Hoofdstuk zes

Ik ijsbeerde door mijn kamer en beet op mijn nagels tot ik bloedde, maar mijn hoofd kwam nog steeds niet tot rust. Het voelde alsof de muren dichterbij kwamen en me langzaam verstikten.

Honderd gedachten raasden door mijn hoofd, maar één stond bovenaan: ik moest weg.

Ik kon niet omgaan met hem, of met wie dan ook die mijn bewegingen beperkte en me behandelde als een kind.

Ik moest weg.

Tante Carrie.

Ik griste mijn telefoon van het nachtkastje en scrolde door de vijf contacten die ik had. Mijn duim bleef een paar seconden boven haar naam hangen voordat ik alle twijfel opzijduwde en op bellen drukte.

Mijn knieën stuiterden zenuwachtig terwijl ik wachtte. Net toen ik dacht dat ze niet ging opnemen, deed ze het toch.

‘Tante Carrie!’

‘Hallo, lieverdje.’ Haar kalmerende stem was even een balsem tegen de chaos in mij.

‘Tante Carrie, ik wil hier weg,’ zei ik, terwijl ik de brok in mijn keel wegslikte. ‘Ik kan niet met hem omgaan.’

‘Waarom? Wat is er mis? Is er iets gebeurd?’ vroeg ze allemaal tegelijk.

Ik schudde mijn hoofd, voordat ik me herinnerde dat ze me niet kon zien. Ik haalde diep adem en probeerde het uit te leggen. ‘Hij is gewoon zó controlerend en neerbuigend. Ik voel me een gevangene.’

‘Ach, schat, je oom is een aardige man—’

‘Dat weet je niet eens! Je kent hem niet!’ onderbrak ik haar, mijn stem schoot omhoog.

Ze haalde diep adem. Stemmen op de achtergrond werden luider. ‘Soph, ik heb het nu echt heel druk. Ik bel je terug zodra ik kan, dan kunnen we goed praten. Maar nu wil ik dat je rustig blijft en niets overhaasts doet, oké?’

Godverdomme.

‘Maar tante—’ De lange pieptoon die volgde slikte de rest van mijn woorden in. Tranen rolden over mijn wangen.

Tante Carrie ging me niet helpen. Voor zover ik kon zien was er geen uitweg. Ik zat vast.

‘Sophia, kom naar beneden voor het eten.’ Er werd op mijn deur geklopt.

Ik was de hele dag in mijn kamer verborgen gebleven als mijn maag niet was gaan knorren, om me eraan te herinneren dat ik zowel het ontbijt als de lunch had overgeslagen.

Ik deed de deur open met één duidelijk doel: hem koste wat kost vermijden. Hij leek zich toch al aan mijn aanwezigheid te ergeren.

Dat plan stierf op het moment dat ik de eetkamer binnenstapte en hem al aan tafel zag zitten, en hij was niet alleen.

Ik haalde een stabiliserende ademteug en liep naar ze toe.

‘Sorry dat ik laat ben,’ mompelde ik, terwijl ik bewust oogcontact vermeed.

Mijn oom draaide zich naar me om, met een strenge uitdrukking. ‘Ik stel het niet op prijs dat ik moet wachten.’

Ik haalde mijn schouders op en ging zitten tegenover zijn gast. ‘Ik heb je niet gevraagd op me te wachten.’

De vrouw tegenover me was mooi, modelmooi zelfs, maar ze werd nauwelijks bedekt door een jurkje dat eruitzag alsof het voor een zevenjarige was. Eén blik was genoeg. Zij was dezelfde vrouw die hij die andere nacht had liggen neuken.

Misschien was ze zijn vriendin.

Ze trok een perfect gebogen wenkbrauw op, haar blik schoot heen en weer tussen mij en mijn oom. ‘En wie ben jij dan wel?’ vroeg ze, haar stem druipend van minachting.

Geweldig.

‘Gaat je niks aan,’ gromde hij naar haar.

Ik knipperde verrast. Het gezicht van de vrouw liep rood aan van schaamte en ze keek me nog feller aan. Om de een of andere reden voelde ik me een beetje beter toen ik zag dat zijn arrogantie niet alleen voor mij was gereserveerd.

Ik beet op mijn tong en bleef stil terwijl het eten werd opgediend.

Naarmate het diner zich voortsleepte, werd de spanning in de kamer dikker. Ik voelde de hele tijd de blik van mijn oom op me rusten, zwaar en meedogenloos. Ik probeerde het te negeren, maar daardoor ging mijn hartslag alleen maar sneller.

Eindelijk deed de vrouw een zet, ze legde haar gemanicuurde vingers op zijn arm. “Schatje, je ziet er gespannen uit. Misschien kan ik je later helpen ontspannen,” kirde ze.

Ik snoof inwendig. Wat zielig.

“Wat? Zei ik iets grappigs?” snauwde ze. Als blikken konden doden, lag ik nu al zes voet onder de grond.

Ik haalde mijn schouders op, kauwde op mijn gemak op een stukje biefstuk voordat ik antwoordde. “Niets. Het is gewoon zielig hoe je tegen iemand aan hangt die duidelijk geen ene fuck om je geeft.”

“Hoe durf je?!” schreeuwde ze, het venijn droop van elk woord.

“Je moet niet schreeuwen terwijl je eet. Dan kun je je verslikken.”

Ze zag eruit als een vulkaan die op uitbarsten stond. En misschien verbeeldde ik het me, maar ik had kunnen zweren dat de hoek van Henry’s mond een halve seconde omhoog trok.

“Schatje!” krijste ze naar hem.

“Houd je mond en rot op,” zei Henry, zijn stem koud en definitief.

“Wat?” Haar mond viel open.

“Rot op.” De moordlustige ondertoon onder de rustige woorden was onmogelijk te missen.

De tranen stroomden over haar wangen terwijl de vernedering over haar heen sloeg. Ik deed mijn best om mijn lach achter mijn tanden opgesloten te houden. Ze wierp me nog één laatste giftige blik toe voordat ze woedend naar buiten stormde.

In mijn hoofd deed ik een klein overwinningsdansje, totdat Henry opstond en zijn grote gestalte boven me uittorende.

“Jij. Naar mijn werkkamer. Nu.”

“Wat? Ik ben nog niet klaar met eten—”

Hij liep al weg.

“Klootzak,” mompelde ik binnensmonds.

Ik aarzelde, mijn hart beukte tegen mijn ribben. Wat in godsnaam wil hij nu weer van me?

Ik had eigenlijk geen keus. Ik volgde hem naar boven, mijn hartslag dreunde in mijn oren.

Ik klopte één keer, zoals Adaline die ochtend had gedaan. Hij zei dat ik binnen moest komen.

Hij leunde tegen zijn bureau, armen over zijn borst gekruist. De mouwen van zijn overhemd waren tot aan zijn ellebogen opgerold, waardoor die dikke, getatoeëerde onderarmen volop te zien waren. Bij die aanblik trok er iets laag in mijn buik samen.

“Wat heb ik gezegd over hoe je tegen mijn gasten praat?” vroeg hij zonder omhaal.

Ik was zo gefocust op de manier waarop zijn adamsappel bewoog wanneer hij sprak dat ik bijna vergat dat hij een vraag had gesteld.

“Euh… zij was eerst onbeleefd tegen mij,” kreeg ik eruit.

“En jij vond dat je daardoor het recht had om zo tegen haar te praten?” Eén donkere wenkbrauw ging omhoog.

“Als je het mij vraagt, heb ik haar een dienst bewezen. Geen echte vrouw hoort zich aan een man op te dringen die niets om haar geeft. Dat is zielig.”

“En jij weet precies wat het betekent om een echte vrouw te zijn?” Zijn stem zakte tot hij nauwelijks meer was dan een fluistering.

Een fluistering die een rilling door mijn hele lichaam joeg.

Zijn ogen vergrendelden zich op de mijne, uitdagend, me op mijn plek houdend.

Ik slikte moeizaam.

“Ja. Dat weet ik.” De woorden kwamen hijgeriger uit dan ik bedoelde.

Een trage, sinistere glimlach krulde om zijn lippen. Ik huiverde. Hij was zo mooi, zo mooi en zo donker en gevaarlijk.

“Uitkleden,” beval hij, zijn stem pure ijs.

Mijn ogen werden groot.

Het voelde alsof ik een nachtmerrie was binnengestapt zonder uitgang.