Hoofdstuk 4

Nieuwjaarsdag viel op een woensdag, dus school begon weer de volgende maandag. Gelukkig had ik een paar dagen om mijn emoties te verwerken en me voor te bereiden op het ergste.

Oliver was misschien niet de aanvoerder van het hockeyteam, maar hij was op zijn eigen manier behoorlijk populair. Bovendien werd ik gezien met Alex. De roddelmolen op Redmond High zou ongetwijfeld nieuwe verhalen aan het draaien zijn.

Mijn schoolgenoten stellen nooit teleur.

In de schoolgangen fluisteren mensen terwijl ik voorbijloop, me aankijkend met haviksogen. Sommigen lachen me uit, fluisterend over glazuur en cupcakes.

Ik houd mijn blik op de grond gericht, mijn best doend om me er niets van aan te trekken.

Het beste wat ik kan doen is me gewoon met mijn eigen zaken bemoeien. Geef het een paar dagen, en er gebeurt waarschijnlijk iets anders dat ieders aandacht trekt. Dan kan ik terugkeren naar mijn normale leven, zonder een nepvriendje.

Tenminste, dat is wat ik hoop. Maar de weg ernaartoe lijkt hobbeliger dan ik had verwacht.

Tijdens de lunch ga ik door de rij, mijn gebruikelijke dienblad oppakkend met Redmond's slechte poging tot de voedselpiramide. Mijn vaste tafel wacht op me in de hoek van de kantine, weg van nieuwsgierigheid en de geluiden van de opname van het Nieuwjaarsfeest. Nog een paar stappen naar vrijheid—

Maar mijn voet blijft haken achter een witte schoen die plotseling uitsteekt. Ik zie het gebeuren omdat ik al naar beneden kijk. Dat betekent niet dat ik het kan vermijden.

Ik slaag er nauwelijks in om mijn handen uit te steken en mezelf op te vangen, het dienblad loslatend. Mijn piepschuimen bord en kleine pakje chocolademelk vallen met een plons, waarvan een deel op de voorkant van mijn niet-Oliver trui terechtkomt. Mijn rugzak glijdt van mijn schouder en valt op de grond.

Onmiddellijk hoor ik gegniffel boven me voordat een zoete stem ertussendoor snijdt.

"Oh mijn God. Ik zag je daar niet! Ik stond op van mijn stoel en... ohh. Je moet echt uitkijken waar je loopt."

Haar stem buigt op alle verkeerde manieren, opzettelijke giechels komen van haar vriendinnen. Mijn lippen trekken strak en ik trek mijn knieën onder mezelf, mijn pony uit mijn gezicht vegend.

Danielle Cleare hurkt voor me met een bezorgdheid die zo nep is dat ik haar voor een Barbiepop had kunnen aanzien. Ik herkende haar kastanjebruine haar en blauwe ogen niet toen ik haar voor het eerst zag op het oudejaarsfeest, maar nu wel. Ik kwam haar gezicht tegen terwijl ik hockeygerelateerde berichten op de schoolwebsite bekeek.

Haar vader is een grote eigenaar van een hockeyteam, maar dat is alles wat ik wist. Het meest opvallende voor mij was dat zij het meisje was dat ik in bed had gevonden met mijn schijn... met Oliver.

Haar mooie roze lippen trekken in een scherpe glimlach. Hoewel ze voor me hurkt, doet ze niets om te helpen. Ze kijkt naar me met de nieuwsgierigheid van een kind dat mieren plet en ze ziet worstelen.

"Je moet echt ophouden zo onhandig te zijn. Je hebt de cupcaketafel op het Nieuwjaarsfeest vernield. Heb je hulp nodig om weer te leren lopen? Of ben je gewoon te dom?"

...Ik denk dat ik wel weet waarom ze dit doet.

Zij en Oliver hebben duidelijk iets samen. En de reactie die Oliver op mij had, was waarschijnlijk iets wat zij niet leuk vond. In plaats van met mij te praten, gaat ze ervan uit... iets.

Wat het ook is dat ze aanneemt, ik ben nu Vijand#1. En aangezien ik niet hoog op de sociale ladder sta, ben ik een vrij doelwit voor pesterijen.

Maar ik heb al genoeg van dit soort dingen meegemaakt.

Reageren op haar of haar vriendinnen zou niets anders doen dan hen opwinden. De hoofdoorzaak dat ze dit doen, is om mij te zien spartelen. Niets wat ik zeg of doe zal voldoende zijn.

"...Het is goed. Ik ben oké."

Met mijn lunch verpest, probeer ik het toch op te ruimen, de verfrommelde piepschuim terug op het dienblad leggend. Wanneer ik naar mijn rugzak reik, schopt een van Danielles vriendinnen deze weg. De meisjes om me heen giechelen meer.

Mijn ogen sluiten. Dan kijk ik naar Danielles schoenen.

"...Wat wil je...?"

"Huh. Dus je bent niet helemaal hersendood," antwoordt ze.

Danielle leunt naar voren en kijkt me nog indringender aan.

"Luister. Ik hou er niet van als mijn vriendje te dicht bij andere meisjes komt. Hij zei dat jullie vrienden waren, maar ik denk... misschien moet je wat afstand nemen? Gewoon een suggestie, weet je?"

...Juist. Ze markeert haar territorium, denk ik.

Danielle vraagt niet naar mijn kant van het verhaal, niet wetende hoe Oliver me zes maanden, misschien langer, heeft voorgelogen. Is hij ooit mijn vriend geweest, of was hij van plan me voor de gek te houden vanaf het begin?

Blijkbaar denk ik te lang na. Ik voel de irritatie van Danielle opkomen, de giechels van haar vriendinnen verstommen.

"Je hoort me, toch? Of ben je te dom om het te begrijpen?"

"...Je bent duidelijk."

Danielle glimlacht. "Dat is mijn achternaam. Maak het niet kapot."

Ze staat gemakkelijk op en loopt weg zonder te helpen, een van haar vriendinnen schopt nog een keer tegen mijn tas voor de zekerheid. Ik blijf nog even zitten voordat ik begin met het opruimen van de rommel op de grond. Schoonmakers zijn er om te werken, maar ik zie het nut niet in van het onnodig moeilijker maken van hun werk.

Ik veeg de melk op met wat losse, lege vellen papier uit mijn rugzak wanneer iemand arriveert met bruine papieren handdoeken. Ik reik omhoog om het aan te nemen, maar bevries wanneer ik zie wie het is.

Oliver kijkt neer met een soort pijn in zijn ogen. Ik draai me om en maak de melk verder schoon met mijn rugzakpapieren.

"...Hey."

Ik zeg niets, gooi wat ik kon op het dienblad.

"Hey, Cynthia."

...Het is angstaanjagend makkelijk om gewoon stil te blijven. Ik ben dat tenslotte gewend. Ik had dit altijd moeten doen.

"Cynthia. Ik... waarom heb je mijn berichten niet beantwoord? Ik heb je zo vaak gebeld."

Oliver blijft praten, maar ik negeer hem, stilletjes opruimend. Hij lijkt het niet erg te vinden, fluisterend tegen me.

"Ik probeerde het je steeds te vertellen. Ik... wilde echt niet dat het zo naar buiten kwam, oké? Het is gewoon... ik date Danielle vanwege haar vader. Hij is de eigenaar van de Parlevoue Penguins, en als zij een goed woordje voor me doet, heb ik een echte kans hierop!"

Hij blijft doorgaan, zelfs nadat ik opsta en mijn dienblad naar de dichtstbijzijnde prullenbak breng om het eten dat niet op mij was gespat weg te gooien.

"Ik kijk gewoon uit naar mijn toekomst, oké? Mijn ding met Dany is alleen voor de show—"

"Oliver."

Hij pauzeert, maar ik kijk niet naar hem terwijl ik mijn rugzak oppak.

"Laat me gewoon met rust. Alsjeblieft."

"...Maar, Thia—"

"Je kijkt... uit naar je toekomst. Dus... uh. Verpest dat niet. Door met mij te praten."

Hij lijkt niets meer te zeggen te hebben. Zelfs als hij dat wel heeft, laat ik hem niet, en laat ik hem en de kantine achter.

Ik voel me verschrikkelijk, mijn borst trekt samen en mijn keel begint dicht te knijpen. Het zal moeilijker voor me zijn om te praten als dit zo doorgaat.

Maar omdat mijn geluk waardeloos is, hoor ik iemand anders mijn naam roepen.

"Hé, Cynthia!"

Mijn ogen trekken samen, dan glijden ze naar Alex. Hij komt aanlopen met zijn handen in zijn spijkerbroekzakken, met een wit overhemd onder een grijze trui met een ritssluiting aan de voorkant. Terwijl hij naar me toe loopt, bekijkt hij me zoals hij buiten het restaurant deed, zijn wenkbrauwen fronsend van plezier.

"Hé, een nieuwe modetrend aan het bedenken? Niet zeker of het past. Eten is bedoeld om te eten, niet om te dragen," lacht hij.

Ik staar naar zijn nette kleren en lange gestalte. Hij is gewoon... altijd in zo'n goede vorm. Ondertussen ziet hij mij alleen maar op mijn slechtst.

Ik lijk de laatste tijd alleen maar op mijn slechtst te zijn.

Niet in staat om het te verdragen, bloost mijn gezicht en draai ik me snel om, snel weg lopend terwijl ik mezelf in elkaar krimp.

En net als bij de situatie in het restaurant, hoor ik niet lang daarna voetstappen me volgen.

"...Hé, Cynthia? Hé, sorry. Wat ik zei, ah... Gaat het wel? Wat is er gebeurd?"

Terwijl hij me volgt, hoor ik gefluister opkomen aan de zijkanten van de gangen. Ik had mezelf net verteld om uit de schijnwerpers te blijven, maar het blijft me gewoon volgen.