Hoofdstuk twee

Een maand later.

Een aanhoudend geklop op de deur liet me binnensmonds vloeken terwijl ik het dikke dekbed over mijn hoofd trok. Wie er ook voor de deur stond, was hardnekkig als de pest. Ik lag al dertig minuten onder mijn lakens, hopend dat ze het zat zouden worden en gewoon zouden opdonderen. Het geluid verpestte mijn idee van een rustige, stille ochtend, en uiteindelijk besloot ik de deur open te doen en er maar vanaf te zijn.

Ik liep naar beneden en schopte lege bierflesjes en half opgegeten pizzadozen uit de weg tot ik bij de voordeur kwam.

‘Wat de fuck moet je…’ begon ik terwijl ik de deur openrukte, maar de rest van de woorden stierf in mijn mond toen ik zag wie het was. ‘Tante Carrie!’

‘Sophia, lieverd.’ Ze zag eruit alsof ze haar glimlach met moeite op haar gezicht hield terwijl ze mijn verschijning in zich opnam.

Ik zag eruit als een zwerver naast de beste vriendin van mijn moeder. Haar buitenlandse bontjas, dure jurk en perfect aangebrachte make-up benadrukten alleen maar mijn eigen staat van ontreddering. Ze trok haar neus een beetje op toen ze me bekeek, en ik kon het haar niet kwalijk nemen. Ik had me al drie dagen niet gewassen. Of waren het er vijf? Mijn haar was een vogelnest, met achterop een compleet feest gaande.

‘Sophia…’ fluisterde ze zacht, voordat ze me in haar armen trok.

Ik voelde een brok in mijn keel ontstaan toen ze me in een warme omhelzing sloot. De vertrouwde geur van haar parfum en de troost van haar aanwezigheid braken de dam van emoties open die ik had geprobeerd tegen te houden.

‘Het is oké, schatje. Het spijt me zo dat ik er niet voor je kon zijn,’ huilde ze met me mee.

Mijn lichaam schokte terwijl snikken door me heen trokken, en na wat als een eeuwigheid voelde, werd ik eindelijk rustiger.

Toen we uit elkaar gingen, waren tante Carrie’s ogen net zo opgezwollen en rood als de mijne. Haar blik gleed over de woonkamer—of wat daarvan was overgebleven. Vuile kleren lagen overal, er hing een paar sokken aan de kroonluchter, en gebruikte borden en lege voedseldozen lagen verspreid door de hele ruimte. Haar gezicht stond een mengeling van verdriet en bezorgdheid.

‘Je kunt zo niet blijven leven, Soph,’ zei ze terwijl ze me naar de enige bank leidde die niet onder de kleren bedolven lag. ‘Ik kon niet eerder komen vanwege Fashion Week, maar ik ben er nu, en we gaan dit oplossen.’

‘Wat bedoel je?’ vroeg ik, terwijl ik de onuitgesproken woorden achter haar uitspraak aanvoelde.

‘Ik heb geregeld dat je bij je stief-oom gaat wonen,’ ging ze verder. ‘Hij is bereid je in huis te nemen en voor je te zorgen.’

‘Wat?’ Ik schoot overeind alsof mijn kont in brand stond.

De stiefbroer van mijn moeder?

Dezelfde man die ons nooit als familie had erkend? Dezelfde man van wie ik niet eens wist hoe hij eruitzag omdat ik hem maar één keer had gezien toen ik, wat… vier was? Dezelfde man die niet eens de moeite had genomen contact met me op te nemen na de dood van mijn moeder?

De enige familie die mijn moeder nog had, en toch was hij niets meer dan een volslagen vreemde.

Diezelfde stief-oom?

‘Je maakt een grap,’ lachte ik zonder enige vrolijkheid.

‘Soph…’ Tante Carrie stond op en pakte mijn hand. ‘Je kunt hier niet blijven wonen. Zo. Je moeder zou zich omdraaien in haar graf als ze je in deze staat kon zien.’

Mijn lippen trilden.

Ik schudde mijn hoofd terwijl een golf paniek over me heen spoelde. ‘Ik wil niet gaan.’

Tante Carrie’s blik was vastberaden maar zacht. ‘Ik weet dat het moeilijk is, omdat je hem nauwelijks kent…’

‘Nauwelijks? Ik ken hem niet!’

‘…maar dit is het beste voor jou. Je krijgt een stabiel thuis en een kans om opnieuw te beginnen,’ ging ze verder, over mijn protest heen.

‘Ik wil niet gaan!’

‘Ik kan je hier niet alleen achterlaten. Niet meer.’

‘Neem me dan met je mee.’ Ik draaide me hoopvol naar haar toe.

‘Je weet dat dat niet kan. Ik reis veel, en jij zult nooit ergens echt kunnen settelen.’ Ze hield even stil voor ze verderging. ‘Kijk, dit is wat je moeder gewild moet hebben. Dat je bij haar enige familie gaat wonen. Ook al was hun relatie gespannen, ik weet zeker dat ze je nergens anders zou willen. Je zult comfortabel bij hem wonen, en ik kan eindelijk vrede hebben met mezelf.’

Langzaam sijpelden haar woorden in de scheuren van verdriet en eenzaamheid in mijn hart, en ik voelde mijn vastberadenheid afbrokkelen. Misschien was dit wat ik nodig had—een nieuwe start, een kans om het verleden achter me te laten.

‘Oké,’ fluisterde ik uiteindelijk, terwijl een gevoel van berusting over me heen spoelde.

Tante Carrie’s gezicht lichtte op met een warme glimlach. ‘Dat is mijn dappere meisje,’ zei ze, terwijl ze in mijn hand kneep. ‘Je zult blij zijn dat je dit hebt gedaan, Sophia. Dat beloof ik. O, voordat ik het vergeet…’ Ze stak haar hand in haar Birkin-tas en haalde er een ingepakt cadeau uit. ‘Fijne negentiende verjaardag, lieverd.’

Dat gesprek was de reden dat ik twee dagen later voor een majestueus huis stond, zo’n vijf uur van de enige plek die ik als thuis kende.

Het gebouw zag eruit alsof het zo uit een film van de hogere klasse kwam, en ik kon niet bevatten hoe extravagant het was. Toen ik de ingang naderde, werd ik begroet door een imposante fontein en een brede oprijlaan, omzoomd door strak gesnoeide hagen en sierlijke lantaarns.

‘Mejuffrouw Brooke. Welkom. Ik ben Jacob, de butler van het huishouden,’ begroette de man van middelbare leeftijd me.

Een verdomde butler?

Ik knikte beleefd, en hij nam mijn koffer van me aan voordat hij me het huis in leidde.

Er zouden waarschijnlijk twee mensen nodig zijn om mijn kaak van de grond te tillen terwijl ik naar het interieur staarde. Ik werd omhuld door een ruime hal met een torenhoog plafond, glanzende marmeren vloeren en een adembenemende kroonluchter. Het interieurontwerp was een perfecte mix van moderne elegantie en klassieke charme, met weelderige materialen, rijke texturen en een feilloos oog voor detail.

Ik was bepaald niet arm opgegroeid, maar dit was luxe op zijn hoogtepunt.

‘Mejuffrouw Brooke,’ een oudere vrouw in een lang schort kwam met een vriendelijke glimlach op me af. ‘Welkom.’

‘Hoi,’ groette ik, nog steeds verbijsterd door mijn omgeving.

‘Ik ben Adaline, de huishoudmanager. Als u goed uitgerust bent, geef ik u een rondleiding door het huis. Of in elk geval door het grootste deel ervan.’ Ze glimlachte warm. ‘Voor nu breng ik u naar uw kamer.’

Mijn hoofd tolde nog terwijl ik de wenteltrap opliep die eruitzag alsof hij van puur goud was gemaakt. Ik wist niets over deze stiefoom van me, maar één ding stond binnen drie minuten dat ik er was vast: hij was rijk in fucking hoofdletters.

‘Niet die kant op!’ Adalines stem hield me tegen voordat ik verder kon gaan.

‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl ik de scherpte in haar toon opmerkte.

‘Die vleugel is verboden terrein. Uw kamer is deze kant op.’ Ze wees de andere kant op, en zelfs terwijl ze me naar mijn kamer leidde, kon ik mijn ogen niet van de gang afhouden, met vragen die in mijn hoofd bleven hangen.

‘Waar is mijn… oom?’ vroeg ik toen ze bij een deur bleef staan.

‘Hij zal u laten roepen. Uw diner wordt zo naar boven gebracht.’ Ze glimlachte voordat ze wegliep.

Ik haalde mijn schouders op en stapte de kamer binnen.

Er zat een privébalkon aan.

Ik stuiterde op het donzige bed dat aanvoelde als wolken, niet in staat het gevoel van me af te schudden dat dit allemaal te mooi was om waar te zijn.

En meestal, als iets te mooi lijkt om waar te zijn, is het dat ook.