Hoofdstuk zeven

Ik stond als aan de grond genageld, mijn stem nog nauwelijks een fluistering. ‘Wat?’

Henry’s ogen boorden zich in mij. ‘Uitkleden,’ herhaalde hij, zijn stem volkomen vlak, alsof hij het over het weer had. ‘Laat me zien wat jou tot een vrouw maakt.’

Nog nooit had een man me naakt gezien. Alleen al de gedachte dat deze man me zo zou zien, joeg mijn hart op hol en trok mijn maag samen.

Kom tot jezelf.

Ik berispte mezelf en probeerde me los te rukken uit die trance.

Maar zijn blik hield me gevangen.

‘Ik… ik weet niet waar je het over hebt.’ De woorden kwamen er zwak uit. Ik zat nooit om woorden verlegen, tot nu.

Henry duwde zich van het bureau af en liep op me af. Zijn ogen waren puur ijs. Instinctief deed ik twee stappen achteruit, mijn benen trilden.

Hij kwam dichterbij als een roofdier en ik week terug als een prooi. Het spel was voorbij op het moment dat mijn rug de muur raakte. Hij plantte zijn grote handen aan weerszijden van mijn hoofd en sloot me in.

Mijn adem kwam in korte, scherpe hijgen. Mijn benen werden week als pudding toen de geur van bos, dennen en dure cologne mijn zintuigen overspoelde en iets in me deed smelten.

‘Kom op,’ murmelde hij, zijn lippen zo dichtbij dat zijn warme, mintige adem langs mijn wang streek. ‘Laat me zien wat jou tot een vrouw maakt.’

Als ik niet zo had lopen vechten om adem te halen, was ik misschien verloren gegaan in hoe oneerlijk knap hij was.

Zijn hand ging omhoog naar mijn sleutelbeen. Ik hield mijn adem in, verlamd door angst en iets donkerders, iets dat gevaarlijk dicht bij verlangen voelde.

‘Kom op, Sophia.’ Mijn naam rolde als zijde van zijn tong, en ik moest de kreun die wilde ontsnappen wegslikken.

Zijn vinger haakte onder het dunne spaghettibandje van mijn top. Die blauwe ogen vergrendelden zich op de mijne, alsof hij me uitdaagde.

Vlak voordat hij het bandje omlaag kon trekken, knapte er iets in me. Ik duwde hem hard achteruit.

‘Wat in godsnaam ben je aan het doen?!’ schreeuwde ik.

In plaats van woede krulde er een langzame, roofzuchtige glimlach om zijn lippen.

‘Dat dacht ik al.’ Alle humor verdween uit zijn gezicht. ‘Je bent nog maar een kind. Een kleuter. Ga maar.’ Hij wuifde me weg met een achteloos gebaar van zijn vingers.

Het voelde alsof er een emmer ijskoud water over mijn hoofd werd leeggegooid. Schaamte sloeg door me heen.

Ik draaide me om en vluchtte, omdat ik mezelf niet vertrouwde om me niet ter plekke uit te kleden, alleen maar om hem ongelijk te bewijzen.

Een uur later, terug op mijn kamer, was de schok weggebrand tot een mengsel van woede en iets heters.

‘Een kind? Hij denkt dat ik een “kind?” ben?’ snauwde ik, terwijl ik mijn haar hard in een strakke paardenstaart trok. ‘Ik zal het hem laten zien. Ik zal hem laten zien dat ik geen kind ben.’

Ik marcheerde de inloopkast in en liet mijn blik over de rekken gaan tot ik vond wat ik zocht.

Een rode lingerieset die bijna niets aan de verbeelding overliet.

Ik zou hem precies laten zien hoe fout hij zat.

Ik duwde de angst die aan de randen van mijn gedachten klauwde omlaag en gleed in de doorschijnende stof. Mijn borsten zaten hoog en vol, het materiaal kleefde aan elke ronding.

Toen ik naar mijn spiegelbeeld keek, wist ik dat ik een grens overging. Maar de herinnering aan hoe hij me had weggewuifd, maakte dat ik mijn hakken in het zand zette.

Ik was volwassen. Ik weigerde als een kind behandeld te worden.

Ik begreep niet helemaal wat ik hoopte te bereiken, maar als ik er te veel over nadacht, zou ik alleen maar terugkrabbelen.

De gedachte dat hij me zo zou zien, stuurde een nieuwe golf van hitte langs mijn ruggengraat omlaag. Ik voelde me gesterkt.

Het was laat. Het huis was donker en stil. Ik hoefde me geen zorgen te maken dat ik Adaline of iemand anders tegen het lijf zou lopen.

Ik glipte mijn kamer uit en haastte me door de lange gang naar zijn studeerkamer, zo gefocust op niet betrapt worden dat ik de gestalte pas zag toen ik er recht tegenaan botste.

“Ho—” Sterke handen grepen mijn schouders en hielden me overeind.

Mijn ogen ontmoetten die van een vreemde. Slordig blond haar, diepblauwe ogen. Aantrekkelijk, tot die ogen hongerig over mijn bijna naakte lichaam gleden. Mijn huid kroop. Meteen kreeg ik spijt van alles.

“Sorry,” mompelde ik, terwijl ik me omdraaide om weg te vluchten.

Zijn hand klemde zich om mijn elleboog in een kneuzende greep en smeet me terug tegen de muur. Pijn schoot door mijn schedel van de klap, maar dat was het minste van mijn problemen.

“Waar denk jij heen te gaan, slet?” Zijn lippen krulden in een kwaadaardige glimlach.

Mijn hart bonkte. Ik probeerde me los te rukken, maar hij was sterker. Hij drukte zijn lichaam tegen het mijne en ik voelde de harde lengte van zijn erectie in mijn buik priemen.

“Laat me los!” schreeuwde ik.

Hij klemde een grote hand over mijn mond en snoerde me de mond.

“Dus dit is wat de baas voor zichzelf heeft gehouden,” mompelde hij, terwijl hij zijn lippen aflikte en zijn blik over me heen liet gaan.

Zijn vrije hand greep hard in mijn borst. Ik schreeuwde tegen zijn handpalm en beet zo hard als ik kon.

“Jij teef!” gromde hij. Zijn met ringen behangen vuist knalde tegen mijn kin. De wereld tolde. “Ik zie wel dat je van ruw houdt.”

Tranen prikten in mijn ogen toen hij mijn benen uit elkaar dwong en zijn hand ertussen duwde. Net voordat hij me kon aanraken, vloog ergens vlakbij een deur open.

De man verstijfde, zijn ogen sperden zich wijd open.

“Ba—baas,” stamelde hij, en liet me meteen los.

Ik schoot opzij, proberend me te bedekken, maar het was te laat. Henry’s blik vergrendelde zich op mij, brandend, woedend, voordat hij wegkeek, zijn kaak strak.

“Hoe durf je?” Henry’s stem was pure ijs en woede.

“Ik… ik dacht dat ze een slet was. Ik wist niet—”

Daarna gebeurde alles in een waas.

Henry trok een pistool. Eén enkel schot knalde door de gang. Bloed spatte over mijn huid. Het lichaam van de man zakte in elkaar op de vloer met een zware dreun.

Ik stond verstijfd en staarde naar de levenloze gestalte aan mijn voeten, niet in staat te bevatten wat ik zojuist had gezien.

Gehaaste voetstappen kwamen dichterbij. Jacob, Adaline en twee grote mannen die ik niet kende bewogen zonder aarzelen langs me heen en tilden het lichaam op alsof het niets meer was dan afval.

Ik voelde Henry’s ogen de hele tijd op me, scherp, ondoorgrondelijk, tot de randen van de wereld donker werden en alles wegzakte in zwart.