Hoofdstuk 2
Braden
Braden Hunter voelde zich uitgeput en moe. Na een lange week van zakelijke ondernemingen en het bezoeken van kleinere wolvenroedels dichter bij San Francisco, was hij blij dat hij terug naar huis kon rijden naar degenen die zijn familie waren geworden, de Bloodstone Pack.
Thuis.
Waar hij zich weer kon opladen in zijn vertrouwde omgeving. Hij haatte het om zijn land te verlaten, maar hij wist dat het elke paar maanden moest; het was van groot belang dat hij andere roedels ontmoette en hen hulp bood wanneer dat nodig was. Zijn doel was om de relaties te versterken en hen bondgenoten van zijn roedel te maken.
Daarnaast wilde hij ook verschillende elektronicawinkels bezoeken om een idee te krijgen van de nieuwe technologieën in de mensenwereld; niet alleen om te zien of er iets was dat zijn roedel als geheel ten goede zou komen, maar ook om ervoor te zorgen dat de jongere generatie de nieuwe trends bijhield. Mocht de geschiedenis zich herhalen en de roedel zich niet uit de as van een andere aanval kon verheffen—als andere roedels zijn roedelleden niet accepteerden, wilde hij dat ze zich in de mensenwereld konden redden in plaats van afvallig te worden.
Als hun Alpha wilde hij alle roedelwelpen zo goed mogelijk beschermen, voorzien en begeleiden, zelfs lang nadat Atropos zijn levensdraad had doorgeknipt. Dat was de erfenis die hij hen wilde nalaten. Wees slim. Denk aan je toekomst. Wees op alles voorbereid.
Natuurlijk wilde hij dat de roedel voor altijd zou bestaan, maar de geschiedenis had hem geleerd dat dat niet altijd mogelijk was. Hij zuchtte terwijl hij dacht aan degenen die voor hem kwamen. Zij konden de roedel niet veilig houden. De Alpha kon zichzelf niet beschermen; de Beta dacht dat hij het beter kon, maar was duidelijk niet opgewassen tegen de taak. Zelfs de Ouderen met al hun gezamenlijke wijsheid konden de zelfbenoemde Alpha niet adviseren hoe de oorlog te winnen die hen vernietigde.
Hij zuchtte terwijl hij dacht aan de Ouderen en hun ouderwetse manier van denken.
Ze zouden hem waarschijnlijk als een radicaal beschouwen omdat hij de roedel over technologie onderwees, en hem verbannen zoals ze hadden geprobeerd met de Alpha voor hem.
Misschien had de Maangodin een hand in het feit dat de Bloodstone Pack opnieuw vanaf niets begon; misschien was het altijd haar bedoeling dat hij Alpha zou worden, zelfs als het niet het lot van zijn bloedlijn was, noch door zijn vader voor hem, noch door een erfgenaam aangezien de Maangodin hem geen partner had toegewezen.
Niet dat een partner belangrijk voor hem was op dit moment in zijn leven. Zijn bestemming was om de Bloodstone Pack te herstellen, wat hij had gedaan door de genade van zijn godheid. Hij zou altijd dankbaar zijn voor de kans die hem in staat stelde om opnieuw op te bouwen met de weinige roedelleden die de aanval hadden overleefd, evenals anderen die zich bij de roedel hadden aangesloten nadat ze leden van uitgestorven roedels waren geworden.
Het was zijn hoop dat de nieuwe roedel sterker kon zijn en samen met hem een nieuw tijdperk kon inluiden met veranderingen in hun levensstijl die hen konden helpen zich aan de toekomst aan te passen in plaats van vast te zitten in archaïsche tijden.
Braden probeerde een gaap te onderdrukken maar faalde. "We vullen de tank nog één keer," zei hij tegen zijn innerlijke wolf, Andrei, "en die tank brengt ons thuis."
"Pak koffie," adviseerde Andrei.
"En pak koffie," stemde Braden in. "Veel koffie." Zijn gedachten dwaalden af naar de schijnbaar eindeloze, kale weg die hem over drie uur thuis zou brengen. Nauwelijks had hij deze gedachte afgerond of hij kreeg een korte maar spectaculaire bliksemshow met donder als toegift.
Toen begon de stortregen.
Hij trok naar de kant van de weg en keek naar de woedende hemel. "Verdomme!" gromde Braden. Zelfs zijn wolf had deze naderende storm niet geroken of gevoeld zoals hij normaal deed. Had Braden geweten dat dit eraan kwam, dan was hij uren geleden al naar huis gegaan.
Zoals de rest van deze reis, zei Andrei niets. Braden zou zich minder alleen hebben gevoeld als Andrei op zijn minst zijn frustratie over het weer had gedeeld, maar achteraf viel het hem op dat Andrei stiller was dan normaal - wat heel ongebruikelijk was voor hem.
Ah, maar hij voelde hoe rusteloos Andrei was geworden, vooral in de afgelopen vierentwintig uur.
Hij nam het hem niet kwalijk. In een voertuig opgesloten zitten en in onbekende omgevingen zijn, had hetzelfde effect op hem. "Ik laat je een mooie, lange run maken op ons land zodra we thuis zijn," beloofde hij.
Hoe sneller ze aankwamen, hoe beter, en daarom had hij gepland om de hele nacht door te rijden, regen of geen regen. Tijd besteden aan slapen vanavond beschouwde hij als een verspild kostbaar middel, aangezien hij geen zaken meer had die hem van huis hielden.
"Dank aan de Maangodin, er is een tankstation," zei hij meer tegen zichzelf dan tegen Andrei toen hij het eenzame, zwak verlichte bedrijf een paar honderd meter verderop zag. Eén taakbestemming klaar en nog één te gaan.
Binnen enkele seconden stopte Braden naast een benzinepomp en stapte uit zijn voertuig. Hij haalde snel zijn creditcard door de zelfbedieningsmachine van de pomp; zodra de transactie was goedgekeurd, begon hij de tank te vullen.
Hij wierp een snelle blik op zijn horloge. Het was net na 20:00 uur. Zijn ogen dwaalden naar de weg, vrij en leeg. Natuurlijk, op dit uur zou dat zo zijn. Hoewel hij inschatte dat deze storm zojuist een extra vijfenveertig minuten aan zijn rit had toegevoegd, aangezien het hem duidelijk zou vertragen.
Hij moest koffie vinden; het was geen optie meer. Er waren maar weinig bedrijven op deze verlaten wegen, maar als er een koffiezaak of diner binnen een straal van één mijl was, zou hij het kunnen ruiken.
Hij ademde diep in.
Onmiddellijk kon hij lokaliseren waar de geur van koffie vandaan kwam, maar daarbuiten was er een aparte geur die zijn hart deed stilstaan. Een bedwelmende geur van honing en vanille met slechts een vleugje lavendel.
Hij ademde het in alsof zijn leven ervan afhing.
En toen sperde hij zijn ogen wijd open.
Plotseling hoorde hij Andrei tot leven komen met hernieuwde energie. "Ga! Nu!" eiste hij.
De regen en zijn verlangen om thuis te zijn vergetend, rende Braden weg alsof zijn leven ervan afhing.
Al die tijd twijfelde hij eraan dat de Maangodin hem een partner had gegeven.
Al die tijd had hij het mis gehad.
