Hoofdstuk 3 Hoofdstuk 3
Noah
De meeste mensen denken dat ik het makkelijk heb.
Ze zien het shirt, de aanvoerdersband, de meisjes die briefjes in mijn kluisje schuiven, de leraren die me wat door de vingers zien omdat ik “dit seizoen het team leid.” Ze zien de highlight-reels, de touchdowns, de swagger.
En ja, ik speel erop in. Waarom zou ik niet? Dat imago houdt me al sinds het eerste jaar aan de top.
Maar wat ze niet zien—het deel dat ik nooit hardop zou toegeven—is dat het beste deel van mijn dag niet de touchdowns zijn. Het zijn niet de juichkreten, of zelfs de overwinningen.
Het is Jessa Lombardi’s gezicht wanneer ik onder haar huid kruip.
Ik zou dat niet zo vermakelijk moeten vinden. Om te beginnen is ze Jacksons tweelingzus. Dat betekent dat ze technisch gezien taboe is. Maar god, ze maakt het me veel te makkelijk. De manier waarop haar wangen rood kleuren, de manier waarop ze dingen neerkwakt of van die scherpe, kleine weerwoorden terugkaatst—Jessa is één grote blootliggende zenuw. Gevoelig als de pest.
En ik vind het leuk om te testen hoe ver ik kan gaan voordat ze knapt.
Neem vanochtend bijvoorbeeld.
Jackson en ik waren op weg naar training, maar ik ging eerst even langs bij hem thuis. Hun keuken binnenlopen voelt altijd… vreemd. Ik weet niet waarom. Misschien omdat ik bijna fysiek kan voelen hoeveel Jessa me daar niet wil hebben.
Ze stond aan het aanrecht boter op toast te smeren alsof die haar persoonlijk beledigd had. Oversized T-shirt, warrig haar, blote voeten die zich krulden tegen de tegels. Heel even zei ik bijna niets.
Bijna.
“Goedemorgen, zonnestraaltje,” gooide ik eruit, leunend in de deuropening.
De manier waarop haar schouders verstijfden—het was instant bevrediging. Alsof je ziet hoe vuur vat.
“Noem me niet zo,” mompelde ze, ogen op haar bord.
“Wat? Ik dacht dat je een bijnaam wel leuk zou vinden.”
Ze rolde zo hard met haar ogen dat ik zweer dat ik ze hoorde klikken.
Jackson lachte, totaal onwetend. “Negeer haar, bro.”
Ik negeerde haar natuurlijk niet. Kon niet. Dat doe ik nooit. In plaats daarvan zag ik de toast en ik kon het niet laten. “Weer extra boter?”
Ze sloeg het mes neer alsof ze me ermee wilde steken.
“Serieus? Word je het nooit zat om commentaar te leveren op wat ik eet?”
En zomaar was mijn dag goed. Die flits van woede in haar ogen, de manier waarop haar stem brak bij ooit. Ze had het niet door, maar ze gaf me precies wat ik wilde.
Aandacht.
Kijk, het zit zo: Jessa begrijpt me niet. Ze denkt dat ik haar plaag alleen maar om een klootzak te zijn, of omdat ik niets beters te doen heb. Maar de waarheid? Zo simpel is het niet.
Ik merk haar op.
Meer dan ik zou moeten.
En haar opmerken—haar écht opmerken—is gevaarlijk.
Want Jessa is niet zoals die andere meisjes die zich op me storten. Ze giechelt niet als ik langskom en ze wappert niet met haar wimpers in de hoop dat ik haar een grijns toewerp. Ze wil niets van me.
Behalve misschien dat ik verdwijn.
En dat maakt dat ik wil prikken, porren, irriteren. Het maakt dat ik wil dat ze naar me kijkt, al is het maar met vuur in haar ogen. Want als ze boos op me is, dan ziet ze me tenminste.
Op school is het nog beter.
In de cafetaria hadden Jackson en ik het hele team aan het lachen om domme inside jokes toen ik haar zag zitten bij Mariah. Altijd aan de tafel achterin, altijd met haar hoofd omlaag, alsof ze hoopt te verdwijnen.
Maar ik laat haar niet verdwijnen.
‘Hé, Jackson!’ schreeuwde ik door de zaal. ‘Beter verstop je eten, anders vreet Jess het allemaal op voor je met je ogen knippert.’
De tafel barstte los. Perfect.
Ik zag hoe haar schouders zich optrokken, hoe haar hand halverwege naar haar mond verstijfde. Ze keek niet op, maar ik wist dat ze me hoorde. Wist dat ze de steek voelde.
En ja, misschien maakt dat me een klootzak. Maar er is iets aan haar stilte dat onder mijn huid kruipt. Alsof ze al die emotie binnenhoudt, en ik de enige ben die weet hoe ik het eruit moet trekken.
Jackson snapt het niet. Voor hem is Jessa gewoon… Jessa. Zijn tweelingzus, zijn schaduw, de zus waar hij geen seconde bij stilstaat. Hij merkt niet hoe ze ineenkrimpt als mensen fluisteren, of hoe ze haar hoodie strakker om zich heen trekt als een harnas.
Maar ik wel.
Ik zie het.
En soms vraag ik me af of dat is waarom ik blijf porren—omdat, als ik het niet doe, misschien niemand haar überhaupt zou opmerken.
De training die middag had Jessa uit mijn hoofd moeten wissen. Meestal doet het dat. Zodra ik op het veld sta, doet niets anders ertoe. Het knallen van de bal, het gekraak van schouderpads, het gebrul van de jongens—het overstemt alles.
Maar vandaag niet.
Vandaag, toen ik mijn ogen sloot, zag ik alleen de manier waarop ze me aankeek over haar toast, wangen rood aangelopen, ogen die vonkten.
En toen—God help me—de manier waarop haar blik over me heen flitste. Ze dacht dat ze subtiel was, maar ik zag het. Hoe haar ogen bleven hangen bij mijn schouders, mijn borst.
Ze denkt dat ik het niet merk, maar dat doe ik wel.
En die gedachte blijft langer aan me plakken dan me lief is.
Die avond, liggend in bed, probeer ik mezelf wijs te maken dat het niets is. Jessa is gewoon gevoelig, dat is alles. Ze reageert op mij omdat ik haar knoppen indruk. Als ze dat niet deed, zou ik waarschijnlijk mijn interesse verliezen.
Behalve… ik verlies mijn interesse niet.
Integendeel… ik ben verslaafd.
Ik wil weten hoe ver ik haar kan pushen voordat ze eindelijk knapt. Voordat ze me het vuur laat zien dat ze volgens mij verbergt.
Ik wil weten of dat vuur net zo heet brandt wanneer het geen woede is.
De volgende ochtend betrap ik haar er weer op dat ze staart.
Ze heeft het niet door—ik lach om iets wat Jackson zei, gooi mijn hoofd in mijn nek, en als ik opzij kijk, zijn haar ogen op mij gericht. Niet uit haat. Niet uit woede. Gewoon… aan het kijken.
En één krankzinnige seconde lang voelt het alsof ze me ziet. Niet de quarterback. Niet Jacksons beste vriend. Niet de klootzak die haar maar niet met rust laat.
Gewoon mij.
Onze blikken haken in elkaar, en de lucht verandert. Ze ziet eruit alsof ze betrapt is, als een hert in koplampen.
Voor één keer grijns ik niet. Voor één keer kijk ik gewoon terug.
Maar dan slaat de paniek toe en maskeer ik het met een glimlach. ‘Bevalt het wat je ziet, Sunshine?’
Haar gezicht ontvlamt. ‘In je dromen.’
Maar ik hoorde de hapering in haar adem. Ik zag hoe ze niet snel genoeg weg kon kijken.
En dan weet ik dat ik in de problemen zit.
Want Jessa Lombardi kwellen is niet langer alleen maar een spelletje.
Het is een verslaving.
En vroeg of laat gaat het me om de oren vliegen.
