Hoofdstuk 4 Hoofdstuk 4

Noah

Het probleem met tegen jezelf liegen is dat uiteindelijk de waarheid zich naar buiten krabt.

Al jaren vertel ik mezelf dat ik Jessa plaag omdat het makkelijk is. Omdat ze fel reageert, en ik het leuk vind hoe ze van haar stuk raakt. Dat is alles. Simpel.

Maar dat is het niet.

Als ik eerlijk ben—en dat ben ik bijna nooit, zelfs niet in mijn eigen hoofd—begon het al lang voordat ze “gevoelige Jessa” werd.

Het begon op de middelbare school.

Toen was Jessa anders. Niet onherkenbaar—ze had nog steeds die donkere ogen, dat slordige haar, die scherpe tong—maar ze lachte meer. Ze spoot water tussen haar tanden door naar Jackson tijdens de lunch, of racete ons na de training naar de buurtsuper en won op de een of andere manier altijd, ook al waren haar benen half zo groot als die van ons.

Ze was toen niet onzichtbaar. Ze probeerde dat ook niet te zijn.

Ik merkte haar op nog voordat ik doorhad dat ik haar opmerkte. Hoe haar grijns aan de rechterkant hoger krulde. Hoe ze haar neus optrok als ze zich concentreerde. Hoe ze nooit terugdeinsde, zelfs niet wanneer ze dat eigenlijk had moeten doen.

Ik vond het leuk.

Veel te leuk.

En dat joeg me de stuipen op het lijf.

Want ze was Jacksons tweelingzus. En Jackson is mijn maat—mijn quarterback, mijn broer van een andere moeder. Er is een onuitgesproken regel: zussen zijn verboden terrein. Punt.

Dus in plaats van toe te geven dat ik me tot haar aangetrokken voelde, begon ik haar weg te duwen. Plagen, porren, hoe je het ook wilt noemen. Het was makkelijker om de klootzak te spelen dan om iemand—haar inbegrepen—te laten raden hoe ik me werkelijk voelde.

En door de jaren heen bleef dat masker plakken.

Nu gelooft iedereen, Jessa inbegrepen, dat ik echt die gast ben. Degene die haar extra boter aanstipt, of grappen maakt in de kantine.

Maar daaronder? Elke keer dat ik iets zeg, elke keer dat ik haar zie reageren, zit er nog een andere laag onder.

Ik kijk naar haar mond.

Ik kijk naar haar ogen.

Ik denk dingen die ik niet zou moeten denken.

Vorige week was het het ergst.

We waren bij Jackson, languit op de bank, film aan het kijken. Jessa kwam binnen met een kom popcorn, alsof ze deed alsof het haar niets kon schelen of we alles opaten. Ze ging op de vloer zitten, leunend tegen de salontafel, mouwboorden van haar hoodie over haar handen getrokken.

En toen ze lachte—echt lachte om een of ander stom commentaar op tv—kwam het bij me binnen als een helm in mijn ribben.

Ik had die lach al heel lang niet gehoord.

Hij was niet scherp of defensief. Hij probeerde zich niet te verstoppen. Hij was gewoon… echt.

Ik kon niet stoppen met staren.

En toen keek ze even op, betrapte me terwijl ik keek, en alles in mij trok strak samen. Want een seconde lang, zweer ik, wist ze het.

Wist ze dat ik haar had zitten bekijken.

Wist ze dat ik misschien, onder al dat geplaag, haar wilde.

Het ergste eraan?

Ik wil niet stoppen.

Ik vertel mezelf dat ik zou moeten. Dat ze beter verdient dan een geheim dat ik onder sarcasme begraaf. Dat Jackson me zou vermoorden als hij het wist.

Maar dan kijkt ze me over de tafel woedend aan, of snauwt ze terug met een vurige repliek, en dan is het alsof je benzine op een lucifer gooit. Ik kan er niet mee ophouden.

Het is alsof, hoe dichter ik bij de rand kom, hoe meer ik wil zien wat er gebeurt als ik spring.

Wat er gebeurt als ik me niet meer achter grappen verschuil en het gewoon zeg.

Dat ik het leuk vind hoe ze eruitziet in veel te grote T-shirts. Dat ik merk hoe ze haar haar achter haar oor stopt als ze zenuwachtig is. Dat ik vaker dan ik kan toegeven heb gedacht aan hoe haar mond tegen de mijne zou voelen.

Dat de reden dat ik haar opjut niet is omdat ze gevoelig is.

Het is omdat ze me blootlegt.

En de enige manier waarvan ik weet hoe ik ermee om moet gaan, is haar hetzelfde te laten voelen.

Nu ik hier lig, naar het plafond starend in het donker, weet ik dat ik eraan ben.

Want vroeg of laat kan ik niet blijven doen alsof.

En als dat gebeurt, kan alles—mijn vriendschap met Jackson, het team, het fragiele evenwicht dat we allemaal hebben opgebouwd—in vlammen opgaan.

Maar de waarheid?

Als het betekent dat Jessa me eindelijk ziet zoals ik haar zie…

Dan steek ik die lucifer misschien zelf wel aan.