Hoofdstuk 1

De spiegels met achtergrondverlichting in Mier'Chelie's flatteren me helemaal niet. Ik lijk wel een rat!

Weken van planning, en mijn cardiganmouwen lijken een beetje te lang. De haarband die ik heb opgedaan doet niets om mijn golvende haar te temmen. Zijn Chuck Taylor knock-offs oké hier?

Toch... misschien merkt Oliver de moeite op.

Over Oliver gesproken, heeft hij mijn sms'jes gezien? Het is al 9:43. Als we op tijd eten en vertrekken, kunnen we naar het vuurwerkshow voor Nieuwjaar...

“Zie je snel!”—30 minuten geleden, ongelezen.

Ik knijp mijn ogen strak dicht. Ik heb hard gewerkt om te leren hoe eyeliner werkt, dus ik wil het niet verpesten, maar...

“Rustig aan, Cynthia... Nog...twee minuten.”

Ik heb al een tekstherinneringsalarm ingesteld. Er is geen reden om hem te bombarderen.

Het is oké. Nog twee minuten.

Wanneer ik begin de badkamerdeur te openen—

“Niet gaan!!”

—sla ik mezelf bijna in mijn gezicht ermee.

Wie zou hier van alle plaatsen zo schreeuwen? Ik kreeg mijn antwoord toen ik door de deur gluurde.

Jessica Parthow. Ze ziet er absoluut verbluffend uit in haar diepblauwe jurk. Het dansteam doet echt wonderen voor haar benen.

De jongen waar ze zich aan vastklampt, lijkt het niet te merken of te geven.

Alex Hewlett: aanvoerder van het hockeyteam, bevredigende student, en berucht als ongeïnteresseerde playboy. Mijn Oliver dicht voortdurend over hem. Hun huidige seizoen is tot nu toe een groot succes dankzij hem.

Ik... geef niet echt om Alex. Natuurlijk, hij ziet eruit als een modecatalogusfoto die tot leven is gekomen: lichte broek, ingestopt zwart overhemd, schone sneakers.

Maar zover ik weet, is hij niet iemand voor commitment. Een persoon voor alleen flirts, nooit iemand gedatet die ik ken.

Hoewel Jessica, eh, de hint nog niet heeft begrepen. Ik hoorde dat ze iemand sms'te en eiste dat ze “ophouden met proberen mijn vriend te neuken.” Van zijn telefoon nog wel.

Die twee zijn nog steeds aan het ruziën dus... ik wacht hier nog wel even—

Mijn hart springt in mijn keel wanneer mijn telefoon begint te loeien.

Ah. 9:45.

Paniek stroomt door me heen terwijl ik probeer het uit te zetten, maar ik krijg het niet onder controle voordat de badkamerdeur wordt opengeduwd. Ik struikel achteruit en kijk omhoog.

Het is Jessica, onberispelijk en woedend. Haar vijf voet zeven lijkt bergachtig tegenover mijn vijf voet vier.

Haar blik ontmoeten is... te veel. Ik probeer langs haar te glippen, maar haar hand grijpt mijn schouder.

“Wie de hel ben jij?” Jessica sist, haar nagels dringen in mijn huid terwijl ik grimassend. “Je luisterde net naar ons, nietwaar? Nam een video om te lachen met je trutvrienden?”

“Eh—”

Voordat ik antwoord kan geven, grijpt een grote hand mijn andere schouder en trekt me weg. Ik verstijf, tegen iemands borstkas gedrukt.

“Hé schat,” zegt een zoete stem. “Wat duurde zo lang?”

...Oliver noemt me niet ‘schat’. Dit lichaam is ook te groot.

Wanneer ik opkijk, ontmoeten Alex's warme bruine ogen de mijne. Hij knipoogt voordat hij weer naar Jessica kijkt.

“...Wat is die blik? Je weet dat ik niet iemand ben om te daten. Ik wilde gewoon plezier hebben, maar... Het is niet meer leuk. Tot ziens.”

Dan word ik weggeduwd. Mijn oren zijn te vol met watten om volledig te begrijpen wat Alex tegen me zegt.

Waren zijn handen altijd zo groot? Zo sterk? Hij is als een bankschroef.

Ik realiseer me pas hoe ver we zijn gegaan wanneer een windvlaag tegen mijn gezicht blaast... Wanneer zijn we de straat op gegaan?

“...Oké, ze gaat weg. Godzijdank—”

Ik wurm me meteen uit zijn armen, bijna mezelf tegen de met sneeuw bedekte grond stotend. Wanneer ik hem een blik geef die ik hoop intimiderend is, steekt hij gewoon zijn handen op alsof hij een bang hert confronteert.

“Hé, ja, sorry daarvoor. Jess viel me lastig.” Ik voel zijn ogen mijn lichaam op en neer glijden. “Je was een grote hulp, trouwens. Mag ik je nummer? Ik zal het goedmaken.”

Het duurt een moment voordat ik verwerk wat hij zei, dan borrelt irritatie in mijn borst. Heeft hij Jessica niet net beledigd door mij te gebruiken?

“...Geen behoefte.”

Ik strompel langs hem, terug naar het restaurant. Wat dan ook, ik ga toch terug. Ik wil gewoon wachten op Oliver.

Zijn sneakers halen me echter weer in.

"Ik meen het, ik ben echt sorry daarvoor! Echt waar... Wacht je eigenlijk wel op iemand?" Hij laat een snuif horen. "Het is bijna tien uur. Geen enkele fatsoenlijke vriend zou op een dag als deze te laat komen."

Ik stop abrupt en draai me naar hem om. Met enige moeite ontklem ik mijn kaken krachtig.

"Iemand die willekeurige meisjes voor zijn eigen plezier gebruikt, moet zijn mond houden. Hij is duizend keer beter dan jij."

Alex trekt zijn wenkbrauwen op terwijl hij me nog eens van top tot teen bekijkt.

"...Je bent pittiger dan je eruitziet." Hij begint te grijnzen en stopt zijn handen in zijn zakken. "Redmond High, toch? Ken ik jouw perfecte Prins op het Witte Paard?"

"Oliver is—"

Ah.

Vandaag is onze zesmaandelijkse jubileum, maar bijna niemand weet het. Oliver houdt niet van schoolroddels, en ik ben gelukkig zolang hij dat is. Maar...

Ik stop mezelf, kijk omhoog naar Alex, hopend dat hij de naam niet kent. Maar natuurlijk doet hij dat, zijn dikke zwarte wenkbrauwen opgetrokken van verbazing.

Zijn grijns wordt speels, dus probeer ik mijn uitdrukking zo strak mogelijk te houden.

"Oliver Oakley? Ja... geweldige aanwinst voor het team. Een echt leuke kerel." Hij hijgt, en ik schrik een beetje. "Over leuke dingen gesproken, Gunther geeft een feestje terwijl zijn ouders weg zijn. Kom langs. Misschien zie je iets leuks."

...De winterlucht herinnert me er stevig aan dat ik alleen een vest aanheb. Ik sla mijn armen om mezelf heen en besluit te vluchten in plaats van zijn suggestie te overwegen.

Alex roept me na. "Onthoud! 8293 Harvey Way!"

Ik antwoord hem niet. Dat is nergens voor nodig.

— — —

Ik sms Oliver om 9:52.

Dan 10:10.

10:35.

10:55.

Om 11 uur 's avonds sta ik in de sneeuw buiten het inmiddels gesloten restaurant, mijn half opgegeten broodstengels in een afhaaldoos onder mijn arm. Mijn maag knort van de honger.

Heeft... Oliver me laten zitten?

Nee, dat kon hij niet hebben gedaan. Misschien was hij gewoon bezig.

Er kan van alles gebeurd zijn. Zijn telefoonbatterij kon leeg zijn of hij kon een auto-ongeluk hebben gehad en kon niet antwoorden. Of misschien...

Nee.

Als Oliver naar een feestje ging, zou hij het me vertellen. Ik hoef me niet als een gek te gedragen zoals Jessica. Gegeven dat Oliver en ik echt verkering hebben, maar toch.

...Nou ja. Het is niet alsof ik niet kan langsgaan. Ik ken Gunther niet super goed, maar misschien weet hij waar Oliver is.

Controleren is prima... toch?

Ik zal gewoon kijken of hij daar is, dat is alles.

Bij aankomst herken ik meteen zijn auto tussen de anderen.

De lichten binnen en de muziek zijn... veel. Er zijn zoveel mensen, ik word al geplet zodra ik binnenstap. Het doet op de een of andere manier pijn.

Terwijl ik op de tegel struikel, zie ik Gunther daar, een magere brunette ineengezakt in een stoel met een fles goedkope drank slap in zijn hand.

"Hé..."

Gunther knippert langzaam naar me alsof ik een luchtspiegeling ben. Misschien lijk ik er ook wel een. Mijn haar zit nu overal.

Ik probeer woorden uit het droog beton in mijn hersenen te trekken.

"Uhm... ah... Oliver. Weet je, uhm... waar hij is?"

Hij knijpt zijn ogen samen naar me. "Wat?"

De muziek is te luid. Dus probeer ik harder te praten, maar hij hoort me niet. Ik probeer het opnieuw, en geen succes.

"Ik zei! Weet je waar Oliver is?!"

Mijn keel voelt rauw terwijl ik schreeuw. Er rolt zweet langs mijn rug.

"Ohh. Je hoefde niet te schreeuwen," hijgt Gunther. "Hij ligt boven te slapen."

Opluchting overspoelt me onmiddellijk.

Waar zijn de trappen? Gewoon de trappen vinden. De slaapkamer is boven.

Wanneer ik een glimp opvang van de eerste trede, baan ik me een weg door de menigte. Ik wil gewoon dat ze van me af zijn.

Boven komen...

Het is stiller, denk ik. Ik kan niets horen door het gezoem beneden, het rinkelen in mijn oren en mijn eigen gehijg.

Maar ik weet dat hij hier is. Ik kan hem voelen, mijn leidende licht. Oliver is hier.

Ik weet dat hij achter de eerste deur is die ik vind. Zeker ligt hij te rusten.

Ik zal hem later vragen waarom hij mijn sms'jes niet heeft beantwoord. Ik wil hem gewoon zien.

Weten dat hij veilig is. Gewoon om te kalmeren voordat ik naar huis ga.

De stemmen beneden tellen af.

Ik open de deur voorzichtig, ik wil hem niet wakker maken.

Maar hij is al wakker.

De stemmen juichen.

Oliver ligt inderdaad in bed.

Hij ligt onder de dekens, een meisje met blote schouders kussend.