Hoofdstuk 5

"S...Stop... Volg me niet."

Ik haast me naar de achterste gangen om zoveel mogelijk ogen te vermijden. Alle gewone kinderen namen de hoofdwegen, maar ik had mijn favoriete paden. En ik zou liever hebben dat Alex me daar niet volgde.

Hoe dankbaar ik ook ben dat hij zijn belofte hield en mijn auto terugbracht, hij en ik zijn geen vrienden.

"Kom op, serieus. Ik had het mis toen ik dat zei. Wat is er met jou gebeurd?"

Dit... kan echt niet blijven doorgaan.

Ik stop plotseling, en hij stopt net zo snel. Wanneer ik me omdraai, is het met een pijnlijke borst die maar blijft knijpen, wat ik ook doe.

"J-Jij hebt Oliver verteld—om... om mijn 'nee' te accepteren. Ik zeg jou... n-e-e. Dus. Stop. Ik ben o-ke."

Alex staart naar me, zijn handen langs zijn zijden.

Deze keer, wanneer ik me omdraai en wegvlucht, hoor ik hem niet achter me aan komen.

— — —

Mijn doel om in de achtergrond te verdwijnen blijft mislukken. Ik besef pas hoe slecht ik faal na schooltijd.

Terwijl ik mijn weg naar mijn kluisje maak, voel ik meer ogen op mij gericht dan normaal. Dit zou mijn rustigere pad naar mijn kluisje moeten zijn, dus waarom kijkt iedereen naar mij?

Niemand kijkt ooit zo naar mij. Het maakt dat ik in de vloer wil smelten en door de vloerplanken wil sijpelen, de aarde in.

Het gemompel wordt luider naarmate ik dichterbij kom. Ik zie een verdachte hoop op de grond.

Ah. Het is omdat mijn kluisje totaal vernield is.

Het slot dat ik had gebruikt was geen partij voor wat het ook maar kapot heeft gemaakt.

Testpapieren, studiegidsen, oude cijfers, verspreid als een plaats delict. Foto's van mij van de basisschool zijn op mijn deur en eromheen geplakt. Sommige zijn van mijn optreden als Kleine Ophelia in De Eksterdroom, mijn beugel en dikke kraaienpak zenuwachtig gedragen.

Ik bewaarde ze hier met de liefdesbriefjes van mijn moeder om me soms een oppepper te geven. Die zijn ook blootgesteld aan de open lucht en de telefooncamera's die ze opnemen.

Nu het kluisje leeg is, realiseer ik me dat mijn school- en vrijetijdsboeken verdwenen zijn.

Toch ben ik te diep in shock om te reageren zoals ik normaal zou doen.

Iemand heeft waarschijnlijk Danielle verteld hoe Oliver probeerde me te helpen in de kantine. Of misschien was het Jessica, die uit jaloezie tegen me uitviel? Heeft een ander meisje besloten om mij hun doelwit te maken?

De kinderen om me heen mompelen en giechelen, maken foto's en video's om online te posten. Ik sta daar gewoon, starend naar alles, niet wetend wat te doen.

Iemand tikt op mijn arm. Ik verstijf abrupt en kijk op, mijn ogen bijna uit mijn kassen springend.

Het meisje, Hailey, schrikt van mijn reactie en deinst terug. We hebben genoeg gepraat om beleefd tegen elkaar te zijn, maar ze heeft me nog nooit zo gezien.

"Uhm... Cynthia? Hoor je me?"

Ik kan niet spreken, dus ik knik in plaats daarvan.

"Uh... dus." Hailey kijkt opzij. "Je spullen. Je boeken, bedoel ik. Ik heb gehoord... ze liggen in het zwembad..."

Sommige kinderen ooh'den en snoven bij het horen van het nieuws, maar ik ging voorzichtig leeg.

— — —

Het natatorium—de zwembadruimte—is verbonden met het gebouw, vlak bij een van de twee gymzalen die we hebben.

Het is midden in de winter, dus het zwembad wordt niet veel gebruikt. Het zwemteam doet wat wintertraining, maar voor nu is het zwembadgebied grotendeels gesloten.

Wanneer ik aankom, staan de deuren wijd open, de duisternis binnen wacht op mij. Ik sluit mijn ogen stevig in innerlijke pijn, dan wrijf ik met mijn hand over mijn hoofd, grommend onder mijn adem.

Het is zeker een val.

Voorzichtig dump ik mijn rugzak in een hoek dicht bij de deuren van het zwembadgebied, laat zoveel mogelijk spullen daar achter. Mijn tas gaat erin, veilig en dichtgeritst, dan pak ik mijn telefoon voor het licht.

Ik weet niet waar de lichtschakelaar is in de donkere kamer, dus het kan niet anders.

Het water is heel stil in de duisternis, glinsterend wanneer mijn telefoonlicht erover zweeft. Ik ga meteen naar het water, denkend aan de woorden van de persoon die me waarschuwde.

Maar... ik zie geen pagina's zweven, of inkt die begint te vervagen. Het zwembad is zo helder als altijd, recht naar de bodem.

Verwarring maakt me zenuwachtig, maar iets kleurrijks trekt mijn aandacht. Ik schijn met mijn telefoon om te kijken en...

Het zijn mijn boeken. Ze liggen niet in het zwembad, maar in een nette stapel op een bezoekersstoel, kurkdroog.

Voordat ik zelfs maar opgelucht kan zuchten, duwt iemand me hard van achteren.

Plotseling verstikt water mijn neus, mond en oren.

Chloor brandt in mijn ogen terwijl ik begin te worstelen. Het water is ijskoud.

Mijn kleren zijn totaal ongeschikt om in te zwemmen. Ze worden zwaarder terwijl ik vecht om boven te komen.

Zodra mijn hoofd door het wateroppervlak breekt, hap ik naar adem en schreeuw. Maar er klinkt een luide knal.

Ik kan nog niet goed zien.

Sterker nog, ik kan bijna niets zien.

De deuren van het zwembad zijn gesloten en ik bevind me in volledige duisternis.

Hijgend en naar adem snakkend worstel ik en plons ik naar waar ik denk dat de rand van het zwembad is. Het is moeilijk te zeggen in de duisternis.

Mijn hand doet pijn wanneer hij tegen de zijkant van het zwembad slaat. Toch ben ik dankbaar, probeer ik uit het water te klauteren.

Uiteindelijk lukt het me om eruit te kruipen en ik ga gewoon zitten. Ik moet wachten tot mijn ogen zich zoveel mogelijk aanpassen. De pikzwarte duisternis van een gesloten ruimte is anders dan het omgevingslicht van het bos 's nachts.

Het heeft geen zin om mijn telefoon te proberen. Ik heb hem ergens in het water laten vallen zodra ik begon te worstelen. Zonder licht weet ik dat hij dood is.

Kruipend op trillende benen terwijl de kou tot op mijn botten doordringt, strijken mijn vingers over de grond totdat ik het koude metaal van de deuren vind. Wanneer ik omhoog reik en erop duw, bewegen ze helemaal niet.

Telefoon dood, geen licht, geen contact met de buitenwereld. Niemand komt op dit tijdstip van het jaar naar het zwembad. Mijn beste kans is te wachten tot een bewaker of leraar controleert... wanneer?

Later vandaag? Morgenochtend?

Wie dit ook gepland heeft, wilde dat ik zou lijden, dus misschien morgen.

"Hah... Haha... Ha..."

Droge, pijnlijke lach begint uit mijn borst op te borrelen.

Waarom gebeurt dit allemaal met mij?

Ik heb hier nooit om gevraagd. Dat Oliver met me zou daten, dat Alex aandacht aan me zou besteden... Het is allemaal naar me toe gekomen, maar nu heb ik zoveel vijanden.

Het... doet pijn.

Het doet pijn.

Ik krul me op voor de deur, mijn voorhoofd tegen mijn knieën. De lach stopt niet, kleine natte giechels om de drang tot huilen tegen te gaan.

Ik heb geen leidend licht meer. Ik ben gewoon... vast in het donker.

Alles wat ik hoor is het geluid van druppend water en rimpelingen...

Eigenlijk, nee. Er is iets anders.

Een stem die roept. Iemand... achter de deur.

Het klinkt alsof ze mijn naam roepen.

Ik doe niet eens de moeite om mijn ogen te openen, blijf stil en opgerold, gewoon luisterend. Maar zeker, de stem die roept stopt niet, wordt luider en duidelijker.

Als het dichterbij komt, is er een geur. Iets als dennenbomen. Het is zo'n fijne geur.

Ik hoor voetstappen buiten de deur.

"Cynthia?! Cynthia! Zeg iets!"

Het is... weer Alex. Hoe weet hij telkens waar ik terechtkom?

"Wacht even, ik zal... Ga achteruit!"

Ik doe geen van beide, zit gewoon en staar naar mijn knieën, vermoeidheid sijpelt in me. Zo ben ik dicht genoeg om iets te horen als krakend metaal. Alex gromt aan de andere kant, bonkt tegen de deur terwijl die begint te...

Ik denk dat hij begint te breken.

De scharnieren en bouten die de deur op zijn plaats houden geven op de een of andere manier mee.

Ik houd mijn ogen dicht, beschermd tegen het felle licht van de gang. Mijn neus vult zich met de geur van dennenappels, die alleen maar sterker wordt wanneer ik een jas om me heen voel.

Dan word ik opgetild alsof ik niets weeg. Vermoeidheid nestelt zich in mijn lichaam, dus leun ik tegen degene die me steeds weer in gevaar vindt.

In plaats van te protesteren, begraaf ik mijn neus tegen zijn nek.