Callan

Jaren. We probeerden al jaren de perfecte slaaf voor ons te vinden. Ik was moe en verveeld van al dat zoeken. Je zou denken dat het hebben van een kerker zou helpen, maar niemand trok onze aandacht, in ieder geval niet die van ons allemaal. Het gebeurde wel eens dat Mateo of ik iemand vonden die we een kans wilden geven, maar die persoon hield zelden langer dan een paar keer onze interesse vast.

Ik wreef gefrustreerd over mijn nek en keek naar de zee van mensen beneden, zonder echt iets of iemand te registreren.

"Komen jullie dit weekend naar de bruiloft?" vroeg Mateo, waardoor ik uit mijn gedachten werd gehaald.

"Huh?" Ik draaide me naar hem toe en negeerde de mensen beneden. Ik zou waarschijnlijk naar beneden moeten gaan om ervoor te zorgen dat de open dag soepel verliep, maar daarom had ik mensen die voor me werkten, zodat ik dat niet hoefde te doen.

Mateo was de meest charmante man van ons drieën. Met zijn vuilblonde haar, warme blauwe ogen en gemakkelijke glimlach was hij een hit bij de vrouwen. Mensen werden altijd naar Mateo toegetrokken; ze konden er niets aan doen. Hij had een kalmerende aanwezigheid. Mateo zag er altijd ontspannen uit, maar ik wist dat het slechts een façade was. Natuurlijk, hij was zorgelozer dan Gideon en ik, maar hij kon zijn houding in een oogwenk veranderen. Niet veel mensen zagen die kant van hem.

"De bruiloft van mijn vader, komen jullie? Laat me alsjeblieft niet alleen lijden. Jennifer zal er zijn." Mateo huiverde bij de vermelding van Jennifer. Hij probeerde haar zoveel mogelijk te vermijden, maar dat was niet zo makkelijk aangezien ze bij DD werkte en de beste vriendin van zijn zus was.

"Is dit zijn vierde bruiloft?" Gideons ruwe stem was laag; ik kon hem bijna niet horen. Hij hield niet van praten, maar als hij dat deed, was het altijd fluisterend. Als een berg van een man, met tatoeages op bijna elk stukje huid behalve zijn gezicht, kwam zijn stem altijd als een verrassing voor de mensen die het geluk hadden hem te horen praten. Het paste niet bij zijn uiterlijk. Zijn kalmte was als die voor de storm; je kon gewoon voelen dat er iets gewelddadigs onder de oppervlakte lag.

"Vijfde," corrigeerde Mateo. "Dit keer is ze tweeëntwintig." Hij keek walgend, alsof de gedachte hem tegenstond. Zijn vader was negenenvijftig.

"Verdomme, die varken komt overal. Het loont om geld te hebben," grapte ik. Mateo had geen nauwe band met zijn vader die miljarden waard was. Het enige familielid met wie hij close was, was zijn zus. Geen van beiden wist van zijn duistere seksuele kant, en dat wilde hij graag zo houden.

"Ja, vertel mij wat..." Hij staarde naar de mensen beneden. Zijn hele lichaam verstijfde toen zijn adem in een zucht zijn longen verliet.

"Wat is—" Ik volgde zijn blik en landde op een vrouw die ik nog nooit eerder had gezien. Haar lange haar, donkerblond van kleur, en een huid zo wit dat het op porselein leek. Ze zag eruit als een pop; mooi en delicaat.

Ik kon haar niet goed zien vanaf onze positie, maar wat ik zag, beviel me—heel erg.

De vrouw stond langzaam op van haar stoel aan de bar en onthulde een verrukkelijk zondig lichaam. Een zandloperfiguur bedoeld om elke man die haar pad kruiste te verleiden, hen hijgend achterlatend als ze voorbijging. Ze verborg niets met een strakke korset, en verdomme, ze droeg zelfs een jarretelgordel, waardoor ik wilde zien hoe het eruitzag op haar naakt—met niets anders dan die gordel en haar hakken. Ja, de hakken zouden zeker ook aanblijven.

"Wie de fuck is dat?" Mateo bleef staren, haar elke beweging volgend. Toen ik naar mijn andere kant keek, bevestigde ik dat Gideon ook naar haar keek, zijn handen tot vuisten gebald.

"Ik heb absoluut geen idee. Misschien iemand die zich wil aansluiten?" gokte ik, en God, ik hoopte dat dat het geval was.

Maar toen we bleven kijken, vervloog mijn hoop langzaam. De vrouw zei iets tegen Claire voordat ze haastig vertrok—haar stappen waren gehaast alsof haar kont in brand stond.

Voordat mijn vrienden iets zeiden, was ik al in beweging, liep doelbewust de trap af en richting de bar. Ik hoefde niet om te kijken om te weten dat zowel Mateo als Gideon me volgden.

"Hallo, Meester Callan, Meester Mateo en Meester Gideon," begroette Claire ons. Ze was een mooie oudere vrouw, niet ons type, maar ik kon de aantrekkingskracht zien. Haar make-up was perfect, haar rimpels van ouderdom verbergend.

"Meesteres Claire," antwoordde ik. "Wie was de vrouw met wie je net sprak?" Recht op het punt af, ik hield er niet van om eromheen te draaien; dat kostte te veel tijd.

Haar wenkbrauwen schoten omhoog; verrassing stond op haar gezicht geschreven. "Emma?" vroeg ze ter verduidelijking.

"Hoe zou ik dat moeten weten? Was dat de vrouw met wie je net sprak? Diegene die hier zo snel wegrende dat je zou denken dat ze de duivel had gezien." Mijn stem was onnodig scherp, maar ik moest het weten. Ik wist niet waarom, alleen dat ik het moest weten.

"Ja." Ze knikte, "Dat was Emma."

"Emma, wat?" vroeg Mateo, duidelijk niet blij dat hij buiten dit gesprek werd gelaten.

"Ik..." Claire knipperde met haar ogen, verbluft door onze vasthoudendheid. "Ik weet het niet. Ze heeft me haar achternaam niet verteld."

Verdomme.

"Verdomme." Mateo herhaalde mijn gedachte. Hoe konden we nu in godsnaam achterhalen wie ze was?

"De gastenlijsten!" riep Mateo uit, zijn ogen lichtten op toen hij het antwoord vond op mijn stille vraag. Iedereen die Desire's Den bezocht, moest zijn naam en contactgegevens opschrijven. Het was vooral om veiligheidsredenen, voor het geval we ze moesten opsporen als ze onze regels overtraden, vooral door foto's en video's te maken.

Mateo stak snel de ruimte over naar de deur, met Gideon en mij niet ver achter hem. Het leek erop dat ik niet de enige was die de naam van deze vrouw moest weten.

We haastten ons door de gang; de foto's aan de muur gingen in een waas voorbij.

"Jennifer, geef ons de gastenlijst!" beval Mateo zodra we de balie bereikten. Hoewel ik degene was die deze club bezat, namen mijn vrienden de vrijheid om zich thuis te voelen. Net zoals ik deed wanneer ik Gideons nachtclub bezocht.

Jennifer schrok van het bevel en gehoorzaamde zonder een seconde na te denken. Zodra ze de gastenlijst tevoorschijn haalde, keek ze zo intens naar Mateo dat het me ongemakkelijk maakte.

Ze had een ongezonde hoeveelheid interesse in Mateo, en ook enigszins in Gideon en mij.

Ik liet Mateo door het boek zoeken, vertrouwend dat hij wist waar hij moest kijken. In plaats daarvan richtte ik mijn ogen op Jennifer wanneer ze niet keek. Geen van ons vond het prettig dat ze hier werkte, maar het was als een gunst aan Rebecca, Mateo's zus.

Het gaf me de kriebels om te zien hoe gefixeerd ze naar Mateo keek, alsof ze hem met haar ogen verslond—Ze scandeerde elk deel van hem, één keer, twee keer, drie keer. Ze stopte alleen bij specifieke lichaamsdelen die ze het meest beviel: zijn dijen, armen, handen en borst. Ze kon niet veel van hem zien met zijn pak aan, maar het was duidelijk dat hij gespierd was. Dat waren we allemaal. Hoewel, Gideon overtrof ons beiden.

"Het staat er niet in. Verdomme." Mateo sloeg het boek dicht, bijna sissend terwijl hij naar Jennifer keek.

Ze deinsde lichtjes terug toen zijn ogen de hare ontmoetten. Ze was een slim meisje, wetend wanneer ze in de problemen zat. En nu zat ze dat zeker.

"Waarom staat Emma's naam hier niet?" Hij sprak voorzichtig, maar ik wist dat hij worstelde met ongeduld.

"Wie?" Jennifer's wenkbrauwen trokken samen.

"Emma, de vrouw met lang donkerblond haar. Ze vertrok een paar minuten geleden."

Bij de vermelding van Emma spande Jennifer zich aan voordat ze langzaam weer ontspande, om de een of andere reden zelfvoldaan kijkend. "Ik moet het vergeten zijn."

"Je weet dat elke bezoeker zijn naam in de gastenlijst moet schrijven, dat is protocol. Dit is een reden voor ontslag hier bij DD," dreigde ik, niet langer tevreden met het laten sturen van het gesprek door Mateo.

Jennifer's ogen werden groot. "Het spijt me, ik bedoelde het niet zo," stamelde ze, angstig bij de gedachte ontslagen te worden. Ze keek naar Mateo voor steun, maar die zou ze niet van hem krijgen.

"Heb je haar dan een geheimhoudingsverklaring laten ondertekenen?" Ik wist op de een of andere manier al voordat ik het vroeg dat ze dat niet had gedaan, en ze bevestigde het door haar hoofd te schudden.

"Wil je je baan verliezen?" Ik was woedend, niet alleen omdat we de naam van onze mysterieuze vrouw niet konden vinden, maar ook omdat het haar verdomde taak was om een geheimhoudingsverklaring te laten ondertekenen door iedereen die mijn gebouw betrad.

Ik was radeloos, en ik was nooit radeloos. Verdomme. Eén blik op die vrouw—van een afstand nog wel—en ik wilde meer over haar weten, haar weer zien. Vergeet dat, ik moest het. Niemand had mijn aandacht getrokken zoals zij net had gedaan, en daarom moest ik haar vinden.

Maar hoe kon ik dat in godsnaam doen met alleen haar voornaam?