Hoofdstuk 6
Noah
Wie dacht hij wel dat hij was?
Ik had die kamer uit moeten stormen, de deur achter me dicht moeten slaan en hem moeten vertellen dat hij zijn clipboard ergens kon steken waar de zon niet schijnt—
Maar dat deed ik niet.
In plaats daarvan liep ik eruit als een braaf soldaatje, hoofd omhoog, oren gloeiden, en mijn hart deed dat vervelende stotterende ding dat het alleen leek te doen in zijn buurt. Die stem… de manier waarop het over mijn huid gleed en in mijn ruggengraat bleef steken als een haak—ik haatte het. Ik haatte dat ik het leuk vond.
Meneer A had me in de war gebracht.
Ik had dagenlang over hem gefantaseerd. Gedroomd om onder zijn handen te zijn, naar zijn stem te luisteren, de controle op te geven die ik niet eens wilde toegeven dat ik vasthield. Ik had alles begeerd wat hij aanbood, elke donkere belofte die hij fluisterde in die late nachtelijke gesprekken.
Maar dit? Verlangen naar Coach Mercer? Dat was anders.
Dat was gevaarlijk.
En toch... elke keer als hij me commandeerde, elke keer als hij naar me keek alsof ik iets was om te vormen en te boetseren—ik voelde het. Die lage, ongewenste aantrekkingskracht. Die hitte.
En ja, een deel van mij vroeg het zich nog steeds af. Verdenkt nog steeds het onmogelijke. Wat als ze dezelfde man waren? Wat als meneer A en Coach gewoon twee namen waren voor hetzelfde paar scherpe grijze ogen?
Als dat waar was, was ik compleet, totaal de klos.
Ik sleepte mezelf eerder uit bed dan ik zou moeten. Ik sliep toch al niet veel. Mijn hoofd was een oorlogszone, en mijn lichaam was nog erger.
Om 6 uur 's ochtends stipt was ik in de hotelgym, aan het rennen op de loopband, proberen elke verknipte gedachte eruit te zweten die ik niet zou moeten hebben. Ik was hier om voetbal te spelen—niet om te piekeren over vijftig tinten van wat dit ook mocht zijn. Ik viel niet op mannen. Ik had geen Dom nodig. Ik had Coach Mercer niet nodig om me te vertellen hoe ik moest denken of ademen of gedragen.
En toch...
Mijn borst trok samen toen ik de deur van de gym hoorde opengaan.
Ik keek op.
Hij liep binnen als een storm gekleed in zwart—nog nat van de douche, haar rommelig, ruikend naar munt en bevel. Zijn blik gleed over me heen, langzaam en beoordelend.
Goedkeuring flikkerde in zijn ogen.
Braaf jongen.
Hij zei het niet. Hij hoefde het niet te zeggen. Ik voelde het in elke centimeter van mijn huid.
En verdomme—mijn hart sloeg weer over.
Langzaam, doelbewust, liep hij naar de gewichten alsof hij de baas was—alsof hij de baas over mij was. Pakte een clipboard op, tikte het een keer tegen zijn handpalm, en keek toen naar me alsof ik het volgende ding was dat hij van plan was te breken.
“Van de loopband af.”
Ik rolde bijna met mijn ogen—maar ik deed het niet. Niet toen ik de glans in zijn ogen zag. Niet toen mijn lichaam schokte alsof het het leuk vond om zo aangesproken te worden.
Ik vertraagde de band en stapte eraf, veegde het zweet van mijn nek met de handdoek die over mijn schouder hing.
“De warming-up is voorbij,” zei hij. “Tijd om de delen te trainen die er echt toe doen.”
Ik slikte moeilijk. “Wat, zoals buikspieren?”
Zijn lippen trokken een beetje—net genoeg om gevaarlijk te zijn. “Controle.”
Voordat ik kon vragen wat dat in hemelsnaam betekende, gooide hij me een paar weerstandsbanden toe en wees naar de vloer. “Plank houdingen. Eén minuut. Als ik zeg wisselen, kruip je naar het volgende station. Jij rust voordat ik het zeg—je begint opnieuw.”
Mijn borst trok samen. “Meen je dat serieus?”
Zijn blik gleed naar beneden, heel even, naar mijn middel. Toen langzaam weer omhoog. “Zie ik eruit alsof ik een grap maak, Blake?”
Nee. Nee, dat deed hij niet.
Ik zakte in een plank, onderdrukte een kreun. Elke centimeter van me schreeuwde van de reis van gisteren, van de spanning, van de manier waarop ik niet kon stoppen met denken aan hem—hen—en nu zette hij me hier doorheen?
"Een minuut," zei hij kalm, terwijl hij dichterbij stapte. "Je trilt, we beginnen opnieuw. Je stort in, we voegen push-ups toe. Je wordt brutaal..."
Hij liet de zin onafgemaakt in de lucht hangen.
Maar ik voelde het einde ervan.
Je wordt gestraft.
Mijn armen trilden. Zweet druppelde van mijn voorhoofd op de mat. Mijn spieren brandden - en mijn gedachten ook.
Hij cirkelde langzaam om me heen, als een roofdier dat zijn prooi beoordeelt. Kalm, stil, bevelend. Ik voelde hoe hij naar mijn lichaam keek, de spanning in mijn rug, het trillen van mijn handen wanneer ik wilde opgeven maar het niet deed.
"Je houdt ervan om gezegd te krijgen wat je moet doen, nietwaar?"
Zijn stem kwam van achter me, laag en zelfvoldaan. Mijn kaken klemden zich op elkaar.
"Nee, meneer, dat doe ik niet."
Een pauze.
"Daarom ben je hard?"
Verdomme. Mijn adem stokte. "Ik ben het niet."
Maar ik was het wel. Ik voelde mijn stijve piemel tegen mijn onderbroek kloppen.
"Mm." Hij liep om me heen en keek me weer aan, met zijn armen over elkaar. "Zeker weten?"
Ik liet mijn blik zakken, mijn tanden knarsten terwijl de timer op zijn telefoon piepte.
"Wissel," zei hij, koel en scherp.
Ik kroop naar het volgende station, vernederd. Aangezet.
Hij stopte niet. Lunges. Muurzitten. Armheffingen met die stomme banden die na tien seconden als hel voelden. Elke keer dat ik begon te worstelen, was hij daar - me corrigerend, me bespottend, me observerend.
Ik zweette, mijn lichaam trilde.
"Moeilijk, hè? Jij wilde dit," zei hij op een gegeven moment, zijn stem als fluweel omhuld staal. "Daarom ben je hier."
Ik klemde mijn tanden op elkaar. "Jij hebt me gebracht."
Zijn grijns werd dieper terwijl hij weer achter me cirkelde. "Precies. Als mijn assistent, weet je nog? Maar je bent niet mijn verdomde secretaresse, toch? Je bent een speler, en je wilde zweten, nietwaar? Nou, ik ga je laten zweten."
Ik bewoog niet. Kon niet. Mijn benen zaten vast in een muurzit, mijn spieren trilden, ademhaling oppervlakkig.
"Laat me je vertellen hoe het zal zijn, jongen," zei hij zachtjes, vlak achter mijn oor. "Vanaf vandaag ga ik je in de gaten houden. Nauwlettend. Ik ga je pushen. Je corrigeren. Monitoren wat je eet, hoe je slaapt, hoe je traint... en hoe je reageert."
Mijn borst verstrakte. Hij schreeuwde niet. Was niet boos. Hij hoefde het niet te zijn.
"Ik ga je afbreken, stukje bij beetje," zei hij, terwijl hij voor me ging staan. "Niet om je te vernietigen, Blake, maar om je op te bouwen tot de man die je te bang bent om te worden."
Zijn ogen brandden in de mijne.
"Discipline. Controle. Gehoorzaamheid. Dat is wat een speler van een leider scheidt. En vergis je niet..." Zijn stem daalde, laag en donker. "Ik zal je daarheen leiden. Zelfs als ik je moet meesleuren."
Ik zei geen woord.
Ik kon het niet.
Want een deel van mij wilde terugvechten.
En een deel van mij wilde op mijn knieën vallen en zeggen, Alsjeblieft.
Maar ik deed geen van beide.
Mijn knieën zakten bijna door toen ik harder doorduwde, alleen om hem te bewijzen dat breken werk zou kosten, maar in werkelijkheid kon ik al de kleinste barst onder mijn trillende oppervlak zien.
Tegen de tijd dat we klaar waren, was ik doorweekt van het zweet, trilden mijn spieren, lag mijn trots in stukken - en toch kon ik alleen maar aan hem denken.
De manier waarop hij naar me keek. De manier waarop hij tegen me sprak. De manier waarop hij door me heen zag.
Ik was hier om een quarterback te worden.
Maar ik begon te denken dat hij iets heel anders in gedachten had.
