Hoofdstuk 5 Hoofdstuk 5

Jessa

Als er één ding is waar Noah Carter goed in is, dan is het wel onder mijn huid kruipen.

Ik zweer dat hij elke ochtend wakker wordt en nieuwe manieren uitdenkt om mijn leven ellendig te maken. Het maakt niet uit of het thuis is, op school, of voor de helft van het voetbalteam—hij weet precies waar hij moet prikken, en hij doet het met die woedend makende grijns waardoor ik iets naar zijn perfecte, stomme gezicht wil gooien.

Vandaag was niet anders.

Eigenlijk, vergeet dat. Vandaag was erger.

Het begon in de gang met kluisjes buiten de gymzaal. Jackson en ik waren net klaar met gym, en ik was nu al humeurig. Niets zo fijn als rondjes rennen voor een stel jongens die je alleen zien als de clou van een wrede grap. Ik was bezweet, moe, en het enige wat ik wilde was zonder gedoe naar mijn volgende les gaan.

Natuurlijk was gedoe praktisch Noah’s tweede naam.

Hij leunde tegen de muur met twee van zijn teamgenoten, lachend om iets doms. Zijn shirt hing los over zijn brede schouders, zijn helm bungelde aan zijn vingers alsof het een accessoire was. Hij zag er tot in de puntjes uit als de golden boy-quarterback. En toen zijn blik mij vond, verscherpte zijn grijns tot iets gevaarlijks.

“Hé, Lombardi,” riep hij, net hard genoeg om mensen hun hoofd te laten omdraaien. “Pas op als je door de deur gaat. Straks blijven je dikke dijen nog steken.”

Heel even kantelde de wereld.

Ik verstijfde midden in een stap, warmte kroop zo snel langs mijn nek omhoog dat ik dacht dat ik in brand zou vliegen. Zijn woorden kwamen harder aan dan ze zouden moeten, precies op het zachtste plekje in mij—het deel dat ik zo wanhopig probeer te verbergen onder wijde spijkerbroeken en hoodies.

De gang barstte los in gegrinnik. Niet iedereen, maar genoeg. Genoeg om mijn maag samen te laten trekken.

Ik kneep mijn boeken steviger vast, mijn nagels boorden zich in de kaften. “Wauw,” zei ik, mijn stem trillend van die gevaarlijke mix van woede en vernedering. “Je moet wel ontzettend trots op jezelf zijn.”

Noah grijnsde, totaal onaangedaan. “Hé, ik let alleen maar op het schoolgebouw. Die deuren zijn niet goedkoop.”

Zijn vrienden lachten opnieuw, alsof hij de grappigste gast op aarde was.

En ik? Ik wilde dat de vloer openbrak en me in één keer opslokte.

Het ding met Noah is dat hij niet alleen maar plaagt. Hij wéét het.

Hij weet wat steekt, wat me ’s nachts wakker houdt terwijl ik de woorden keer op keer opnieuw afspeel. En het ergste is: hij trekt niet eens met zijn gezicht als hij ze eruit gooit. Hij kijkt gewoon toe. Alsof hij wacht om te zien of ik breek.

En ik haat dat het werkt.

Want de waarheid is dat ik mijn dijen haat. Altijd al gedaan. Ik haat hoe spijkerbroeken er te strak omheen knellen, hoe ze in de zomer tegen elkaar schuren, hoe elk meisje in de tijdschriften eruitziet alsof haar benen uit marmer zijn gehouwen terwijl die van mij… dik zijn.

Dus als Noah Carter besluit het in een gang vol mensen aan te wijzen, maakt het niet uit of hij het als grap bedoelde. Voor mij is het alsof er een schijnwerper wordt gezet op het ene ding aan mezelf dat ik niet kan uitstaan.

Ik duwde me zonder nog een woord langs hem heen, mijn wangen brandend, mijn ogen prikkend. Jackson riep me achterna, maar ik negeerde hem. Echt niet dat ik Noah de voldoening zou geven om me te zien huilen.

Ik haalde het tot het meisjestoilet en sloot mezelf op in een hokje, mijn voorhoofd tegen het koele metaal gedrukt. Mijn borst ging op en neer, elke ademhaling strak en bibberig.

‘Dikke dijen,’ fluisterde ik, de woorden zuur op mijn tong.

Ik haatte dat het me wat deed. Ik haatte dat zijn stomme stem in mijn hoofd nagalmde, dat mijn spiegelbeeld in de badkamerspiegel er ineens helemaal verkeerd uitzag.

Maar bovenal haatte ik dat er, diep onder al die pijn, nog iets anders zat.

Iets ergers.

Want de waarheid—de lelijke, beschamende waarheid—was dat Noah Carter me voor rotte vis kon uitmaken en dat ik nog steeds zou letten op de manier waarop zijn shirt om zijn borstkas spande. Ik zou nog steeds onthouden hoe zijn haar in zijn nek krulde na de training, vochtig van het zweet. Ik zou nog steeds die stomme fladdering in mijn buik voelen telkens als hij naar me keek, ook al was het alleen maar om te grijnzen.

En ik haatte mezelf ervoor.

Tegen de tijd dat ik eindelijk de badkamer uit kwam, waren mijn ogen droog, maar mijn woede brandde heter dan ooit. Ik vond hem in de kantine tijdens de lunch, zittend bij Jackson en de rest van het team. Hij had me eerst niet in de gaten, te druk met het naspelen van een of andere actie met zijn handen terwijl de jongens aan zijn lippen hingen.

Maar toen zijn blik eindelijk op mij viel, aan de andere kant van de ruimte, werd zijn grijns breder. Hij gaf Jackson een por en zei iets waardoor ze allebei lachten.

En ik wist, ik wist het, het ging over mij.

Dus deed ik het enige wat ik kon. Ik hief mijn kin, liep zwijgend langs zijn tafel en ging bij Mariah zitten aan het uiteinde van de ruimte.

Maar ik voelde zijn ogen de hele tijd op me gericht.

Alsof hij nog niet klaar was.

Alsof hij alleen maar wachtte op zijn volgende kans om toe te slaan.

Later, toen ik thuis kwam, sloot ik mezelf op in mijn kamer en trok mijn spijkerbroek uit. Ik ging voor de spiegel staan en staarde naar de benen waar Noah een grap van had besloten te maken.

Waren ze echt zó erg?

Ze waren sterk, zeker. Spieren van jaren hardlopen, fietsen, meer dan mijn eerlijk deel aan boodschappen sjouwen wanneer mam laat werkte. Ze waren niet stokdun zoals de meisjes in tijdschriften, maar ze waren ook niet slap.

‘Dik,’ mompelde ik.

Het woord kleefde aan me als een tweede huid.

Ik ging op bed zitten en sloeg mijn armen om mijn knieën, mijn borst strak van frustratie. Waarom had hij altijd zo’n macht over me? Waarom kon ik het niet gewoon van me af laten glijden zoals Jackson deed wanneer Noah hem plaagde?

Omdat het niet hetzelfde was.

Jackson was Noahs gelijke—zijn beste vriend, zijn teamgenoot. Hem plagen was gewoon geouwehoer.

Maar ik? Ik was het doelwit. De clou. De gevoelige tweeling die geen grapje kon hebben.

En misschien vond hij dat wel prettig.

Of misschien—mijn maag trok samen bij de gedachte—vond hij mij leuk.

Nee. Onmogelijk. Noah Carter vond mij niet leuk. Als er al iets was, haatte hij me waarschijnlijk. Dat moest het zijn.

Dus waarom voelde het alsof er meer achter zat?

Waarom betrapte ik hem er soms op dat hij staarde wanneer hij dacht dat ik niet keek? Waarom kwamen zijn beledigingen altijd terecht op plekken aan mij die niemand anders ooit leek op te merken?

Het was bijna alsof… alsof hij me zag.

En dat was de meest angstaanjagende gedachte van allemaal.

Ik liet me achterover op het bed vallen en staarde naar het plafond.

Eén ding stond vast: ik ging hem niet laten winnen.

Als Noah Carter dacht dat hij me kon blijven afbreken met stomme kleine opmerkingen, dan stond hem nog wat te wachten.

Ik zou het hem laten zien.

Ik wist nog niet hoe, niet precies, maar ik zou het doen.

Want zelfs als mijn dijen dik waren, stond mijn huid op het punt dikker te worden.

En de volgende keer dat hij probeerde me te breken?

Dan zou ik er klaar voor zijn.