Hoofdstuk vijf

Mijn ogen puilden uit en mijn handen werden zweterig en klam.

“W-wat?” bracht ik uit.

Ze haalde haar schouders op, haar gezicht gaf niets prijs. “Maak je klaar en kom over tien minuten naar beneden,” zei ze, en toen sloeg ze de deur dicht, waardoor ik alleen achterbleef met mijn tollende gedachten.

“Kut. Kut. Kut.” vloekte ik binnensmonds en ik begroef mijn gezicht in mijn handen, wanhopig op zoek naar een uitweg.

Mijn ademhaling kwam in korte, oppervlakkige hijgen. Ik was nog maar seconden verwijderd van een volledige paniekaanval.

“Adem, Sophia,” zei ik tegen mezelf, terwijl ik langzaam lucht mijn longen in dwong.

Het is niets ernstigs.

Hij heeft me niet gezien.

Waarschijnlijk wil hij me gewoon fatsoenlijk ontmoeten. Adaline had gezegd dat hij me uiteindelijk wel zou laten halen.

Dat moest het zijn.

Ik klampte me vast aan die leugen en sleepte mezelf naar de badkamer, niet van plan te laat te komen en het nog erger te maken. Ik nam de snelste douche van mijn leven en sloeg het enorme bad over waar ik sinds mijn aankomst zo door gefascineerd was geweest.

Ik liet mijn haar los om aan de lucht te drogen en trok een hemdje en een joggingbroek aan.

Toen bleef ik staan.

Wat trok je in hemelsnaam aan om officieel kennis te maken met je bloedhete oom?

Ik huiverde bij die gedachte, maar ineens voelde mijn luie outfit verkeerd. Ik trok een spijkerbroek en een crop top aan en vroeg me vaag af waarom ik überhaupt moeite deed.

Ik vond deze look toch beter, dus ik hield het zo.

Ik verliet de kamer en ging naar beneden, terwijl ik om me heen keek naar Adaline. Moest ik haar naam roepen? Absoluut niet.

“Sophia!”

Ik draaide me zo snel om dat ik een zacht knakje in mijn nek hoorde.

“Jezus, Adaline!” Ik drukte een hand tegen mijn razende hart.

“Je lijkt schrikachtig.” Ze kantelde haar hoofd, een mengeling van bezorgdheid en iets anders dat ik niet helemaal kon plaatsen flitste door haar ogen.

“Ik… ik hoorde je niet aankomen,” zei ik, van mijn stuk gebracht.

“Sorry dat ik je zo liet schrikken. Je oom wacht.” Haar glimlach stond strak toen ze zich omdraaide en me dieper het huis in voorging.

We liepen door weer een doolhof van identieke gangen, langs eindeloze deuren, waardoor het duidelijk werd dat deze plek nog groter was dan ik had beseft. Uiteindelijk bleven we staan voor een zware houten deur.

Adaline klopte één keer.

Een lage, ruwe stem riep dat we binnen mochten. Ze duwde de deur open.

Alles in dit huis schreeuwde rijkdom, en de studeerkamer was daarop geen uitzondering. Boekenkasten van vloer tot plafond, van donker, glanzend hout, bekleedden de muren, volgepakt met in leer gebonden klassiekers, zeldzame uitgaven en moderne literatuur. In een hoek stond een knusse leesplek met fluwelen fauteuils. De gordijnen waren dicht, maar warm licht van meerdere lampen wierp een zachte, gouden gloed. De lucht rook naar oude boeken, boenwas en een vage hint van vanille.

Aan het uiteinde van de kamer stond een strak, zwart halvemaanvormig bureau. Daarachter zat mijn oom, die me aankeek met donkere, ondoorgrondelijke ogen waardoor mijn adem stokte.

“Laat ons,” zei hij, zonder zijn blik van me af te wenden.

Zijn stem was diep en vol, als warme honing, maar met een rand van staal die recht langs mijn ruggengraat naar beneden gleed en zich tussen mijn benen nestelde.

Ik was zo verloren in die priemende blauwe ogen dat ik nauwelijks registreerde dat de deur achter me openging en weer dichtviel. Het leek alsof de temperatuur in de kamer daalde. Een rilling trok door me heen toen ik besefte dat we helemaal alleen waren.

‘Kom hier.’

Het bevel droeg pure kracht en dominantie in zich. Sommigen zouden het arrogantie noemen. Ik aarzelde, mijn voeten vastgenageld aan de vloer, maar iets in zijn blik trok me naar voren. Mijn hart bonkte tegen mijn ribben terwijl ik op een paar passen van het bureau bleef staan.

Hij stond op. Zijn lange benen overbrugden de afstand tussen ons tot hij op een haar na voor me stond. Zijn aanwezigheid spoelde in zware golven over me heen en dwong me bijna op mijn knieën.

‘Kijk me aan.’

Ik slikte moeizaam en tilde langzaam mijn kin op, tot ik gevangen zat in het diepe blauw van zijn ogen. Ze hielden me roerloos op mijn plek.

‘Hoe oud ben je?’

‘Ne-negentien,’ stotterde ik.

Echt soepel, Sophia.

‘Een verdomd kind,’ mompelde hij binnensmonds.

Mijn bloed kookte.

‘Ik ben geen kind!’ snauwde ik.

‘Natuurlijk heeft ze haar moeders verdomde temperament.’

Dat was de druppel.

‘Praat niet over mijn moeder! Jij gaf nooit om haar. Om ons!’ De woorden scheurden uit me los, hete tranen prikten in mijn ogen.

‘Ik zet nu een dak boven je hoofd, of niet soms?’ antwoordde hij, zijn stem vlak.

‘Ik ga niet bij jouw gratie leven,’ zei ik met op elkaar geklemde tanden.

Hij was even infuriërend als hij mooi was.

‘Goed. Of je kunt op straat leven en een slet worden,’ zei hij achteloos.

Ik hapte naar adem. ‘Rot op!’

De woorden waren nog maar net uit mijn mond of zijn hand schoot naar voren en greep mijn kin vast. Hard.

‘Luister, prinses,’ zei hij, zijn ogen donkerder wordend tot ze bijna zwart waren. ‘Je kunt maar beter op dat mondje van je letten, anders vind je niet leuk wat ik ermee zal doen.’

Angst kronkelde strak in mijn maag. Als hij nog harder drukte, zou mijn kaak echt kunnen breken. Toch hield ik zijn blik vast en weigerde weg te kijken.

Eindelijk liet hij me los. Ik veegde mijn tranen woedend weg met de rug van mijn hand en balde mijn vuisten langs mijn zij.

‘In dit huis zijn er regels,’ zei hij, zijn stem laag en hard. ‘Je spreekt niet met een van mijn gasten. Je komt niet voorbij de zones die voor jou zijn aangewezen. Je komt nooit naar me toe, tenzij ik je specifiek laat halen. Al je maaltijden gebruik je in de eetkamer. Je verlaat het huis niet zonder iemand te laten weten waar je bent. En tot slot: je komt nooit in mijn persoonlijke ruimte. Is dat duidelijk?’

‘Je bent er één vergeten,’ kaatste ik terug. ‘Ik moet je toestemming vragen om te ademen.’

Ik had geen idee waar die plotselinge opstandigheid vandaan kwam. Deze man was gebouwd als een muur, en alles aan hem schreeuwde test me niet.

‘Is dat duidelijk?’ herhaalde hij, de waarschuwing in zijn toon onmiskenbaar.

‘Natuurlijk,’ perste ik eruit.

‘Nu wegwezen.’ Hij draaide zich om en liep terug naar zijn stoel.

Ik staarde hem aan, verbijsterd door de pure grofheid.

‘Ik neem aan dat je niet doof bent,’ zei hij zacht, de dreiging duidelijk onder zijn woorden.

Ik slikte alles in wat ik nog wilde zeggen en stormde het kantoor uit. Hij was een arrogante, kille klootzak, en ik had nu al spijt dat ik hierheen was gekomen.

Ik was woedend om de manier waarop hij tegen me had gesproken… en toch kon ik het woeste bonzen van mijn hart niet stoppen.

Nog één laatste blik op de gesloten deur, en ik wist dat ik in de problemen zat.