Hoofdstuk 7

De klant leek geen bezwaar te hebben tegen haar langdurige afwezigheid. De vergadering was soepel verlopen, en tegen de tijd dat ze het restaurant verlieten, was het al negen uur ’s avonds. De bries langs het trottoir gooide Katniss’ lange haar in de war en hielp de dronken mist uit haar hoofd te verdrijven.

‘Chef, ik regel een auto om u naar huis te brengen,’ zei Flora, met haar hoofd gebogen over haar telefoon terwijl ze de chauffeur een bericht stuurde.

Omdat ze niet wilde dat Flora zou ontdekken dat ze uit het huiselijke echtelijke huis was vertrokken, antwoordde Katniss snel: ‘Niet nodig. Ik neem zelf wel een taxi.’

‘Wat?’

Nog voor Flora kon reageren, had Katniss al een taxi aan de stoeprand aangehouden en was ze naar binnen geglipt.

Nadat ze haar bestemming al had doorgegeven, scrolde Katniss afwezig door berichten op haar telefoon, maar in haar hoofd bleef het beeld zich herhalen van Cedric die wegliep nadat hij dat telefoontje had aangenomen.

Onrustig als ze was, viel haar toevallig haar al lang verwaarloosde groepschat met haar vriendinnen op, die een avondje uit in een club aan het organiseren waren. Zonder een moment te aarzelen vroeg ze de chauffeur om van richting te veranderen.

‘Meneer, zou u me in plaats daarvan naar Sapphire Lounge kunnen brengen, alstublieft?’

Toen ze de tafel vond via de locatie die in de groepschat was gedeeld, vielen haar normaal zo praatgrage vriendinnen bij het zien van haar even stil.

‘Zie ik dingen? Katniss?’

‘Is de hel dichtgevroren? Jij bent echt in een club?’

Hun verbazing was begrijpelijk. Sinds haar huwelijk had Katniss nooit meer voet gezet in zulke uitgaansgelegenheden. Haar privéleven was smetteloos geweest, als dat van een ongetrouwde adellijke dame uit lang vervlogen tijden.

Ondanks de lange afwezigheid verwelkomden haar vriendinnen haar zoals altijd, trokken haar omlaag op de bank en praatten haar bij over de recente gebeurtenissen.

‘Ik hoorde dat Cedrics eerste liefde, Lillian, weer in de stad is?’

‘Bezorgt ze je problemen?’

‘Ik heb altijd gezegd dat verstandshuwelijken tussen machtige families nooit echte liefde kennen.’

De vrouwen kwebbelden door; ze hadden door de jaren heen gezien hoe Katniss met veel te veel flirtende vrouwen had moeten omgaan die om Cedric heen cirkelden. Veel mannen hadden hem benijd omdat hij zo’n toegewijde vrouw aan de haak had geslagen.

Toen ze Katniss’ steeds donkerder wordende blik opmerkte, wisselden ze blikken uit en veranderden ze voorzichtig van onderwerp.

Zoals het gezegde luidt: verdriet verdrinken in alcohol, en met elk glas dat Katniss achterover sloeg, werd de pijn in haar borst doffer.

‘Katniss, doe rustig aan,’ waarschuwde haar goede vriendin Sable Barnes, geïrriteerd maar bezorgd om dit zelfdestructieve gedrag. ‘Wat er ook aan de hand is, je hebt ons nog.’

Aanvankelijk had ze gedacht dat de geruchten over huwelijksproblemen onwaar waren, maar haar zo te zien deed haar van gedachten veranderen.

Na jaren waarin ze een harde buitenkant had volgehouden om haar emoties te maskeren, brak die eenvoudige geruststelling door Katniss’ verdediging heen.

Een traan ontsnapte uit de hoek van haar oog. Ze had plotseling spijt dat ze vijf jaar lang haar hele hart en ziel in Cedric had gestopt, terwijl ze de vrienden had verwaarloosd die echt om haar gaven.

Op dat moment werden haar wrok en verwijten richting Cedric volledig opgeslokt door een overweldigende teleurstelling, waardoor het laatste sprankje licht in haar hart werd gedoofd.

Ondertussen, aan de andere kant van de stad...

Nadat hij zijn werk had afgerond, kwam Cedric thuis en trof hij de grote hal gehuld in duisternis aan, een schril contrast met de warme lamp die normaal op hem wachtte, hoe laat hij ook thuiskwam.

‘Katniss.’

Cedric deed de lichten aan, ervan uitgaand dat ze nog steeds aan het mokken was, en liep meteen door naar de slaapkamer.

‘Katniss, hou hiermee op. Ik ben uitgeput.’

Op de dag dat ze impulsief uit York Villa was gevlucht, had Vaughn het verhaal aangedikt toen hij het aan Cody vertelde, met als gevolg dat Cedric als straf de hele nacht op zijn knieën in de studeerkamer had moeten zitten. De aanhoudende roddels hadden het werk van vandaag bijzonder lastig gemaakt.

Cedric wreef over de brug van zijn neus, maar terwijl zijn woorden in de lucht bleven hangen, merkte hij scherp de leegte van de kamer op.

Niet alleen was Katniss afwezig, maar ook haar make-up van de kaptafel en die kinderachtige prulletjes waar ze zo dol op was op de salontafel waren allemaal verdwenen.

Diep fronsend zette Cedric met grote passen koers naar de inloopkast. Zoals verwacht waren de meeste van haar kleren weg.

Was ze bij hem weggegaan?

Cedric stond als aan de grond genageld; het plafondlicht wierp schaduwen over zijn grimmige gezicht. Na een lange stilte verbrak een kille lach de stilte.

"Dat is genoeg drinken. Het wordt laat, laat me je naar huis brengen."

Toen de bijeenkomst in de club op zijn einde liep, was Katniss zichtbaar dronken maar hield ze vol dat ze het alleen wel redde. Ze stond wankel, in een poging de bezorgde Sable te laten zien dat ze in een rechte lijn kon lopen.

"Kijk... drie, twee, één..."

Katniss had nog geen twee stappen gezet of ze zwaaide gevaarlijk heen en weer, tot schrik van haar vrienden.

"Ik zei toch dat je niet zo veel moest drinken! Je luistert nooit!"

"Voorzichtig! Doe jezelf geen pijn!"

Sable en Brielle Bell, die het dichtstbij waren, schoten in paniek naar voren, maar een paar sterke, elegante handen hielden Katniss overeind voordat ze haar konden bereiken.

"Mevrouw Astor, voorzichtig."

De stem van de man was diep en vol, als een vintage Europese wijn die in keldergewelven heeft liggen rijpen.

Een koele, verfijnde geur omringde haar. Onbehagelijk bij de aanraking van een vreemde duwde Katniss hem weg en wist ze maar net overeind te blijven door zich aan de bank vast te houden.

Ze kantelde haar hoofd om hem aan te kijken; haar heldere ogen fonkelden in het gedempte clublicht als die van een hert in het bos—puur en onschuldig.

"Jij bent Julian Boleyn."

Katniss herkende hem als een van Cedrics weinige vrienden; ze had hem meerdere keren gezien op feesten die zij hadden gegeven.

De reden dat hij haar was bijgebleven, was hoe anders hij was dan Cedrics gebruikelijke playboyvrienden. Ze had rijke echtgenotes en debutantes horen klagen dat zijn afstandelijke aard zijn knappe trekken verspilde.

Sommigen speculeerden zelfs dat hij misschien homo was.

"Ja, ik ben het. Wat verrassend om je hier tegen te komen."

Julian krulde zijn lippen tot een glimlach, met amusement in zijn ogen.

"Het lijkt erop dat jullie allemaal afronden. Laat mij je naar huis rijden."

Iedereen aan tafel had gedronken. Katniss wilde hem aanvankelijk niet tot last zijn en probeerde haar rit-app te openen, maar na drie mislukte pogingen keek ze op met een bezorgde blik en stemde toe. "Dank je, ik waardeer het."

Haar passen waren onzeker, en om een nieuwe val te voorkomen ondersteunde Julian haar arm, op een respectvolle, gepast afstandelijke manier.

"Wacht hier even terwijl ik de auto naar voren haal."

Het was na één uur ’s nachts en de nachtbries bracht kilte mee. Het temperatuurverschil met binnen deed Katniss onwillekeurig rillen.

Julian deed zijn colbert uit en sloeg het om haar schouders. Anticiperend op haar weigering voegde hij eraan toe: "Als je verkouden wordt, zal Cedric mij kwalijk nemen dat ik niet goed voor je heb gezorgd."

Cedric? Alsof het hem iets zou kunnen schelen.

Katniss leunde slaperig tegen de deurpost van de club en trok een pruillip van ongenoegen.

Deze beschonken versie van Katniss leek menselijker en aandoenlijker dan de nauwgezette, bedachtzame vrouw die Julian kende.

Hij kon een grinnik niet onderdrukken. Net toen hij zich wilde omdraaien om zijn auto te gaan halen, sneed een ijzige mannenstem door de nacht.

"Wat ben jij precies aan het doen?"

Katniss kantelde haar hoofd. Cedric stond op korte afstand; het straatlicht belichtte zijn ijzige houding terwijl hij het tweetal koud aanstaarde.