Hoofdstuk 2 — The Alpha

“Er is iets aan het verliezen van een moeder dat permanent en onuitsprekelijk is—een wond die nooit helemaal zal genezen.” - Susan Wiggs

Neron

“Ik hou van je, Neron.”

“En ik hou van jou, mijn liefste,” fluisterde ik in Odessa’s oor, terwijl ik opnieuw diep in haar stootte. Wat een kleine plaaggeest was ze toch; zo vroeg in de ochtend al op me grindend, me helemaal opwindend. Haar zoete kreunen en lofuitingen stookten het vuur in mij verder op. Mijn vuisten balden zich in de lakens. Passie en hitte schoten door elke synaps in mijn lichaam. Met haar warmte die mijn erectie omvatte, naderde ik mijn hoogtepunt. Vuur zwol op in mijn kern, diep in mijn lies. Grommend claimde ik haar in mijn laatste stoten. De prachtige amberkleurige ogen van mijn geliefde rolden naar achteren, duidelijk dat zij ook haar hoogtepunt naderde. Haar scherpe nagels doorboorden mijn rug, krassend over mijn naakte huid terwijl haar gezicht zich in mijn favoriete uitdrukking vertrok.

Het gezicht van pure extase.

Godin, ze was zo adembenemend. Van de haren op haar hoofd tot haar schattige tenen, haar schoonheid en geweldige lichaam waren helemaal van mij.

Het duurde niet lang voordat we beiden ons hoogtepunt bereikten, langzaam de hoogtepunten van ons verlangen uitrijdend totdat we op mijn bed instortten. De zon had nauwelijks haar verblindende stralen door mijn gordijnen laten schijnen, wat het begin van een nieuwe dag markeerde. Ik trok de uitgeputte Odessa in mijn armen, drukte haar lichaam tegen het mijne terwijl haar kastanjebruine lokken mijn huid kietelden. Terwijl ik op adem kwam, hoorde ik lichte bewegingen rondom het roedelhuis, wat me vertelde dat mijn leden wakker waren.

Ik snoof in mezelf, me afvragend of iemand ons in onze passie had gehoord. Weerwolforen konden alles oppikken.

Vandaag was de dag van mijn Alfa-ceremonie. Ik zou eindelijk Alfa worden van de Zircon Moon Pack. Het was hoog tijd dat mijn vader met pensioen ging en de rest van zijn dagen in vrede doorbracht. Het was echt jammer dat mijn moeder er niet was om te helpen met de overgang. Door de generaties heen was de Luna altijd aanwezig geweest bij de heilige ceremonie. Dit was de eerste keer dat we onze Luna niet bij ons hadden. Ze wist altijd hoe ze mijn vader en mij moest kalmeren. Rust was ingebed in haar aura. Mijn hart deed pijn bij de laatste, gelukkige herinneringen aan mijn overleden moeder, haar gracieuze glimlach en haar woorden van pure liefde.

Ik wenste dat ze hier was om te zien hoe ik de mantel opnam waarvoor ze me had grootgebracht. Zij en Nuria.

“Schat?” Mijn ogen schoten van het plafond naar Odessa, haar grote ogen gevuld met bezorgdheid. “Je bent stil geworden. Gaat het wel?”

Ik zuchtte, mijn pijn uitademend. “Het gaat goed. Je weet wat vandaag is, toch?” Ze knikte. “Ik dacht gewoon aan hoeveel mijn moeder ervan zou hebben gehouden om hier te zijn. Wetende hoe ze was, zou ze ons arme zielen aan het rondcommanderen zijn voor de versieringen en het eten.”

"Hey. Je moeder zou trots op je zijn geweest. Je bent haar zoon; je zou haar nooit kunnen teleurstellen." Mijn dame antwoordde met een geruststellende glimlach. "Ik weet zeker dat als ze hier nog was, ze de eerste zou zijn die je aanmoedigt. Dat weet je. En zodra je Alpha wordt..." Haar vederlichte vingers tekenden cirkels op de holtes van mijn borst. "Dan word ik jouw Luna, en zullen alle stukjes op hun plaats vallen."

Er was weer een bonk in mijn hart. Niet een pijnlijke, maar een van nutteloosheid. Diep van binnen wist ik dat Odessa niet mijn echte Luna kon zijn. Ze was niet mijn ware metgezel, want dat was degene aan wie de Luna-titel rechtmatig toebehoorde. Mijn dame had niet bepaald de meest positieve reputatie binnen de roedel, gezien haar af en toe kinderachtige houding en arrogante gedrag, maar dat maakte me niets uit. Ze was er altijd voor me geweest, door dik en dun, en ik hield veel van haar. Dus wat als ze niet van trainen hield of haar handen vuil wilde maken? Ze was meer dan perfect in mijn ogen.

Ik kuste haar voorhoofd, zacht en kuis. “Lieverd. Ik zou het niet anders willen.”

“Natuurlijk zou je dat zeggen, idioot,” gromde mijn wolf vanuit de diepten van mijn geest. Dat was nu onze routine telkens wanneer ik de liefde bedreef met Odessa. Hij zou zich terugtrekken maar daarna terugkomen om me terecht te wijzen als ik klaar was. Ik begreep nooit wat zijn probleem was met Odessa of haar wolf, Ariel. “Ze is niet de onze. Je kunt blijven dansen rond het idee dat deze vrouw onze Luna is, maar ik zal wachten op onze ECHTE metgezel.”

“Ben je daar zeker van, Onyx?”

“Ja. Doe wat je wilt. Kom niet bij mij huilen als het je uiteindelijk in je kont bijt.” Daarmee trok Onyx zich weer terug. Met een kreun rolde ik uit bed om me klaar te maken voor de dag, met tegenzin Odessa’s warmte achterlatend. Ik moest de laatste details van het evenement met mijn vader bespreken en mijn pak laten strijken. Neuriënd dacht ik terug aan wat mijn wolf me had verteld. Zou hij voor altijd wachten op een willekeurig meisje in plaats van te erkennen dat we een geweldige vrouw vlak naast ons hebben?

Het hele metgezelgedoe was belachelijk. Na mijn vader te hebben zien instorten door zijn gebroken metgezelband, had ik de wens om een ware metgezel te hebben afgewezen. Als mijn metgezel ooit stierf, wie ze ook was, wilde ik niet in dezelfde duisternis vallen als mijn vader. Hem zien vallen was moeilijk, maar hem uit die put krijgen was nog moeilijker. Ik voelde me als Sisyphus, die de rots de berg opduwde, maar elke keer weer naar beneden zag rollen als ik bijna boven was. Alcoholisme en depressie waren wreed voor zijn brein en lichaam. Beta Steven moest zes maanden lang zijn taken overnemen voordat vader weer goed genoeg was om Alpha te zijn. Ik had mama en Nuria verloren, ik kon hem niet ook nog verliezen.

Achter me hoorde ik het geritsel van mijn lakens. Warme armen wikkelden zich om mijn middel en een zachte kus werd boven mijn Pack Mark geplant, waardoor rillingen over mijn ruggengraat liepen. "Raina en ik zullen de hele dag bezig zijn met de voorbereidingen voor je ceremonie. Gedraag je een beetje terwijl ik weg ben?"

Ik grinnikte en tilde een van haar handen naar mijn lippen. "Geen beloften."

"Je bent zo'n sluwe vos."

"Schuldig zoals beschuldigd."

Tegen de tijd dat ik ontsnapt was uit Odessa's verleidelijke handen, waren meer van de roedel hun dag begonnen. De heerlijke geur van ontbijt hing in de lucht en lokte me naar de keuken. Op een normale dag was de volle keuken druk met hongerige weerwolven die kwijlend keken naar de kunstwerken die de Omegas voor de ochtend hadden bedacht. Ze blijven me verbazen met zowel de hoeveelheid culinaire kennis die ze bezitten als hun meesterschap over de snijplank.

De roedel leed nooit honger. Uitstekend eten plus volle buiken betekende gelukkige wolven.

Het moest een ouderwets ontbijt zijn deze ochtend. De geur van spek maakte me gek. Onyx verscheen en huilde naar me om het voedsel, wat me enorm irriteerde. Ik rolde met mijn ogen. Hij had de energie om me te berispen voor het hebben van seks met Odessa, en toch werd hij gemakkelijk verleid door een plak spek? Ik kon niet anders dan grinniken bij de gedachte. Hij was een Alpha, maar zelfs Alpha's konden het spek niet weerstaan!

Echter, toen een bepaalde geur mijn neus bereikte, verpestte het mijn ochtend. Een gemengde geur van verse aardbeien, honing en vanille. Een geur die me deed denken aan de tropen. Het was niet eens een vieze geur. Sterker nog, de geur gaf me een goed gevoel. Het maakte Onyx levendig, waardoor hij onrustig werd.

Het maakte me woedend.

Het probleem was niet de geur zelf, maar van wie het was. Die geur deed dingen met me, geweldige dingen, zoals het aansteken van elke zenuw in mijn lichaam met een aangename hitte. Het drong door tot in mijn kern, het wakkerde mijn verlangens aan alsof het een lucifer bij benzine was. De zoetste geur die ik ooit had geroken, behoorde toe aan de waardeloze sloerie die de marmeren vloeren van de vergaderzaal aan het poetsen was, en bijna in elkaar leek te zakken toen ik door het glas van de deuren gluurde.

Gekleed in een haveloze grijze doek die je een jurk zou kunnen noemen, was het gemakkelijk te zien hoe ondervoed ze was. Haar botten waren op veel plaatsen duidelijk zichtbaar en ze had weinig tot geen vet op plekken waar een dame dat zou moeten hebben. Ik zou haar op dit punt niet eens een dame noemen. De krullen in haar haar hingen aan een zijden draadje en haar lichtbruine huid was bezaaid met blauwe plekken, striemen en snijwonden, naast de duidelijke scheuren in de huid op de zolen van haar voeten.

Het zielige ding leed. Goed.

Na alle ellende die ze deze roedel had aangedaan, mijn familie had aangedaan, verdient ze elke blauwe plek op dat fragiele lichaam. Ze was de reden dat ik geen moeder of zus meer heb, en ik zorgde ervoor dat ze dat elke keer herinnerde wanneer ik naar de kerkers ging. De slaaf moest blij zijn dat ze leefde om deze verdomde vloeren te poetsen. Maar ik moet zeggen, ze had een opmerkelijk goede schoonmaakklus geleverd. Er was toch enig nut in haar.

Maar diep vanbinnen was er dat vleugje wroeging. Spijt. Soms vond ik dat de slaaf de behandeling die hij kreeg niet verdiende. Ooit gaf ik veel om hem. Heel veel, eigenlijk. Maar zijn pijn was nergens te vergelijken met de pijn die mijn vader en ik voelden op de dag dat onze banden met mama en Nuria voorgoed werden verbroken. Het veranderde mijn leven voor altijd. Hoeveel pijn we hem ook als roedel gezamenlijk aandeden, ik voelde nog steeds het verlies. Ik voelde nog steeds die martelende brandwond diep in mijn ziel.

Ik hoorde Onyx elke keer jammeren als ik mijn handen op hem legde. Ik vroeg hem altijd wat zijn probleem was, maar hij antwoordde me nooit. Ik zag het als een teken dat hij niet wilde deelnemen aan de straffen. Op een gegeven moment moest hij de feiten onder ogen zien. Geen excuses.

Mijn ogen vingen een leeg bord aan de hoek van het podium. Het had opgedroogde voedselvlekken. Mijn lichaam begon plotseling te trillen, vibrerend van woede. De woede in mijn lichaam kookte over als een uitgebarsten vulkaan. Had hij weer eten gestolen gisteravond of was er iemand gekomen om hem te voeden? Hoe vaak moet ik nog duidelijk maken dat dit stuk weerwolvenstront geen voedsel verdient?

Ik had geen controle meer over mijn lichaam. Mijn woede wel. In mijn reflectie in het glas dat uitkeek op de aula, veranderden mijn oceaanblauwe ogen in obsidiaanzwart. Terwijl ik de deuren open schopte, krijste de slaaf en viel op zijn kont, schuivend zo ver mogelijk van mij vandaan. Toen hij de muur raakte, drong het eindelijk tot hem door dat er geen ontsnappen was.

“Het lijkt erop dat de domme slaaf niet graag luistert. Slaven bestaan alleen om te gehoorzamen, en jij hebt je enige verdomde regel gebroken!” Ik pakte het bord en gooide het naar zijn barstende voeten. De scherpe impact van het keramiek vernietigde het in een miljoen scherven, waarvan sommige in zijn vlees drongen. Ugh, zelfs de geur van zijn bloed stoorde me. “Heb je weer eten uit de keuken gestolen? Ben je zo'n verdomd dier?”

“Nee! Ik heb het niet—!” De wanhoop in zijn stem verdween op het moment dat ik zijn gezicht met de rug van mijn hand sloeg. Zijn gejammer trok aan de snaren van mijn hart, waardoor mijn hart brandde. Ik sloeg hem weer, maar mijn pijn werd alleen maar erger. Zijn verschrompelde handen schoten omhoog om zijn gezicht te beschermen tegen mijn slagen, maar dat weerhield me niet. Zijn gejammer groeide uit tot voluit snikken, wat aan mijn oren knaagde. Godin, waarom heb ik hem niet al lang geleden gedood?

“Lieg niet tegen me, straathond! Je kent de regels. Je mag geen eten hebben, tenzij de Alpha of ik vrijgevig zijn!” Meerdere geuren vulden de kamer, toeschouwers die naar het tumult keken, maar mijn focus was op de ineengekrompen puinhoop die voor me lag. Hij had één ding goed, hij mocht me nooit recht in de ogen kijken of zijn hoofd opheffen. “Vertel me de waarheid of anders...nou ja, je kunt wel raden wat er dan gebeurt.”

“Doe rustig aan, Nero. Ik heb haar het eten gegeven.”