Hoofdstuk 2

Ik kijk naar hen in slow motion, absorbeer elk stukje informatie dat mijn brein binnendringt. Oude, roestige tandwielen kraakten eindelijk en begonnen te draaien, een flikkerend licht knipperde aan.

Ah. Daarom antwoordde hij mijn berichten niet.

Voordat een van hen mij opmerkt, struikel ik weg van de deur alsof de klink me verbrandde. Misselijkheid en maagzuur kruipen mijn keel omhoog en schroeien het met zuur.

Op dit feest zijn is plotseling het slechtste idee dat ik ooit heb gehad. Dus begin ik wankelend naar de trap te lopen, duizelig.

Oliver… Hij en ik waren al jaren beste vrienden. Hij wist meer over mij dan de meeste mensen, soms zelfs meer dan mijn moeder.

En ik vertelde hem... ik vertelde hem dat ik niet met hem wilde daten, zelfs toen hij me vroeg. Ik wilde mijn beste vriend behouden en hem niet verliezen.

Maar Oliver veranderde mijn mening. Hij zei dat vriendschap onze liefde sterker zou maken... Wat een grap.

Mijn ogen branden terwijl ik de trap af ga. Nu het nieuwe jaar is aangebroken, is het feest in volle gang. Als ze eerder luidruchtig waren, zijn ze nu chaos - chaos die me snel opslokt.

Als een asteroïde die naar een planeet wordt getrokken, ben ik te zwak om door de lichamen naar de uitgang te duwen. Ze dansen en bewegen, ruiken gelukkig en naar goedkope alcohol. Het maakt dat ik wil overgeven.

Laat me gewoon ontsnappen... laat me eruit—

En ik krijg eindelijk mijn wens op de slechtste manier.

Iemand duwt me achteruit, en de achterkant van mijn enkel blijft haken aan iemand anders' voet. Er is niemand om me te stoppen van vallen op een tafel.

Ik zie niet wat erop ligt, maar blijkbaar zit het vol met eten. Mijn gewicht is de druppel die de emmer doet overlopen. De tafel buigt in, en plotseling stort alles op me neer.

"Aagh!"

Brood verkruimelt tegen mijn armen terwijl ik probeer mijn gezicht te bedekken. Kleverig zoete pasta smeert zich in mijn haar. Ik voel iets platgedrukt op mijn rug.

Cupcakes.

Mijn gezicht, haar, kleding... alles wat ik had geprobeerd om er goed uit te zien. Bedekt met nieuwjaarscupcakes.

Mijn borst doet zoveel pijn. Ik probeer door mijn neus en mond te ademen in intervallen zoals ik online had gezien. Maar het is te moeilijk, waardoor ik piepend ademhaal en verblind door feestlichten.

Maar dan begin ik schaduwen om me heen te zien. Mijn zicht is wazig... Het doet pijn. Ben ik aan het huilen?

Ik hap naar adem, dwing mijn longen uit te zetten, en de schaduwen nemen menselijke vorm aan.

Het zijn mensen. Feestgangers. Planeten die een gebroken klomp observeren.

Ze kijken naar me neer, sommigen nieuwsgierig, anderen geïrriteerd. Niemand steekt een hand uit om te helpen. Hun stemmen rommelen op de achtergrond als witte ruis.

Dan richten mijn ogen zich op een stel. Twee mensen wandelen gemakkelijk door de menigte om mijn spektakel te bekijken.

Het is Oliver. Lieve Oliver. Mijn leidende licht.

Zijn arm is om het meisje heen met wie hij in bed lag, beide slordig gekleed. Ze leunt op Oliver's schouder terwijl hij spreekt.

“Cynthia? Wat doe je hier?” Hij kijkt om me heen. “God, wat een puinhoop...”

...Is dit hoe je je vriendin aanspreekt als ze op de grond ligt, bedekt met cake?

Mijn ogen branden meer terwijl zijn vingers zich om die van het andere meisje krullen.

Ik ben een dwaas. Een absolute tapdansende fenomeen.

Ik antwoord hem niet. In plaats daarvan probeer ik op mijn handen en knieën te klauteren en te vluchten.

Maar de glazuur is te glad. Mijn schoenen glijden over de vloer zonder grip, en ik val voorover. Mijn schouder slaat tegen de grond, nog meer bedekt met cake en glazuur en pijn pijn pijn.

Iemand snuift, dan lachen een paar mensen. Wanneer ik opkijk, staren telefooncamera's naar me als priemende ogen. Gal komt omhoog in mijn mond.

“Hey, kom op—” begint Oliver. Door mijn pony zie ik dat hij tegen de anderen praat, probeert hen te laten stoppen met filmen.

Hij stopt wanneer het meisje hem weer dicht bij haar trekt, naar me kijkt alsof ik hondenpoep ben.

“Ken je haar ergens van, Ollie?”

“Oh, ja,” Oliver glimlacht naar haar. Het is helder. Zijn ogen rimpelen op een manier die ik in lange tijd niet heb gezien. “Ze is mijn vriendin.”

...Juist.

Vriendin.

Hij kan dat prima zeggen, toch? Omdat niemand weet dat we aan het daten zijn.

Een snik verstikt ongewild in mijn keel, precies op het moment dat ik een hand om mijn biceps voel krullen.

"Oké, oké, kom op. Dat is genoeg plezier, jongens," klaagt Oliver, terwijl sommige mensen hem speels uitjouwen. "Hé, laten we je naar huis brengen, oké?"

Zijn vingers graven zich in het vlees van mijn arm, het gevoel brengt me terug naar een donkere plek. Mijn handen worden gevoelloos, maar ik kan alleen maar worstelen om op te staan terwijl hij me omhoog trekt. Niemand merkt hoe ruw hij me behandelt... of misschien kan het hen niet schelen.

Ik weet dat Oliver dat wel doet. Hij geeft zoveel om me. Ik zou zijn Nieuwjaarsdate kunnen verpesten, uiteindelijk.

Hij wil niet dat ik iedereen de waarheid vertel. Maar zou dat zin hebben?

Wie zou iedereen geloven: de opkomende hockeyspeler of het meisje dat het feest verpestte?

Het doet gewoon pijn. Alles wat ik over hem geloofde, is een leugen geweest.

Dit is net als papa, nietwaar?

Oliver... ik dacht... Maar hij is...

Ik weet niet wanneer of hoe we bij de deur komen, maar ik ben te stijf om veel verder te bewegen.

Het voelt alsof iemand op mijn borst zit, handen gekruld om mijn nek. Ik snak naar adem, maar er komt niets binnen. Speeksel verzamelt zich in mijn mond, lekt uit de hoeken van mijn lippen.

"...Je bent dronken. Ik breng je gewoon naar huis."

Maar ik... ik wil niet...

Ik kan niets zeggen. Te druk met sterven.

De voordeur gaat open, en koele lucht stroomt tegen mijn met glazuur besmeurde lichaam. Mijn ogen proberen te focussen, nog steeds kokend in mijn schedel.

Het was niet Oliver die hem opende. Het is Alex, gekleed in dezelfde outfit van het restaurant, houdt de deur open terwijl hij binnenkomt. Maar hij stopt daar, neemt ons gewoon in zich op.

"Oh, hé Alex. Uh, sorry voor de rommel," hoor ik Oliver door het katoen in mijn oren. "We gaan uit je weg."

De blik die Alex ons geeft is een beetje onbeschrijfelijk. Mijn zicht is nog steeds te wazig om het te kunnen zien.

Oliver's greep op mijn arm wordt strakker en ik slik een kreet in. Hij begint me ergens heen te trekken...

Maar dan klemt een grote hand zich om mijn andere pols. Een vertrouwde hand.

Mijn oren blijven rinkelen terwijl mijn blik naar beneden glijdt naar waar Alex me vasthoudt.

"Oh, uh, ja. Sorry, Alex. Vind je het erg als we, ah, gewoon aan de kant gaan?"

Zijn groenogige blik dringt zich in de mijne, somehow making it past the wavering curtain of withheld tears.

"...Ik vind het eigenlijk wel erg."

Oliver pauzeert. "Waarom dan? We proberen uit je weg te gaan. Geen disrespect, maar kun je haar loslaten?"

Maar in plaats van hem te antwoorden, staart Alex me gewoon nog een moment langer aan. Pas dan spreekt hij.

"Hé, wil je met hem mee naar huis?"

...Oh. Hij is...

Hij spreekt tegen mij. Negeert mij niet.

Kijkt daadwerkelijk naar mij. Zelfs na dat vreselijke wat ik eerder tegen hem zei.

"Cynthia?"

Oliver's stem klinkt gespannen. Toch kan ik mijn ogen niet van Alex afhouden, mijn lichaam te stijf om te bewegen terwijl mijn longen branden.

"Cynthia...—hé, laat los—Cynthia. Geef me gewoon een moment, oké? Ik kan het onderweg naar huis uitleggen."

Mijn ogen voelen als lood terwijl ik ze in hun kassen beweeg, erin slaag hem aan te kijken. Maar het duurt maar een moment voordat mijn blik weer terug naar Alex schiet.

Zijn gezicht was afwezig van bezorgdheid voor mij. Geen spijt, geen schuld. Alleen schaamte, kijkend naar de mensen die nu onze confrontatie bij de voordeur bekijken.

...Wat is het dat hij me zal vertellen?

Zal het een zielig verhaal zijn over hoe hij gedwongen werd om me te bedriegen? Is het hoe ik iets deed dat hem wegduwde? Zal hij het mijn schuld maken?

Lezen hij en mijn spermadonor uit hetzelfde verdomde handboek? Doe iets slechts, huil en smeek en zeg dat je zult veranderen, word vergeven na veel nadenken. Herhaal.

Is dat wat hij wil?

...Ik kan niet spreken. Mijn borst is te strak. Al mijn inspanning gaat naar ervoor zorgen dat mijn longen niet instorten.

In plaats daarvan draai ik mijn hand en krul mijn vingers om Alex's pols, trek stijfjes.

Alsjeblieft.

Alsjeblieft.

Het spijt me, Alex. Het spijt me voor wat ik zei.

Alsjeblieft, haal me hier weg.