KAPITTEL 1 | Den fremmede.

Isabelle stirret på den livløse skikkelsen som lå på den rustne jorden foran henne, det var åpenbart at han var menneskelig, men helt urørlig. Med en svak følelse av frykt og forsiktighet kastet hun et blikk rundt seg for å se etter tegn på hvem som kunne ha brakt ham dit eller hvem som var årsaken til hans nær døden-situasjon. Hun så ingen fotspor, og luften luktet ikke av noen annen enn fremmedens stank av blod og sterk maskulin lukt. Hun brukte begge hendene til å snu ham over på magen, der en stor flenge av blod strømmet jevnt fra et sted rundt brystet hans gjennom skjorten. Et annet sår bidro til blodlukten fra pannen hans, og et tynt arr vanæret hans slående trekk, som om han var blitt skåret med vilje fra noen centimeter over øyet og ned til siden av leppene. Bleken i huden hans rystet henne ut av tankene og den nøye undersøkelsen, og fikk henne til å handle raskt.

Hans situasjon trengte åpenbart øyeblikkelig oppmerksomhet, ikke bare observasjon. Isabelle presset hodet mot brystet hans for å føle pulsen mens fingrene hennes følte etter pusten under nesen hans. Pulsen hans var sakte på vei fra denne verden til det ukjente, og Isabelle visste i det øyeblikket at hun ikke hadde noe annet valg enn å gi umiddelbar hjelp til fremmeden.

I hast rev hun av ermene på kjolen sin for å stoppe blodet som kontinuerlig rant fra kroppen hans til den mørke, tilsølte jorden. Med ren besluttsomhet og sterk viljestyrke trakk hun ham mirakuløst, med en styrke hun aldri visste hun hadde, til den nesten falleferdige hytta hun hadde søkt tilflukt i de siste dagene. Med et stønn la hun ham nær ildstedet hun hadde laget før hun gikk ut for å lete etter mat, før hun kom over fremmeden som var forlatt for å dø. Vann kokte allerede på bålet, så hun brukte raskt det rene vannet til å rense sårene hans og også observere deres alvorlighetsgrad og dybde.

Leppene hans hadde mistet all farge, og hele kroppen fulgte rett etter. Fysikken hans viste en mann som var vant til hardt arbeid, og brunfargen på huden hans tydet på at han arbeidet utendørs. En sterk følelse av styrke og kraft utstrålte fra ham, noe som fikk Isabelle til å tenke på hvordan en så åpenbart sterk mann kunne bli tatt ned og skjøvet til dødens dør.

Hun la nysgjerrigheten til side og delte skjorten som klistret seg til huden hans på grunn av blodet han hadde mistet, og hun skalv ved den skarpe følelsen av bevissthet hun følte da fingeren hennes strøk over hans bare bryst. Hennes slanke og melkehvite hånd skjøt ut mot pannen hans for å føle temperaturen, og hun kjente at han brant opp med nok varme til å utslette en gjennomsnittlig mann. Med en hvese og rynkede bryn begynte hun å gjøre sitt beste for å rense mannen.

Isabelle grep helbredelsesposen sin fra bordet og samlet all sin mot for å rense sårene grundig, for om de ble etterlatt alene ville de bli infisert og kunne føre til tapet av en så fascinerende mann. Hun sydde sammen såret på brystet hans, og først etter å ha forsikret seg om at hun ikke hadde etterlatt noen årsak til infeksjon, påførte hun salve på arret i ansiktet hans samt noen helbredende urter som hun knuste og påførte såret på pannen hans.

For å være sikker på at alt var dekket, tok Isabelle av ham resten av klærne med urolige og skjelvende fingre. Hun fomlet med båndene på buksene hans og med avvendte øyne hjalp hun ham ut av dem, fingrene hennes skalv da hun kom i kontakt med de bare lårene hans for inspeksjon før hun tok av ham støvlene.

Heldigvis, ingen sår på de nedre delene av kroppen hans.

Hun lot ham være i undertøyet før hun samlet de andre klærne for å vaske dem, slik at han kunne ha rene klær når han våknet.

En skjelving gikk nedover ryggen hennes av kulden hun følte da hun gikk ut av huset, Isabelle stoppet ved døren i en transe.

"Hvis jeg føler meg kald med klærne på, lurer jeg på hvordan han føler seg." Hun snakket høyt til seg selv før hun skyndte seg tilbake inn i huset.

Fremmede var akkurat som hun hadde etterlatt ham, med en stille bønn til Gud for helse la hun sin eneste kappe over kroppen hans, og lot brystområdet være åpent.

Med en annen bønn for sikkerhet suste hun ut av huset til bekken i nærheten. Hun vasket det som var igjen av hans revne skjorte og bukser, renset støvlene hans før hun returnerte til hytta for å tørke dem ved ilden. Hun holdt plaggene i hendene og blåste nær ildstedet til hver side var tørr.

Hun gjespet, takket være trettheten og sulten hun følte dypt i beinene. Det var farlig å etterlate fremmede helt alene i en slik forsvarsløs posisjon, spesielt fordi årsaken til at han var etterlatt for døden nær hennes hjem fortsatt var ukjent for henne, men det var like farlig å tilbringe natten uten å spise noe.

Magen hennes rumlet i irritasjon og fikk henne til å impulsivt bevege seg mot døren, Isabelle snudde seg og lot blikket falle på fremmede før hun gikk ut uten et blikk tilbake.

Flere tanker flakket inn og ut av hodet hennes mens hun gikk dypere inn i skogen hvor det var mørkere og trærne bøyde seg for vinden fordi mørket allerede hadde tatt verden. Ubevisst holdt hun jakken tettere rundt seg og gravde hendene dypere ned i lommene.

Jakten på mat var en suksess for henne fordi hun klarte å få noen kaniner samt fisk fra bekken.

Isabelle kastet ikke bort noe tid på å returnere til hytta si, blikket hennes fløy til den fremmede som lå like stille som en statue på bakken der hun hadde forlatt ham, bare heving og senking av brystet hans var beviset på at han fortsatt hadde et hjerte som slo i brystet og blod som strømmet gjennom årene. Hun sank ned på knærne foran ham og presset en blek håndflate mot pannen hans for å kjenne temperaturen, et sukk slapp forbi leppene hennes da hun kjente at den var litt kjøligere enn den var før hun forlot hytta for å vaske seg.

Etter å ha kjølt ham ned, flådde hun kaninene, laget te av friske mynteblader og sitrongress, og satte kjøttet til å koke mens hun konserverte fisken til en annen dag. Det tok ikke lang tid før hun spiste seg mett og lagret resten for den fremmede i tilfelle han våkner snart og for de kommende dagene, for de hadde nok til å vare noen dager.

Da hadde himmelen blitt en sint nyanse av blå, kulden suste gjennom de knuste vinduene og flyttet gardinene til side som om de var ikke-eksisterende. Isabelle skalv da vinden satte seg i hennes bein, hun så på mannen på det teppebelagte gulvet og deretter på sengen i det fjerneste hjørnet av rommet.

Bedre å være dekket enn å ligge på den myke madrassen, tenkte Isabelle.

"Han er bevisstløs, han vil ikke vite," hvisket hun til seg selv før hun beveget seg nærmere ham, "Det han ikke vet, vil ikke skade ham." Den myke stemmen hennes fløy ut i luften før hun gled under kappen.

En skjelving av bevissthet strømmet fra hodet til tærne hennes ved følelsen av all hans maskuline varme nær henne, de rørte ikke engang ved hverandre under kappen, men det føltes fortsatt hundre grader varmere. Med et sukk la hun seg rett ved siden av hånden hans og gled inn i søvnen.

Det var den mest fredelige søvnen hun hadde hatt på flere dager, helt siden hun begynte å bo i hytta.

Isabelle våknet neste dag med et rykk, i søvne hadde hun klemt seg inntil hans side, og den febrile varmen som strømmet fra ham brente den bleke huden hennes. Med skjelvende fingre skyndte hun seg å lage et bål for å varme ham før hun kjølte ned den hete huden hans med en ren svamp.

Hele dagen gikk uten så mye som en fingerbevegelse fra ham, og det samme gjorde neste dag. Da hadde Isabelle allerede begynt å frykte utfallet av feberen hans, for sist gang hun så en mann ligge like livløs på gulvet, var ikke lenge siden, og mannen overlevde ikke lenge etter det. Han lot feberen overmanne ham og forlate med sjelen hans.

Isabelle var ikke en som ga opp lett, spesielt ikke hvis hun følte en så sterk tilknytning til den sårede. Hun visste dypt i hjertet sitt at han var en overlever, en mann så sterk og maskulin kunne ikke bukke under for varme, han var mer egnet til å dø etter å ha erobret verden, men ikke alene i skogen uten noen til å gi ham en ordentlig begravelse.

På den fjerde dagen, mens Isabelle sov tett inntil ham under kappen, åpnet øynene hans seg uten at hun merket det. Isabelle stønnet i søvne og trakk seg ubevisst nærmere ham, hennes bevegelse fanget oppmerksomheten hans, men svakhet og tørrhet i halsen hindret ham fra å gjøre noe eller å snakke. Han åpnet munnen for å si noe, men ingenting kom ut. Etter flere forsøk ga han opp og lot seg trekke tilbake til søvnen som irriterende nok dro ham inn igjen.

De neste to dagene gled han inn og ut av bevissthet, mens en feber som rivaliserte den han hadde hatt de siste dagene nesten tok sjelen hans på et vanvittig tidspunkt. Isabelle gjorde alt hun kunne, renset sårene hans grundig, undersøkte stingene hans; dag ut og dag inn ble hun ved hans side. Hvert eneste stønn av smerte rev i hjertet hennes, spasmer som rystet kroppen hans, kramper som ødela hans forstand og måten øynene hans åpnet seg livløse i feberens og smertens grep unnslapp henne ikke, hun var vitne til hans svakeste tilstand.

Hun holdt hånden hans i sin hele tiden, varmen og gleden av at håndflatene deres berørte hverandre ga henne håp, det gjorde henne enda mer bevisst på at denne mannen var menneskelig og forhåpentligvis snart ville komme seg fra sin tilstand nær døden.

Det var først da feberen hadde gitt seg og en mer akseptabel temperatur hadde tatt plass i systemet hans at hun flyttet seg fra hans side, at hun slapp hånden hans og lot den ensomme tåren som tryglet om å bli sluppet fri fra øynene hennes renne forbi øyelokkene til haken hennes. Uten å tørke den bort stirret hun på den rastløse mannen som for en dag siden nesten lot døden overvinne ham.

En gang, da øynene hans åpnet seg midt i den verste feberen, så de rett inn i hennes, og leppene hans beveget seg. Hun fanget ordet "engel" da han mimet det og lot øynene lukke seg igjen.

Den kvelden, mens hun sjekket stingene hans for å se om de var klare til å bli tatt ut, fløy øynene hans opp og festet seg på hennes som om i en døs. Da tåken klarnet, tilbød Isabelle ham raskt vann fra en kopp for å fukte den tørre halsen hans og holdt hodet hans i fanget for støtte.

Han drakk vannet som om det var det siste han ville få med så mye kraft, og først da koppen var tom, vendte han blikket bort fra hennes. Hun flyttet seg litt for å returnere hodet hans til den provisoriske puten som støttet hodet hans på gulvet, men ble stoppet av hånden hans på håndleddet hennes.

Grepet hans var sterkt da han spurte, "Hvem er du?".