stopte, haastte Felix, de butler, zich naar buiten om hen te begroeten. "Meneer Brown, wat brengt u hier zo plotseling? Uw grootvader is kalligrafie aan het oefenen in de achtertuin."

Benjamin bleef stil en wierp zijn lijfwachten slechts een veelbetekenende blik toe.

De lijfwachten begrepen het onmiddellijk en openden de achterdeuren.

Toen Felix de gezichten van de kinderen duidelijk zag, bevroor hij volledig en liet zelfs de zakdoek vallen die hij vasthield.

Deze twee jongens leken precies op hoe Benjamin er als kind uitzag!

"Wie zijn..." Felix' stem trilde.

"Mijn zonen," zei Benjamin vlak voordat hij rechtstreeks naar de achtertuin liep.

In de achtertuin, onder een perenboom, was een voorname oudere man aan het schilderen. Hij was het anker van de Brown Group, de patriarch van de familie die zich jaren geleden uit het openbare leven had teruggetrokken—Benjamins grootvader.

"Wie is daar? Weet je niet dat ik niet gestoord mag worden als ik schilder?" Kieran Brown keek niet eens op, en zijn toon droeg een vleugje ongenoegen.

"Grootvader, ik ben het."

Bij het horen van Benjamins stem hief Kieran langzaam zijn hoofd op. Hij stond op het punt zijn kleinzoon uit te schelden toen zijn blik onmiddellijk werd gevangen door de twee kinderen die door de lijfwachten werden geleid.

De kwast in zijn hand viel met een zachte "plof" op de grond.

Hij stond vol ongeloof op en liep snel naar voren, terwijl zijn lichaam lichtjes wiegde van opwinding.

"Benjamin, deze kinderen..."

"Uw achterkleinzonen." Benjamins stem droeg een complexe emotie die hij zelf niet eens volledig herkende.

"Mijn achterkleinzonen?" Kieran schuifelde dichterbij en staarde hen strak aan.

"Ze lijken precies op jou! Precies zoals jij als kind!" Zijn verweerde gezicht vulde zich al snel met wilde vreugde en opwinding. "Het is alsof ze uit dezelfde mal zijn gesneden!"

Hij reikte uit met licht trillende handen en wilde de gezichten van de kinderen aanraken. "Kom hier, laat me jullie vasthouden! Mijn kostbare achterkleinzonen!"

Maar Thomas trok zijn hoofd onbeleefd weg en ontweek Kierans hand. "Wie bent u? Ik wil niet dat u me vasthoudt!"

Timothy deed simpelweg een stap naar achteren en uitte zijn afwijzing door middel van actie.

De sfeer werd ongelooflijk ongemakkelijk.

Benjamin fronste en hurkte neer om hen aan te kijken. "Dit is jullie overgrootvader. Begroet hem netjes."

"Dat doe ik niet!" Thomas hief koppig zijn kin op en schreeuwde: "Ik wil mijn mama! Breng me nu meteen terug naar mijn mama!"

Benjamins geduld raakte in hoog tempo op.

"Wat zij jullie ook kan geven, ik kan jullie twee keer zoveel geven," zei hij stellig. "Vanaf vandaag wonen jullie hier. Dit is jullie echte thuis."

Hij probeerde hen te sussen met materiële beloftes, in de veronderstelling dat dit was wat kinderen zouden willen.

"Dat kan me niets schelen!" Thomas' ogen werden rood. "Jij grote pestkop! Je hebt mijn mama aan het huilen gemaakt! Ik haat je!"

Timothy keek op naar Benjamin. Die ogen, die zo op de zijne leken, bevatten niets van de onschuld van een kind—alleen een koud oordeel.

"Denk je dat rijk zijn je speciaal maakt? Mijn mama zegt dat het allerbelangrijkste is om een geweten te hebben. Mensen zoals jij, die de kinderen van anderen stelen, hebben geen geweten. Je bent gewoon een grote pestkop."

"Wat zei je daar?" Benjamins woede laaide onmiddellijk op.

In zijn ruim dertig jaar was hij meedogenloos geweest in zaken en had hij nog nooit een nederlaag gekend.

Nu werd hij de les gelezen door zijn eigen vierjarige zoon!

"Ik zei dat je een pestkop bent!" Thomas diende hem onbevreesd van repliek. "Laat ons nu meteen gaan! Anders ga ik echt de politie bellen!"

Kieran voelde eindelijk aan dat er iets goed mis was in dit chaotische tafereel.

Hij trok Benjamin opzij en verlaagde zijn stem, met een serieuze uitdrukking. "Wat is hier aan de hand? Wie is de moeder van deze kinderen? Waarom heb ik nog nooit eerder over hen gehoord?"

Kieran was al vele jaren met pensioen, richtte zich alleen op zijn hobby's en genoot van zijn levensavond.

Hij was ervan uitgegaan dat zijn kleinzoon zijn zaken goed afhandelde en had zich er nooit te veel mee bemoeid. Hij had vandaag nooit zo'n dramatische onthulling verwacht.

"Hun moeder is Sophie," perste Benjamin de naam er met moeite uit.

"De dochter van de familie Scott?" Kieran was geschokt. "Is zij niet vijf jaar geleden overleden?"

"Ze is niet gestorven," verraadde Benjamins stem zijn uitputting. "Ze heeft iedereen voor de gek gehouden."

Kieran keek naar zijn twee kleine achterkleinzonen die daar uitdagend stonden met koude uitdrukkingen, vervolgens terug naar de geëmotioneerde toestand van zijn kleinzoon, en zuchtte diep.

Er leek in deze jaren veel te zijn gebeurd waar hij niets vanaf wist!

Kieran liep naar de kinderen toe en deed zijn best om zijn uitdrukking warm en vriendelijk te maken. "Lieverds, wees niet bang. Ik ben jullie overgrootvader. Kunnen jullie me vertellen hoe het met jullie moeder gaat? Heeft ze het goed gemaakt de afgelopen jaren?"

Bij de vermelding van hun moeder kwam Thomas onmiddellijk los, met een toon vol trots en bezorgdheid. "Mijn mama is de beste mama van de wereld! Ze maakt foto's, kookt eten en neemt ons mee naar het pretpark! Ze heeft ons helemaal in haar eentje opgevoed, en dat was heel zwaar voor haar."

"Mijn mama kan 's nachts vaak niet slapen. Ze moet witte pillen slikken om te slapen. Ze zegt dat het snoepjes zijn, maar ik weet dat het medicijnen zijn."

"Ze zegt dat ze met ons in de buurt nergens bang voor is. Daarom moet ik snel groot worden, zodat ik mijn mama kan beschermen!"

Timothy hief zijn hoofd op en keek Kieran kalm aan.

Daarna draaide hij zich naar Benjamin en sprak woorden die schokkend genoeg waren om iedereen met verstomming te slaan. "Ik weet dat je erg rijk en machtig bent. Maar we kunnen hier niet blijven."

Hij pauzeerde, terwijl zijn kleine gezichtje spot en melancholie toonde die zijn leeftijd ver te boven gingen.

"Omdat mijn mama naar de gevangenis is gegaan voor mishandeling. Jullie zeiden allemaal dat ze een moordenaar was. Met andere woorden, wij zijn de kinderen van een moordenaar."

"Aangezien jullie geloven dat mensen zoals wij niet goed genoeg zijn voor de familie Brown..."

"Kun je ons dan nu alsjeblieft terug laten gaan naar onze mama?"