Hoofdstuk 3
Rebecca's POV
Ze sprong naar voren, klauwende vingers reikend naar mijn keel. Ik struikelde achteruit, een bijzettafeltje omver stotend, mijn hart bonzend tegen mijn ribben zo heftig dat ik dacht dat het zou breken. Maar voordat die klauwen contact konden maken, werd ze onderschept door een waas van beweging.
"Genoeg!" Williams stem sneed door de kamer als een zweep. Hij stond tussen ons in, een hand die Olivia's pols stevig vasthield. "Beheers jezelf. Nu."
Olivia's getransformeerde gezicht vertrok van woede. "Ze sloeg me! Een mens sloeg een wolf! De wet eist—"
"Ze is nog steeds mijn partner." Williams stem daalde naar een gevaarlijke toonhoogte. "Keer terug naar je menselijke vorm. Onmiddellijk."
Voor een gespannen moment dacht ik dat Olivia ons beiden zou aanvallen. Toen, met zichtbare moeite, begon ze terug te veranderen, haar gelaatstrekken verzachtend tot menselijke schoonheid. Maar de haat in haar ogen bleef wild en onverminderd.
"Dit is nog niet voorbij," siste ze naar me.
Williams gezicht werd harder. "Rebecca, je bent overstuur, maar je moet begrijpen wat je doet. Het afwijzen van een partnerband heeft consequenties. De roedel zal niet—"
"Ik geef niets om jullie roedelregels," vond ik eindelijk mijn stem, een vreemde kalmte over me heen spoelend ondanks het trillen in mijn ledematen. "Je hebt tegen me gelogen. Je hebt me bedrogen. Je hebt me gebruikt. En dat terwijl je me liet geloven dat ik speciaal was."
"Je walgt me aan," fluisterde ik, terwijl ik naar de deur liep, mijn hand de deurknop achter me vindend. "Jullie allebei."
Williams uitdrukking werd donkerder. "Als je door die deur loopt, wijs je de partnerband af. Daar is geen weg terug van."
"Mooi." Ik trok de deur open. "Beschouw jezelf als afgewezen."
Ik kon William achter me horen schreeuwen, dreigend met de ernstige gevolgen van het weigeren van een partnerband, maar alles wat ik voelde was een overweldigend gevoel van opluchting, vermengd met de pijn van verraad en de angst voor een onzekere toekomst.
Ik rende totdat mijn hoge hakken mijn hielen rauw schuurden, en vond mezelf in het centrum van de stad, ver weg van de chique woonwijk waar Williams appartement zich bevond. Ik had blindelings gerend, zonder een bestemming in gedachten, en nu stond ik op een drukke straathoek, omringd door bars en restaurants die nog steeds vol waren met late nachtelijke menigten.
Uitgeput, dorstig, gedesillusioneerd, teleurgesteld, gebroken en woedend, strompelde ik een chique etablissement genaamd "Moonlight Lounge" binnen.
Ik schoof op een barkruk en bestelde een dubbele wodka tonic, waarbij ik de barman vertelde "blijf ze maar komen."
Naarmate de alcohol begon te werken, kwamen de herinneringen ongevraagd terug. William in dat koffiehuis vijf jaar geleden, zijn amberkleurige ogen die de mijne vonden over de kamer met wat ik dacht dat het lot was. William die uitlegde dat hij een weerwolf was, de heilige partnerband beschrijvend: "Wij wolven hebben maar één ware partner in het leven, en jij bent de mijne."
Olivia toen we elkaar voor het eerst ontmoetten, warm en vriendelijk, advies gevend over de weerwolvenmaatschappij en William: "Als Williams vriendin zal ik je helpen alles te begrijpen over het zijn van een wolvens partner."
Ik nam nog een slok van mijn drankje, de bittere realiteit zinkend in mijn maag als lood. Ik had geen verloofde, geen huis, geen baan (ik had mijn onderwijzerspositie opgezegd op Williams aandringen), en ik was in een stad die grotendeels werd gecontroleerd door een weerwolvenroedel waarvan ik zojuist de Delta publiekelijk had afgewezen. Om nog maar te zwijgen van het feit dat ik geen idee had hoe ik nu mijn zieke vader zou helpen.
De alcohol zoemde aangenaam door mijn systeem, de scherpe rand van mijn pijn afnemend zonder deze volledig te verdoven.
Het was ver na middernacht toen de sfeer in de bar veranderde. Gesprekken verstomden, en een pad werd vrijgemaakt door de menigte terwijl een lange figuur naar de VIP-sectie bewoog. De barman bereidde onmiddellijk een whiskey zonder ijs zonder dat er om gevraagd werd, en ik vond mezelf de man bestuderend die zoveel eerbied afdwong.
Hij had hoge jukbeenderen, gedefinieerde lippen, een vierkante kaak en een rechte neus. Zijn diepbruine haar viel in losse golven, en toen hij in mijn richting keek, ving ik een glimp van de diepste blauwe ogen die ik ooit had gezien—als middernachtelijke oceaandiepten die geheimen bevatten die geen mens kon doorgronden. Aan zijn rechter pink droeg hij een zwarte onyx ring die ik herkende als het teken van de Sterling familie.
Dominic Sterling. Toekomstige Alpha van de Silver Moon Pack en CEO van Sterling Enterprises. Toen ik hem in het echt zag, kon ik het geloven. Er was iets magnetisch aan hem dat mijn huid deed gloeien van onverwachte hitte.
Ik keek op mijn telefoon en realiseerde me dat het al na middernacht was. Ik had te veel gedronken, mijn bankrekening was bijna leeg, en ik had geen manier om terug te komen naar Sofia's huis—ik had mijn portemonnee en telefoonoplader daar gelaten, denkend dat ik maar een paar minuten weg zou zijn om een ketting op te halen. Een ring die ik nu nooit meer nodig zou hebben.
Ik betaalde mijn rekening met mijn bijna maximaal belaste creditcard en liet een bescheiden fooi achter. Toen ik opstond, deinde de kamer lichtjes, de alcohol sloeg harder in dan verwacht. Ik draaide me om om te vertrekken, maar in mijn wankele toestand botste ik tegen een stevige muur van spieren, gekleed in wat aanvoelde als op maat gemaakt zijde.
De geur trof me als eerste—muskus en cologne, maar daaronder iets anders, iets primairs en bedwelmends dat mijn adem deed stokken en mijn hartslag deed versnellen.
Een warmte verspreidde zich vanuit mijn kern naar buiten, waardoor ik me scherp bewust werd van elke centimeter waar onze lichamen elkaar raakten. Ik keek op in diepe blauwe ogen die even goud flitsten aan de randen, en er ging iets elektrisch tussen ons door—als een stroom die overspringt tussen twee levende draden.
"Sorry," mompelde ik, niet in staat om weg te kijken van Dominic Sterling's gezicht. Mijn lippen gingen onwillekeurig open toen zijn blik over mij gleed met een intensiteit die door al mijn verdedigingslinies leek te prikken. Er flikkerde iets vreemds in zijn uitdrukking—schok, herkenning, iets dat zijn pupillen deed verwijden en zijn adem zichtbaar deed haperen—en ik voelde een vreemde connectie, een aantrekkingskracht die ik nog nooit eerder had ervaren. Het was alsof een sluimerend deel van mij plotseling ontwaakte en wanhopig naar hem reikte.
Maar dat was belachelijk. Het moest de alcohol zijn. Toch leek mijn lichaam zich niets aan te trekken van logica, reagerend op zijn nabijheid met een wanhopig verlangen dat me schokte.
Ik stabiliseerde mezelf, nog steeds gevangen in het magnetische veld van die diepblauwe ogen. Ogen die plotseling een glimp van herkenning bevatten die nergens op sloeg—wij hadden elkaar nog nooit eerder ontmoet. Zijn hand had instinctief mijn taille vastgepakt om me te stabiliseren, en waar zijn vingers tegen mijn jurk drukten, brandde mijn huid van bewustzijn. Maar terwijl ik naar Dominic Sterling staarde, schoot een stoutmoedige gedachte door mijn door alcohol benevelde geest.
William Moretti's grootste angst. De man die mijn ex me had gewaarschuwd nooit tegen te komen.
Perfect. Wat zou er gebeuren als ik de nacht doorbracht met de man die William het meest vreest?
"Gaat het?" Zijn diepe stem rommelde door me heen, bevelend en autoritair, maar toch intiem, alsof hij het tegen mijn oor had gefluisterd. Het geluid stuurde rillingen langs mijn ruggengraat. Om ons heen stapten barbezoekers instinctief achteruit, waardoor er ruimte ontstond.
Ik richtte mijn rug en keek hem recht aan. "Hoe weet je dat het niet goed met me gaat, meneer Sterling?" Ik liet opzettelijk mijn vingers langs de zwarte onyx ring op zijn rechterhand glijden, waardoor ze een moment te lang op zijn warme huid bleven hangen.
Zijn ogen vernauwden zich lichtjes, zijn neusvleugels spreidden zich alsof hij mijn geur opving. "Je herkent me." Een constatering, geen vraag.
Ik glimlachte, aangemoedigd door alcohol en liefdesverdriet. "Wie in deze stad kent de toekomstige CEO van Sterling Group niet?" Ik leunde dichterbij, mijn stem verlagend tot een zwoele fluistering, dicht genoeg zodat mijn adem zijn nek zou strelen. "Ik weet ook dat je de erfgenaam bent van de Silver Moon Pack."
Dominic keek om zich heen, plotseling alert, zijn lichaam spande zich op een manier die zijn kracht alleen maar benadrukte. "Interessante kennis voor een menselijk meisje. Wie heeft je gestuurd?"
"Niemand." Ik bewoog dichterbij, de geur van zijn cologne maakte mijn hoofd duizelig en hitte verzamelde zich laag in mijn buik. "Vanavond handel ik geheel voor mezelf." Ik verlaagde opzettelijk mijn stem, liet mijn lippen bijna zijn oor raken. "Ik wil deze plek verlaten. Bij voorkeur niet alleen. Wat denk jij, meneer Sterling?"
Zijn uitdrukking bleef behoedzaam, maar er flikkerde iets in die blauwe diepten—honger, nieuwsgierigheid, en iets dat bijna leek op eerbied. Zijn ademhaling was dieper geworden, en ik kon de snelle hartslag in zijn keel zien.
"Kom met me mee," zei hij uiteindelijk, zijn hand vond de onderkant van mijn rug, vingers spreidden zich bezitterig terwijl hij me naar voren leidde.
