Hoofdstuk 8

Sophie bleef verwoed het nummer van Benjamin keer op keer bellen.

De hoorn liet steeds dezelfde koude, mechanische vrouwenstem horen. "Het door u gekozen nummer is momenteel uitgeschakeld."

Hij had haar kinderen meegenomen en was toen verdwenen.

Wat probeerde hij in vredesnaam te doen?

Sophies nagels groeven zich diep in haar handpalm, terwijl intense haat en paniek zich vermengden, waardoor ze nauwelijks kon ademen.

Nee, ze mocht nu niet in paniek raken.

Sophie belde onmiddellijk het nummer van haar vriendin, Juniper Davis.

"Juniper, ik heb een gunst nodig." Haar stem was hees van het inhouden. "Help me alsjeblieft uit te zoeken waar Benjamin nu is. Alsjeblieft!"

Juniper viel even stil aan de andere kant van de lijn, maar begreep al snel de urgentie. "Wat is er gebeurd?"

"Hij heeft Tommy en Tim meegenomen!"

"Wat?" Junipers stem werd meteen ijskoud. "Hoe durft hij! Blijf daar, ik zoek het onmiddellijk uit!"

Juniper werkte met opmerkelijke efficiëntie. In minder dan tien minuten belde ze terug met informatie.

"Hij is in het penthouse van de Skyline Club, blijkbaar om een belangrijke samenwerking te bespreken."

De Skyline Club.

De meest exclusieve privéclub van Luminous City, met strenge beveiliging en een strikt beleid voor alleen leden.

Sophie hing op en trapte het gaspedaal diep in. De zwarte SUV schoot vooruit als een pijl uit een boog en racete naar haar bestemming.

En ja hoor, zodra ze de ingang van de club bereikte, hielden twee bewakers in zwarte pakken haar tegen.

"Het spijt me, mevrouw. Dit is een privéclub. Laat alstublieft uw lidmaatschapskaart zien." De houding van de bewaker was resoluut, zijn toon onwankelbaar.

"Ik ben op zoek naar Benjamin!" Sophies ogen waren bloeddoorlopen, haar stem rauw.

"Heeft u een afspraak? Zonder afspraak kunnen we u niet binnenlaten."

Net toen Sophie op het punt stond de controle te verliezen en zich naar binnen te forceren, verscheen er een figuur uit de draaideur.

Het was Nathan.

Hij bleef staan toen hij zag dat Sophie werd tegengehouden door de beveiliging, met een bijna uitzinnige uitdrukking.

"Mevrouw Scott?"

Nathan gaf de bewakers een teken om achteruit te stappen en liep snel op Sophie af, terwijl hij zijn stem liet zakken. "Bent u hier voor Benjamin?"

Sophie had geen geduld om zich met hem bezig te houden. Zonder een woord te zeggen, rende ze recht op de lift af.

Nathan aarzelde even voordat hij haar volgde, bezorgd dat de boel uit de hand zou lopen.

De liftdeuren sloten zich en de sfeer in de kleine ruimte was verstikkend gespannen.

Sophie hield haar ogen gericht op de oplopende verdiepingsnummers.

Nathan wist niet veel over hun verleden—alleen dat ze ooit zielsveel van elkaar hadden gehouden voordat hun relatie in een ramp eindigde.

Hij verbrak voorzichtig de stilte. "Eigenlijk was die dag een misverstand. Ik wilde echt met u samenwerken aan het fotografieproject..."

"In welke privékamer is hij?" Sophie sprak weer, haar stem koud als ijs.

"Sky Suite Eén... wacht, ik heb niets gezegd!" Nathan bedekte snel zijn mond, omdat hij hierdoor niet in de problemen wilde komen met Benjamin.

De liftdeuren gingen open met een zacht belletje.

Sophie stapte uit en duwde met kracht de zware deuren van de privékamer open.

De voorheen luidruchtige muziek en het gelach binnen vielen abrupt stil door haar binnendringen.

Iedereen bevroor.

Een kamer vol goedgeklede, rijke en invloedrijke mannen draaide tegelijkertijd het hoofd naar de onverwachte bezoeker. Sommige gezichten toonden duidelijk ongenoegen, anderen leken te snakken naar drama, terwijl de meesten snelle blikken uitwisselden en in stilte speculeerden over wat de identiteit van de opvallende maar woedende vrouw zou kunnen zijn.

Benjamin zat niet op de ereplaats.

Sophie scande snel de weelderige ruimte, en haar blik bleef uiteindelijk rusten op het gesloten kamerhoge raam dat naar het balkon leidde.

Een lang figuur stond met zijn rug naar haar toe bij de reling van het balkon, met een glas whisky in zijn hand.

Hij was het!

De manager van de club kwam onmiddellijk aangesneld met een professionele, verontschuldigende glimlach: "Mevrouw, dit is een privébijeenkomst. Het lijkt erop dat u de verkeerde kamer heeft. Laat me u naar buiten begeleiden."

Hij stak zijn hand uit en probeerde Sophie weg te leiden.

Sophie ontweek hem en liep recht op het balkon af.

De uitdrukking van de manager veranderde, en hij stond op het punt de beveiliging te bellen toen een man in de buurt van de ereplaats hem met een blik tegenhield. De man schudde lichtjes zijn hoofd om aan te geven dat hij zich er niet mee moest bemoeien.

De manager begreep het onmiddellijk en boog zich terug, hoewel het koude zweet al op zijn voorhoofd stond.

Iedereen die aanwezig was, was opmerkzaam genoeg om te beseffen dat dit Benjamins persoonlijke aangelegenheid was.

Onder ieders toeziend oog trok Sophie de glazen deur open en stapte het balkon op. roepend: "Benjamin!"

De nachtwind, die de geur van alcohol met zich meebracht, stroomde naar binnen, bracht haar lange haar in de war en maakte haar ogen rood.

Benjamin verstijfde bij het horen van haar stem, pauzeerde en draaide zich toen langzaam om. "Wat doe jij hier?"

"Waar zijn mijn kinderen?" Sophie kwam meteen ter zake. "Benjamin, waar heb je ze verborgen? Geef ze aan mij terug!"

Bij het horen van de woorden "mijn kinderen" leek Benjamin te reageren. Hij slaakte een zachte, koude lach vol spot.

Hij stapte dichter naar Sophie toe, waarbij de sterke geur van alcohol zich vermengde met zijn kenmerkende frisse geur, en haar omhulde als een verstikkend net.

"Jouw kinderen?"

Hij boog zich voorover, en zijn warme adem streek langs haar oor terwijl hij elk woord duidelijk uitsprak. "Sophie, het zijn ook mijn zonen."

"Thomas en Timothy zijn onze kinderen."

"Nee!" Sophie deinsde achteruit alsof ze door een schorpioen was gestoken en duwde hem met kracht weg. "Ze zijn alleen van mij! Ze hebben niets met jou te maken, Benjamin!"

Benjamins woede laaide op.

Hij pakte Sophie's pols vast. "Je hebt mijn kinderen gedragen en je vijf jaar lang verborgen, en nu vertel je me dat ze niets met mij te maken hebben? Sophie, waarom ben je zo harteloos?"

Sophie vond dit de meest belachelijke grap die ze ooit had gehoord.

Ze lachte bitter. "Benjamin, noem jij mij harteloos?"

"Vijf jaar geleden heb je me zonder na te denken voor Olivia naar de gevangenis gestuurd. Vertel me, was dat niet harteloos?"

"Toen ik in een plas bloed lag en je smeekte om onze kinderen te redden, wat deed jij toen?"

"Een man heeft ooit hun moeder de dood in gejaagd, waardoor ze bijna in de baarmoeder stierven—welk recht heb je om hier nu te staan en te beweren dat het jouw kinderen zijn?"

Ze staarde hem aan, haar blik gevuld met haat en vastberadenheid.

"Ben je daar zeker van?"

Met elk woord dat ze sprak, werd Benjamins gezicht bleker en zijn greep op haar pols verslapte geleidelijk.

Sophie greep de kans om zich los te rukken en deed een stap achteruit om afstand tussen hen te scheppen, haar blik koud en onvergeeflijk.

"Ik vraag het je nog één laatste keer."

"Mijn kinderen—geef je ze terug of niet?"