Hoofdstuk 3

“Yooo Alex! Hoe gaat het, man?”

Ik hoor vaag iemand naar hem roepen terwijl ik zijn pols stevig vasthoud.

Natuurlijk, iemand hier moet Alex wel herkennen. Voor beter of voor slechter, hij is een van de meest populaire mensen op Redmond.

Iemand maakt een geluid van verwarring. Dan verdwijnt de pijn in mijn andere arm, en ik verlies mijn evenwicht. Maar de hand op mijn pols verandert van positie en vangt me zachtjes op. Mijn zicht begint op te klaren in zijn greep, nog steeds trillend.

Een snelle blik terug naar binnen in het huis toont Oliver die zenuwachtig rondhangt. Nieuwsgierige toeschouwers kijken naar ons.

“Heyo.” Alex's stem bromt tegen mijn wang. Ruïneer ik zijn shirt niet? “Sorry, ik kom even langs, maar ik moet ervandoor.”

Dan draait hij me weg, ondersteunt gemakkelijk mijn gewicht. Hij zwaait terug terwijl hij ons weg leidt.

“Ik zie jullie later!”

“Oh, uh, zeker…”

Plotseling voel ik een hand mijn linkerarm stevig vastpakken. Een kreet ontsnapt me terwijl ik naar achteren getrokken word, maar Alex draait zich om. Hij maakt de hand los en staat stevig, fronsend terugkijkend.

Hij beweegt me achter zich, uit de weg van priemende blikken.

Het wordt langzaam makkelijker om te ademen, maar mijn hele lichaam tintelt nog steeds van angst. Mijn vingers krullen in de achterkant van zijn jas terwijl ik achter hem blijf.

Oliver had geprobeerd me te pakken, zijn hand nog steeds uitgestrekt.

“Doe een stap terug. Cynthia heeft haar keuze gemaakt,” zegt Alex vlak.

“Ze heeft niet eens iets gezegd,” werpt Oliver tegen, vangt mijn blik. Ik verschuif verder achter Alex, krullend naar binnen. “Kijk, ik moet echt iets duidelijk maken met haar. Ze is mijn vriendin.”

“Echt?” Zijn lach klinkt bijzonder onvriendelijk. “Kon het niet zien aan hoe ruw je haar behandelde.”

“Ze is gewoon…glad, dat is alles—”

Oliver reikt weer naar me uit, houdt zijn hand uit voor mij om te pakken. Ik heb geen intentie om dat te doen, maar…

Alsof om mijn weigering te bevestigen, voelt Alex plotseling… Groter.

Hij is al lang en heeft een goede hoeveelheid spieren, maar het is bijna alsof hij in grootte toeneemt.

Een druk vormt zich om hem heen die me doet bevriezen. Zelfs sommige stemmen van het feest stoppen.

“Cynthia heeft haar keuze gemaakt.” Zijn stem komt uit als een gerommel dat zo laag trilt, het tintelt in mijn borst. “Neem het nee, Oliver.”

…En dat is het laatste ervan.

Alex draait zich om, begeleidt me weg van het huis en naar zijn auto.

Hij zet me zonder aarzeling in zijn autostoel, ondanks de kou, sluit mijn deur voor me. Mijn vingers voelen nog steeds verdoofd, en alles…voelt niet echt.

Een moment later geeft hij me een lege papieren zak. Ik pak het gevoelloos. Iets komt in actie in mijn brein en ik begin erin te ademen, mijn longen te begeleiden.

Hij reikt langs me en ik voel iets zich vastmaken met een klik, dan verschuift de auto terwijl hij begint te rijden.

— — —

Mijn bloed is inmiddels teruggekeerd naar mijn ledematen, en ondanks een hoofdpijn kan ik weer ademen. Echter, mijn telefoon blijft maar…

Ping! …Ping! …Ping!

Wanneer mijn telefoon weer begint te rinkelen na verschillende sms-berichten, geef ik het op. Ik haal mijn telefoon tevoorschijn, knipperend tegen de helderheid voordat ik Oliver's contact vind.

Blokkeer.

Alle sms-meldingen en oproepen stoppen onmiddellijk. Althans, die van mij.

…Brng!

Nog steeds naar voren kijkend, werp ik een blik naar Alex. Hij heeft één hand aan het stuur, leunt nonchalant in zijn stoel. Zijn telefoon pingt met af en toe een sms, maar hij doet geen moeite om hem op te pakken.

“...Uhm…is dat…van het…feest?”

“Ah, misschien.” Hij reageert gemakkelijk, schouderophalend. “Hoewel, ik zou iemand ontmoeten, dus het kan hen zijn.”

“Ik…sorry…uhm…je kunt gewoon, uhm…busstation. Je kunt me daar afzetten.”

“Huh? Ah, nee, maak je geen zorgen.” Mijn stilte was geen goed antwoord. “...Serieus, niet doen. Ik wil je naar huis brengen, oké?”

Ik slaag erin te knikken.

“Verdomme…ik had dat niet moeten zeggen. Sorry.”

…Had hij het over het vertellen dat hij iets te doen had? Of ging het over wat hij zei in het restaurant?

We vallen weer in stilte en ik voel de spanning in mijn borstkas langzaam loslaten.

"...Je had, uhm...gelijk."

"Huh?"

Ik glimlach spottend naar mijn schoot.

"Nee...een geschikte vriend...zou niet te laat zijn geweest."

Echt, ik denk niet dat hij iets heeft om zich voor te verontschuldigen. Hij liet me de waarheid zien. Ik was degene die blind was, voortdurend excuses makend voor Oliver.

Dit alles was gewoon mijn eigen blindheid.

Ik voel Alex naar me kijken. Dan humt hij, zijn leren stoel piept een beetje terwijl hij zich verplaatst.

"...Goed. Weet je hoe je vanaf Evers Road naar jouw huis komt?"

"Ja... Uhm...we moeten linksaf..."

Minuten later stoppen we voor het kleine een-verdiepingshuis dat ik deel met mijn moeder in een klein buurtje aan de rand van het bos. Het huis, en mijn moeder, slapen.

...Het is beter als ik haar niets vertel over dit alles. Ze hoeft het niet te weten. Hoewel, ik weet niet hoe ik de cupcake-icing moet uitleggen zonder erop in te gaan.

Ik...vind er wel een oplossing voor.

"Hé..."

Ik kijk naar Alex, die leunt op het stuur.

"Maak je geen zorgen over je auto. Hij staat morgenochtend weer hier—je zult niet eens weten dat hij ooit weg was."

Ik probeer hem te bedanken, maar ik ben sprakeloos. Alleen al de gedachte aan praten maakt me moe.

"...Als het helpt, kan ik een rondje rijden met je auto. Alle bloedvlekken op de voorbumper zijn zeker niet van Oliver." Hij knipoogt. "Gewoon een dood dier."

Wat een slechte grap. Maar het maakt me toch een beetje aan het lachen.

Echter, mijn lach verdwijnt als Alex naar voren leunt.

Ik leun achteruit, kijkend hoe zijn gezicht dichterbij komt. Hij begint gevaarlijk dichtbij te komen, kijkend weg van mijn gezicht. Ik weet niet hoe ik moet reageren, een hert gevangen in koplampen.

Hij is zo dichtbij... Ah. Hij heeft gouden spikkels in zijn bruine ogen.

Dan hoor ik een klik. De gordel gaat los en schuift langs mijn arm.

Zijn hand trekt zich terug van de gesp voordat hij naar me opkijkt. Hij knippert, dan verschijnt er een grijns op zijn gezicht.

"...Oh, wil je toch een nieuwjaarskus?"

Met een kreet draai ik me om en struikel uit zijn auto met een rood gezicht, snel terugtrekkend naar mijn huis. Ik hoor een lach achter me, maar die is niet gemeen.

Zijn auto vertrekt pas als ik binnen ben.

Hoewel ik probeer de deur zachtjes te sluiten, klikt hij toch een beetje. Mijn moeder roert zich vanuit haar nabije slaapkamer.

"...Cynthia?"

"Ik ben thuis—" Ik verlaag mijn stem. "Ik ben thuis, mam."

Mijn hart springt in mijn keel als ik haar beddengoed hoor bewegen.

"Ik ga gewoon naar bed, oké? Het is laat en ik ben moe."

De geluiden van beweging stoppen.

"...Goed schat," antwoordt ze, haar stem slaperig. "Gelukkig nieuwjaar."

"...Gelukkig nieuwjaar."

Ik wacht tot ik de lakens weer hoor bewegen. Dan zucht ik van opluchting, buig me om mijn schoenen uit te doen en ga recht naar mijn slaapkamer.

Wanneer ik binnenkom, krijg ik een schok.

Foto's die ik nam van Oliver en mij samen. Zijn truien liggen op mijn bed van toen ik eerder besloot wat ik aan moest trekken.

Herinneringen aan de leugen die hij had opgezet.

Ik verlaat mijn kamer en kom terug met een vuilniszak. Alles wat ook maar een beetje aan hem doet denken, gaat erin.

Oliver was mijn beste vriend geweest. Het licht dat me door de duisternis van mijn vader hielp.

Wanneer die spermadonor ons niet uitschold, sloeg hij ons voordat hij sorry zei.

Oliver was een van mijn weinige steunpilaren in die tijd. Zacht, vriendelijk. Hij had me nooit vastgegrepen of tegen me geschreeuwd.

Mijn moeder en Oliver. Dat was alles wat ik dacht nodig te hebben.

Ik had hem niet willen verliezen door met hem te daten. Daten, huwelijk...dat maakte me misselijk. Als ik in iets zoals mijn moeder eindigde, zou ik dood zijn gegaan—dat dacht ik.

Maar ik wilde ook niet blijven achtervolgd worden door het verleden, ik wilde vooruit met mijn leven.

Hah.

Na stiekem door de achterdeur te zijn gegaan, gooi ik snel alles wat ik van Oliver heb in de vuilnisbak, mijn tranen tegenhoudend.

Ik was zo dom, wensend op iets zo fragiel als dat.