Hoofdstuk 2

Ik trok mijn trouwring zonder een woord van mijn vinger en legde hem bovenop de tafel. Het gebaar sprak boekdelen. Ik was klaar met het vervullen van de geloften die ik voor het altaar had afgelegd.

Ik laat hem vrij. Deze keer heb ik geen spijt of berouw omdat ik voor hem heb gevochten. God weet hoe hard ik heb gevochten.

"Onthoud één ding, Grey – karma heeft een grappige manier om terug te komen. Je vader verliet je moeder voor een jongere vrouw. Nu verlaat je mij voor een oude vlam. Ik vraag me af..." Ik keek over mijn schouder en ontmoette zijn stormachtige blik voor de laatste keer. "Voor wie zal Natalia jou verlaten?"

Zonder op zijn reactie te wachten, liep ik weg en sloot de deur achter me met stille definitiviteit.

Ik marcheerde naar het parkeerterrein waar mijn auto wachtte, opende de deur en gleed in de bestuurdersstoel.

Door de achteruitkijkspiegel zag ik Grey uit de ingang van het restaurant stormen. Zijn lange gestalte bewoog snel, bijna rennend naar mijn auto. Even sprong mijn hart verraderlijk in mijn borst.

Maar ik wist nu beter. Hij rende niet achter me aan omdat hij van me hield of ons huwelijk wilde redden. Hij was waarschijnlijk woedend over mijn afscheidswoorden over Natalia.

Met trillende handen draaide ik de sleutel in het contact en startte de motor. Het geluid leek Grey aan te sporen om sneller te bewegen.

"Lily!" Zijn stem droeg over de parkeerplaats. "Lily, wacht!"

Ik schakelde in zijn achteruit, en reed weg. Terwijl ik wegreed, ving ik een glimp van zijn gezicht in mijn zijspiegel. Zijn uitdrukking was een mengeling van woede en iets anders—misschien spijt? Maar het deed er niet meer toe. Vier jaar huwelijk, talloze herinneringen, en een dood kind later, hij had zijn keuze gemaakt.

Het restaurant vervaagde in mijn achteruitkijkspiegel. Grey's figuur werd een stip en verdween toen volledig toen ik de hoofdweg opdraaide.

Mijn zicht werd weer wazig, en ik knipperde snel. Het laatste wat ik nodig had was een ongeluk. Eén auto-ongeluk had mijn familie al verwoest—ik zou niet toelaten dat een ander mijn leven ook zou nemen.

Mijn telefoon begon te rinkelen in mijn tas. Ik hoefde niet te kijken om te weten dat het Grey was, waarschijnlijk belde hij om tegen me te schreeuwen.

Ik drukte het gaspedaal in. Ik had geen idee waar ik naartoe ging—ik kon niet naar huis, niet naar het huis dat ik deelde met mijn man, omdat het vol herinneringen aan hem en mijn dode kind was.

Uiteindelijk besloot ik naar het huis van mijn moeder te gaan.

Mijn telefoon was eindelijk gestopt met eindeloos rinkelen, hoewel de stilte net zo verstikkend voelde. Zestien gemiste oproepen. Allemaal van Grey.

De oude boom voor het huis van mijn moeder kwam in zicht. Dezelfde boom waar ik als kind in klom, mijn knieën schramde en mijn moeder bezorgd maakte. Nu was ik hier, drieëntwintig jaar oud, gebroken op manieren die geen pleister kon herstellen.

Ik reed de oprit op, klauterde uit de auto en haastte me naar de deur, die ik met mijn duplicaatsleutel opende.

Celine, de verpleegster die voor mijn moeder zorgde, stond al te wachten in de woonkamer. Zodra ze me door de deur zag komen, stond ze op van de lange Victoriaanse bank.

"Hoe... Hoe gaat het met mama?" Ik worstelde om de woorden eruit te krijgen, angst stapelde zich op binnenin me. Mijn moeder had al lange tijd tegen een ziekte gevochten, en elke dag leek haar dichter bij het onvermijdelijke einde te brengen. De dokters hadden haar hooguit zes maanden gegeven, maar ze vocht.

"Ze had een zware ochtend, Lily. Het nieuwe medicijn heeft een zware tol geëist op haar systeem. Ze heeft het grootste deel van de dag geslapen." Celine kon de tranen die in de hoeken van haar ogen glinsterden niet bedwingen. Ze was al jaren de privéverpleegster van mijn moeder. Ze waren zo close dat ze mijn moeder behandelde als haar eigen moeder, en wij waren als zussen voor elkaar.

Ik knikte pijnlijk, mijn keel strak. Natuurlijk—vandaag van alle dagen, wanneer ik haar het meest nodig had, zou ze misschien niet eens bij bewustzijn zijn om met me te praten. Het leven had een wrede timing.

"Ze heeft naar je gevraagd, hoor," voegde Celine zachtjes toe. "Zelfs in haar slaap roept ze jouw naam."

"Ik ga naar boven om haar te controleren, Celine. Dank je dat je voor haar zorgt, ook al is het vandaag jouw vrije dag."

"Ik heb je toch gezegd, Lily, ik zorg nog steeds voor haar, ook als je me niet betaalt." Ze antwoordde met een zachte en begripvolle glimlach.

"Dank je, Celine. Je bent echt een engel die naar mij is gestuurd. Heb een veilige reis naar huis. Vergeet niet je gordel om te doen voordat je gaat rijden."

"Tot morgen," zei Celine terwijl ze naar de deur liep en deze zachtjes achter zich sloot.

Ik stond een moment in de lege woonkamer, kijkend naar alle familiefoto's aan de muren. Er was een van mij en mama. Een andere van mijn trouwdag—ik keek snel weg van die foto.

Met een diepe ademhaling beklom ik langzaam de trap. Het voelde als een eeuwigheid voordat ik de vertrouwde deur naar de kamer van mijn moeder bereikte.

Ik pauzeerde een moment, plaatste mijn hand op de deurknop maar maakte geen beweging om hem te openen. Ik was bang haar breekbare lichaam op het bed gekruld te zien en te ontdekken dat ze niet meer ademde. Ze is de enige die ik nu nog heb, en de gedachte dat ze mij ook zal verlaten breekt mijn hart in duizend stukjes.

Een traan gleed langs mijn wang. Toen Grey om een scheiding vroeg, huilde ik niet, maar als het om mama ging, verloor ik het gewoon. Haar verliezen zou betekenen dat ik ook mijn wereld verlies.

Eindelijk verzamel ik mijn moed en draaide de knop om. Ik duwde de deur open en wat in zicht kwam was het lege bed.

Schok trof me als een scherpe bliksemschicht, en meteen rende ik de kamer in om haar te controleren.

De bonzen in mijn borst waren zo luid dat ik ze helemaal tot in mijn oren kon horen.

Wat als ze op het bed was gevallen en haar breekbare lichaam had gebroken? Bij die gedachte raasde mijn hart als een gek. Tranen stroomden langs mijn wangen. Er was niemand onder het bed, maar toch bleef mijn bezorgdheid zich opstapelen.

"Mama?" riep ik, maar het was stilte die terug antwoordde.

Wat als ze naar de badkamer was gegaan en uitgegleden?

Ik slikte hard en rende naar de badkamer, maar zelfs de badkamer was leeg toen ik daar aankwam. Mijn handen werden ijs, en mijn knieën trilden terwijl ik naar haar zocht.

"Waar ben je, mama?" Paniek kronkelde binnenin me.