Kapittel 1
"I tilfelle av en eller annen form for samling, hvis en av de sjefete, dominerende, possessive pelsballene ikke har mistet besinnelsen og angrepet en stakkars ung valp i et misforstått forsøk på å beskytte sin kvinnes dyd, er ikke kvelden over." ~Jen
Costin gikk frem og tilbake i rommet sitt som en innesperret tiger etter å ha stått foran speilet i en time og stirret på merkene som nå dekket mer enn bare høyre skulder og skulderblad. Merkene hadde beveget seg opp på høyre side av halsen til bak øret og nedover høyre arm. Det var en virvel som kom bare en tomme over høyre skulder, nær kragebeinet. Det overrasket ham mer enn noe annet. Det betydde at han hadde potensial til å bli en Alfa. Merkene på høyre side avslørte hans dominerende status, men bare Alfaer hadde merker på forsiden av kroppen.
Hans naturlige tilbøyelighet etter å ha sett dem var å gå rett til Sallys rom og kreve at hun skulle binde seg til ham – nå. Men, overraskende nok, hadde ulven hans stoppet ham og minnet ham på at hun ikke var en ulv, hun var menneske, og ville ikke helt forstå behovet hans for å gjøre krav på henne. Så etter å ha stoppet opp for å tenke litt, innså han at etter alle disse månedene med å se Sally og vennene hennes samhandle, ville hun trenge dem mens hun oppdaget at de faktisk var partnere og med det fysiske beviset til å bevise det.
Selvfølgelig gjorde det at Costin ville hoppe opp og ned som en tenåringsgutt som nettopp hadde fått en date med drømmejenta – noe som til en viss grad var akkurat det som hadde skjedd. Bare denne daten skulle vare livet ut. Han hadde ingen problemer med det, men han hadde visst hele livet at han ville bli matchet med noen den Store Luna hadde laget bare for ham. Sally var ikke fra hans verden, til tross for at hun hadde bodd i den i nesten seks måneder. Mennesker valgte sine partnere - Canis lupus hadde en perfekt partner der ute som bar den andre halvdelen av deres sjel.
Med de tankene i hodet bestemte han seg for å gi henne litt tid. Vel, til festen hennes startet. Da måtte hun møte ham. Et ondskapsfullt smil spredte seg over Costins ansikt da han trakk en dypgrønn skjorte over hodet og kneppet den, uten å stappe den ned i buksene. Han rullet ermene halvveis opp på underarmene. Deretter tok han på seg et falmet par løse jeans og grep de brune ståltåstøvlene.
Han så seg i speilet en siste gang og kjørte fingrene gjennom det mørke, rotete håret. Han trakk på skuldrene og tenkte at for en bartender så han ganske bra ut.
Bra nok.
Endelig, plystrende en tilfeldig melodi, gikk han ut av rommet sitt – med smilehull og alt – for å finne sin partner.
Sally spente seg ved lyden av bankingen på døren hennes.
Hun hadde prøvd å forlate rommet sitt med de to beste vennene sine, men de hadde insistert på at hun skulle vente på Costin. Hennes svar var, "Hva om han ikke kommer og henter meg? Hvor dum ville jeg se ut?"
Jen og Jacques reaksjoner var identiske, med et fnys, himling med øynene og et, "Ja, lykke til med å tro at din partner ikke alltid kommer til å finne deg."
Hun gikk bort til døren og glattet ut den enkle, svarte kjolen hun hadde på seg. Den var knelang og videt seg ut fra empirelivet; rett under nederkanten var det en tomme med svart blonder – en liten svart sløyfe var knyttet ved hennes venstre hofte. Det var kjolen hun hadde planlagt å bruke på avslutningsballet sitt. Den hadde en liten V-rygg som endte rett mellom skulderbladene hennes. Hvis håret hennes var løst, dekket det merkene på ryggen hennes, noe Jen og Jacque hadde vært veldig bestemte på. Å dekke dem i offentligheten var viktig, men det var faktisk bra at kjolen viste litt av merkene. Sally hadde spurt hvorfor, og Jacque hadde forklart hvor viktige merkene var for mennene, og at Costin ville ønske å se på dem.
Sally visste at hun var trygg med Costin, men hun hadde aldri egentlig hatt en kjæreste. Hun regnet ikke med at Steven Mathews som prøvde å kysse henne ved å stappe tungen sin i munnen hennes etter skolen i syvende klasse telte. Alt med hele denne ekte partner-greia virket så intimt i forhold til noe som helst hun visste om forhold.
Et nytt bank på døren rev henne ut av tankene. Engstelig grep hun dørhåndtaket og trakk det opp.
Costins smittende, smil med smilehull var helt betagende på det kjekke ansiktet hans. Hun tok inn hans utseende og likte hvordan han ikke hadde forandret seg for hennes selskap. Han prøvde ikke å se fancy ut eller være noe han ikke var. Hans utstukne skjorte og jeans passet ham perfekt, og en liten stemme inni henne hvisket at han var utrolig kjekk. Hun kalte den stemmen sin "indre Jen."
Jacque og Jen visste ikke om hennes indre Jen – det var hennes lille hemmelighet når hun trengte et selvtillitsboost.
Sally smilte tilbake og trådte til side for å slippe ham inn i rommet.
"Du ser vakker ut," sa Costin til henne da han trådte nærmere. Sally merket, ikke for første gang, at han ikke hadde noen sans for personlige romgrenser – i hvert fall ikke når det gjaldt henne.
"Takk." Hun kjente rødmen krype oppover halsen. "Du ser kjekk ut."
Han blunket til henne. "Ganske stilig for en bartender i Romania."
Sally lo lavt. "Jeg foretrekker det fremfor en dress."
"Utmerket." Costin smilte. Han begynte å sirkle rundt henne sakte, og smilet hans ble intenst, og det var et lumskt glimt i de hasselnøttbrune øynene hans. Sally gispet kort da hun la merke til at de glødet.
"Har du noe å vise meg, min Sally?"
Det var da Sally la merke til merkene som klatret opp langs høyre side av halsen hans og de som krøp nedover høyre arm fra under den oppbrettede skjorteermet hans.
"Umm," nølte Sally.
"Mine merker har endret seg. Du har vel lagt merke til det?" Han ertet henne, og tonen i stemmen hans hjalp henne med å slappe av.
Hun skled hånden under det brune håret sitt og feide det over skulderen for å avdekke ryggen til ham.
En lav knurring kom fra ham da han sto bak henne. Hun var nær ved å hoppe unna da hun følte fingrene hans som en hvisking av silke mot huden hennes. Fra toppen av nakken hennes, fulgte fingrene hans merkene til kjolen stoppet fremgangen hans.
"Ta det med ro," hvisket han til henne da hun hoppet.
Sally sverget på at hun kunne føle oksygenet bli sugd ut av rommet da Costins dominans fylte plassen.
"Eh, Costin," presset Sally ut gjennom de stramme lungene sine. "Jeg får nesten ikke puste her."
Costin trakk straks tilbake besittelsen ved synet av de vakre merkene, som klatret oppover ryggraden hennes som en vinranke. Han trakk håret hennes tilbake over skulderen for å dekke dem.
Hånden hans hvilte på midjen hennes og fulgte rundt da han sirklet tilbake for å stå foran henne. "Forklarte vennene dine hva merkene betyr?" Spørsmålet var mildt.
Sally nikket. "De betyr at jeg er din make."
Costin smilte. "Ja, sigøynerdame, du er virkelig min. Men de merkene er kun for mine øyne." Stemmen hans var fortsatt mild, men det lå en underliggende mørkhet i dem. Det var klart at han, som Fane og Decebel, kom til å være veldig besittende og besatt av merkene.
"Kun dine øyne," gjentok Sally. "Skjønner."
"Så," Costins stemme lysnet da han klemte midjen hennes, "jeg hører at du har bursdag i dag."
Sally lo. "Jeg vet ikke hvor du muligens kunne ha hørt det."
"Det kan ha vært fra en viss blondine som løper rundt i herskapshuset og minner alle på århundrets fest til ære for, og jeg siterer, 'den mest badass sigøynerhelbrederen kjent for mennesket', som ble etterfulgt av et, 'ingen fornærmelse mot Rachel, men fakta er fakta'."
Sally rullet med øynene og slapp ut et stønne av forlegenhet. "Noen ganger tror jeg vi burde få henne til å signere en fraskrivelse slik at hun forstår at vi ikke er ansvarlige for våre handlinger når hun flyr av gårde med munnen."
"Vel, jeg for min del har sett frem til det. Det vil være første gang vi blir sett foran flokken som maker, selv om vi ikke er bundet," Costins øyne skar til siden for å se på henne mens han ledet henne til døren, "enda," avsluttet han dristig.
Sally fulgte ham ut av rommet sitt og måtte innrømme at hun likte hånden hans på korsryggen hennes mens han guidet henne til det store samlingsrommet. Festen var allerede i full gang. Jen og Jacque hadde gått fullstendig ut – med hjelp fra Crina og Cynthia, selvfølgelig.
Da Costin ledet henne opp til inngangen, stilnet musikken plutselig og alle øyne vendte seg mot dem. Hun hadde ikke vurdert hvor stort selskapet ville være, siden Decebels serbiske flokk var invitert. Ikke alle hadde møtt opp, men det var en god del. Sally tok nesten et ufrivillig skritt tilbake, men Costins faste hånd holdt henne på plass mens han hvisket, "Jeg har deg. Jeg har alltid deg."
Sally slapp pusten hun hadde holdt og smilte til rommet.
"Endelig!" Jen snakket inn i en mikrofon fra andre siden av rommet. Hun sto ved siden av bordet hvor "DJ-en" var satt opp. "Her er bursdagsjenta, alle sammen! Få inn gratulasjonene deres fordi hun snart vil være på dansegulvet og feste som om det var 1969." Jen tok en pause og snakket mykt til Jacque, men dekket ikke mikrofonen. Jacque sto ved siden av Jen og prøvde å ikke le.
"Var 1969 et bra festår? Vet vi det?" hørte rommet gjennom høyttalerne. Latter spredte seg gjennom mengden.
Jacque så på henne og ristet på hodet. "Hva med å feste som om det er nyttårsaften 2009?"
Et stort smil bredte seg over Jens ansikt. "Ah, det var en bra en." Hun vendte seg tilbake til mengden og ropte igjen, "Spol tilbake! Vi skal feste som om det er nyttårsaften 2009. Hvis du er nysgjerrig på hvor fantastisk den festen var, vennligst se meg, Jacque eller Sally. Sallys versjon vil være mye mer nøyaktig, og også fri for alle viktige upassende detaljer." Før hun kunne si noe mer, tok en stor hånd tak i mikrofonen og dro den fra Jens hånd.
Decebel ga mikrofonen til Jacque mens han knurret til sin makker og dro henne bort. Hele tiden fortalte Jen ham nøyaktig hvor lite hun satte pris på at han blandet seg i hennes saker.
"Gratulerer med dagen, Sally!" sa Jacque inn i mikrofonen og rommet brøt ut i applaus. "Alle sammen, nyt dere. Kaken kommer snart, og deretter gaver!"
Så snart Jacque la ned mikrofonen og musikken gjenopptok, var mengden tilbake i bevegelse og samtalesummen fylte luften.
Sally så opp på Costin mens de fortsatte inn i rommet. "Vel, det var interessant," sa han mykt og smilte.
Sally ble omsluttet av en tett klem før hun kunne svare på Costins bemerkning.
"Du ser fantastisk ut!" Jen klemte henne, tilsynelatende etter å ha kommet seg unna Decebel.
"Jen, du så meg før jeg kom ned." Sally sa til henne med hevede øyenbryn.
"Det er ikke poenget. Det handler om presentasjon. Du kommer inn her i denne deilige svarte kjolen med deilig, pelsete øyegodteri klistret til deg... Herregud, dere ser veldig slående ut sammen."
Sally prøvde å skape litt avstand mellom henne og Costin etter å ha blitt referert til som "klistret" til ham. Costin strammet grepet om henne og trakk henne nærmere. Bevegelsen gikk ikke ubemerket hen av ørneøyne Jen, som hevet et enkelt øyenbryn til Sally og smilte skjevt. Sally var veldig fristet til å sparke Jen i skinnleggen eller gi henne fingeren, som Jen pleide å gjøre når hun var i et spesielt dårlig humør.
Men Sally bestemte seg for at bursdagsjenta sannsynligvis ikke burde oppføre seg slik. Hun merket seg at hennes indre Jen var helt for sparkingen og hilsingen.
Sally, Jacque, Jen, Crina og til og med Cynthia tilbrakte mesteparten av tiden på dansegulvet. De danset og beveget seg overalt, og fikk både applaus og latter fra begge flokkene, samt knurring og rynkede bryn fra sine partnere. Crina elsket selvfølgelig å gni inn det faktum at hun ikke trengte å bekymre seg for en partner som dro henne av dansegulvet.
Endelig, etter en time eller mer med dansing, annonserte Jacque at bursdagskaken skulle komme inn, og den var vakker, men Sally forsto ikke formen på den. Perizada gikk opp ved siden av bordet hvor kaken var rullet ut.
"Jeg kan se på ansiktet ditt at du ikke vet hva kaken din skal forestille." Perizada smilte til Sally.
Sally så på de tre runde, mørkerøde kakene som var dyttet sammen og dannet en trekant.
"Bær?"
Peri lo. "Nei, healer. Dette er et sigøyner-runesymbol. Det indikerer en binding når det kastes under en fremtidslesning, eller kan knytte situasjoner sammen når det brukes riktig. Denne kaken ble valgt på grunn av hva en liten fugl -"
"Jen," hostet Jacque, og prøvde å skjule Jens navn mens hun avbrøt Peri, som fortsatte som om Jacque ikke hadde snakket.
"- som fortalte meg at du har opplevd en binding. Har jeg rett?"
Sally frøs ved Peris spørsmål. Hun visste at hun ikke kunne skjule hennes og Costins paringsmerker for alltid, og hun visste at de måtte fullføre bindingsseremonien – til slutt. Det hun ikke visste, var hvordan hun skulle møte et rom fullt av Canis lupus og diskutere kjærlighetslivet sitt.
Før hun kunne snakke, trådte Costin frem, og som han hadde sagt, tok han over.
"Vi er her for å feire at Sally fyller atten." Costins stemme rungte fast over rommet, og dominansen han så lett skjulte var veldig tydelig nå. "For øyeblikket er det ingenting viktigere enn å feire at Sally Morgan kom til verden for atten år siden i dag. Takk, Peri, for forklaringen av kaken. Jeg for min del er klar for at Sally skal blåse ut lysene så jeg kan få et stykke."
Da Sally trådte frem for å blåse ut lysene, gled Jen bort til Costin.
"Godt spilt, kjæreste. Godt spilt." Jen nikket anerkjennende til Costins beskyttelse av Sally og fortsatte forbi ham mot kaken.
Etter at Sally hadde åpnet gave etter gave – med hjelp av Jens ustanselige kommentarer – begynte kvelden å nærme seg slutten. Sally pustet lettere. Costin hadde elegant unngått en formell kunngjøring av deres paringsmerker, og Jen hadde holdt klærne på. Alt i alt var det en vellykket fest. Faktisk hadde hun hatt det så morsomt med jentene at hun hadde skjøvet hennes og Costins binding til den fjerneste delen av sinnet sitt. Det var ikke før hun trakk håret opp i en hestehale at helvete hun hadde håpet ikke skulle bryte løs...gjorde det.
Jen, Jacque og Sally satt på den andre siden av den store stuen, ganske uvitende om alle andre mens de mimret om ting fra videregående og hvordan, hvis noen hadde fortalt dem for et år siden at de ville oppdage eksistensen av varulver, ville de ha ledd så de fikk vondt i magen. Så begynte de å le over de tingene Jen hadde funnet på det siste året etter at de alle hadde fått førerkort.
En sen kveld, to uker etter at Jen hadde fått førerkortet, tok hun sin nyvunne uavhengighet i sin nye Honda Civic og brukte den til å skape kaos blant de gode innbyggerne i Coldspring. Jen – og selvfølgelig dro hun med seg Jacque og Sally – tok runden til hver elev eller lærer som passet inn i hennes "sløsing med god oksygen"-kategori. Avhengig av mengden oksygen personen sløste bort, ifølge Jen, bestemte intensiteten av spøken. Noen fikk bilene sine surret inn i plastfolie så de ikke kunne åpne bildørene; noen fikk hagen sin fylt med gafler, noe som var veldig tidkrevende og utrolig irriterende for den som ble utsatt for spøken når gresset skulle klippes; noen fikk vaselin på alle synlige håndtak av enhver type. Etter den kvelden var Sally og Jacque helt enige om at det å la Jen få tilgang til en bil definitivt ikke var i offentlighetens beste interesse.
"Jeg kan ikke tro at foreldrene dine syntes det var en god idé å la deg få en bil," sa Jacque, og vippet hodet til siden. "Når vi snakker om foreldre, når skal dere to ringe mor og far og gi dem nyheten om deres endrede situasjon?"
Før enten Jen eller Sally kunne svare, kjente Sally en finger som børstet forsiktig over ryggen hennes, rett over ryggraden. Hun visste umiddelbart at det ikke var Costin fordi følelsen av maur som krøp over huden hennes spredte seg. Jacques øyne så ut som de skulle poppe ut av hodet hennes mens munnen hennes falt åpen, og Sally rakk akkurat å høre Jen mumle under pusten før et øredøvende knurr rev gjennom rommet.
"Ser ut som jeg må strippe likevel." Jen reiste seg, og signaliserte til DJ-en ved å peke tommelen oppover, noe som indikerte at hun ville at han skulle øke volumet. Da hun klatret opp på bordet, så hun på Costin, som nå stirret på det unge serbiske flokkmedlemmet som sto bak en livredd Sally.
Alt virket å bevege seg i sakte film fra det punktet av.
"Faen," pustet Jen ut mens hun så Costin kaste seg fram og fase i lufta. Bare noen få bakerst i rommet hadde skjønt hva som foregikk, så Jen tok muligheten til å hoppe fra bord til bord, som en frosk på vannliljer, til hun landet på bordet nærmest dansegulvet – og i en av de sjeldne Jen-øyeblikkene, startet DJ-en The Black-Eyed Peas' "Let's Get it Started in Here".
Jen tenkte, hvor passende, og så ga hun fra seg et høyt jubelrop, dro håret ut av hestehalen og ristet det ut mens kroppen beveget seg til musikkens rytme. Hun prøvde å ignorere knurringen i hodet. Hun visste at Decebel ville være i tvil om han skulle dra henne ned fra bordet eller hjelpe med å holde Costin fra å drepe et av flokkmedlemmene sine. Hun kunne innrømme at hun kanskje nå burde ha lært å ikke pirke på den sovende tigeren, eller i dette tilfellet, ulven. Men som hun hadde sagt i andre desperate situasjoner, desperate tider krever desperate tiltak.
Publikum klappet og alle snudde seg for å se på Jen mens hun sparket av seg en sko. Hun prøvde å danse så mye som mulig mellom å fjerne plagg fra kroppen, i håp om å minimere skaden. Hun sparket av seg den andre skoen, og da hun begynte å dra opp den gjennomsiktige svarte toppen hun hadde på over en camisole, eksploderte rommet i plystring og mer applaus.
Musikken skiftet og Pitbulls stemme kom over høyttalerne, "Give Me Everything" strømmet ut. Igjen rullet Jen mentalt med øynene på sangen, lurte på om hver eneste en skulle beskrive den nåværende situasjonen. Noen i universet tok stor glede i å legge til den allerede farlige situasjonen. Jen gjorde et stort nummer av å bruke den gjennomsiktige toppen som en danseprop for å unngå å fjerne mer klær. Hun hørte Decebels stemme i hodet og sinnet som strålte fra den.
"Hvorfor er det alltid du som frivillig tar av deg klærne offentlig?" Decebels tone dekket knapt den inneholdte raseriet. Hun kunne føle makten hans pulsere gjennom rommet mens han beordret Costin om ikke å angripe. Hun var forbløffet over at han kunne irettesette henne mens han håndterte en vill ulv.
"Er det en tvangshandling som av og til får deg til å føle behovet for å strippe? For det kan lett imøtekommes. Forskjellen? Jeg vil være ditt ENESTE PUBLIKUM! Nå tar du på deg det du har tatt av og går ned fra bordet. Hvis en mann rører deg når du går ned fra det bordet, mister han livet sitt."
"Er du ikke litt dramatisk? Du vil heller at jeg faller av dette bordet enn at en gentleman hjelper meg?" Jen tok på seg skjorten over hodet igjen og tok skoene fra Crina, som hadde plukket dem opp.
Crina blunket til Jen og mimet, "Du er min helt."
"Du kom deg opp på det bordet på egen hånd; du får komme deg ned på egen hånd. Jeg hadde kanskje ikke brydd meg om en mann hjalp deg hvis du ikke akkurat hadde tent all slags spenning i deres unge, umodne sinn."
Med et oppgitt sukk satte Jen seg ned på bordet og gled av.
"Det er ikke som om de kommer til å bli helt opphisset over mine sexy små tær," mumlet hun, mens hun gikk tilbake til bordet hvor hun, Sally og Jacque hadde sittet før kveldens hoved- og dramatiske hendelse.
Costins ulv var ute av kontroll, og det eneste som klarte å holde ham på plass var Decebels dominans. Vasile hadde ikke grepet inn siden det var et serbisk pakkemedlem som hadde begått forseelsen.
Decebel befalte ham å stoppe, og Alfa-kommandoen omsluttet Costin og stoppet ham i sporene hans. Han sto knurrende, øynene festet på ulven som så dumdristig hadde rørt Sally. Costin prøvde å presse ulven tilbake og gjenvinne kontrollen, men ulven ville ikke høre. Besittelsen han følte overfor Sally var som ingenting han noen gang hadde opplevd, og på et vis bekymret det ham at så lenge de ikke var bundet, var han farlig for alle og enhver. Men det plaget ham ikke nok til å forhindre ham fra å gjøre det klart, da han gikk bort til Sally og stilte seg foran henne, at ingen skulle komme i nærheten av henne. Han knurret og møtte blikket til hver ulv og ventet på at de skulle senke øynene. Costin så på Sally og slapp ut et lavt rumlelyd. Hun begynte å ta et skritt tilbake ved det som virket som et knurr, men Costin ristet på hodet. Så gjorde han en bevegelse med et nikk oppover.
"Jeg – jeg ..." Sallys stemme var hes da hun prøvde å snakke til ulven som var Costin. "Jeg vet ikke hva du vil."
Jen trådte frem og trakk forsiktig Sallys mørkebrune hår ut av hestehalen og ordnet det slik at det dekket merkene på ryggen hennes.
"Han vil ha disse ute av syne slik at ingen andre loppeinfiserte pelsballer ser dem," hvisket Jen.
Sallys hode snudde seg raskt mot Jen og så tilbake til Costin.
"Jeg glemte." Stemmen hennes var unnskyldende. "Jeg er –" Hun begynte å si mer, men stoppet da Costin dyttet hoften hennes, prøvde å få henne mot døren.
"Jeg tror han trenger å avslutte kvelden," sa Decebel til Sally.
Hun hadde fortsatt det sjokkerte uttrykket som hadde kommet over ansiktet hennes da Costin landet ved siden av henne, og så ut som den store, stygge ulven.
Sally nikket fraværende mens hun snudde seg og gikk mot dørene med Costin gående så nær henne at hun kunne kjenne pelsen hans børste mot beinet hennes. Sally hørte Decebel si til noen – hun antok Jen og Jacque – at de skulle komme og sjekke henne om en liten stund.
Sally var ikke sikker på hva hun ville si til dem. Er jeg ok? tenkte hun mens hun fortsatte opp trappen mot rommet sitt. Hun bestemte seg for å være ærlig med seg selv: nei, hun var definitivt ikke ok.
