Kapittel 3
"Hvor ond er min sjel, spør du? Se inn i mørket, et sted hvor alt lys blir fortært og ikke engang en hårsbredd kan brukes til å kaste en skygge. Da vil du begynne å forstå dybden av min fordervelse." ~Desdemona
Hun gikk frem og tilbake, frem og tilbake, i en av de underjordiske helligdommene hun hadde blitt drevet til for århundrer siden. De mørke, ru veggene passet godt til hennes humør, og den innestengte luften minnet henne stadig på at hun igjen hadde blitt tvunget til å forlate landet hun kalte hjem. Hennes raseri sydet og var farlig nær ved å koke over. Hun måtte beholde kontrollen. Dette var bare et tilbakeslag, ikke et nederlag. Mona hadde ikke innsett hvor kraftige de to helbrederne ville være sammen, og de hadde også hjelp fra den påtrengende Fae.
Etter at helbrederne hadde motvirket hennes besvergelser, måtte Mona bryte forbindelsen før de klarte å nå inn i henne, inn i den magien hun hentet fra de levende hun drepte, og deretter lagret i sin svarte sjel. Hun kunne ikke la det skje. Det ville ødelegge alt hun hadde blitt. Så hun trakk seg tilbake for å revurdere omstendighetene; hun flyktet ikke. Vel, det var det hun fortsatte å fortelle seg selv.
Hun hadde dratt av sted på sin trofaste ganger Octavian og inn i skogens beskyttelse i Romania. Uten å bry seg om kulden, presset hun ham til de nådde en bro dypt inne i Karpatene. Hvis et menneske ikke visste hva som var under broen, ville de bare fortsette over uten en tanke. De overnaturlige, derimot, ville vite hva det var fordi det var ingen som kunne passere broen uten å betale en toll til trollet som voktet portalen. Hvis de ikke kunne betale tollen, måtte de jobbe den av ved å gå gjennom portalen til Mellomverdenen. Mona betalte aldri tollen. Hvis hun gikk inn i Mellomverdenen, var det alltid av eget valg. Så, hver gang hun møtte trollet, gikk de gjennom samme rutine. Han ba om tollen og hun sa at han kunne dra til helvete og gikk inn av egen kraft. Hun tenkte at trollet måtte finne dette underholdende og en fin avveksling fra hans monotone tilværelse.
Mellomverdenen var stedet mellom menneskenes verden og demonverdenen. Det var der de onde dro når de trengte å holde seg i skjul, og hvor de ikke så onde dro for å gjøre opp for en forseelse mot de onde. Det var et sted uten fred eller komfort. Et sted hvor mørket dekket deg som et teppe og fortvilelse fylte lungene dine med hvert åndedrag.
Atmosfæren tilpasset seg vesenets største ubehag. Hvis du hater kulde, vil du bli omgitt av is. Snøstormer vil angripe deg, frostskader vil lamme fingrene og tærne dine – dine egne årer vil føles som om blodet fryser i kroppen din, langsomt frarøver organene dine den dyrebare væsken de trenger for å leve. Isen smelter aldri, og dehydrering setter inn selv om du er omgitt av vann.
Hvis du hater varme, vil du stå i ørkenen under den brennende solen, leppene dine sprukne og huden tørr, kroppen din roper etter vann. Du vil høre gribbene over deg, ventende på at du skal falle under den ubarmhjertige, smeltende ildkule. Du vil føle dem sveve ned, oppmuntre deg til å gi opp så de kan plukke på ditt kadaver til bare bein er igjen, bein som vil bli kremert over tid.
Hvis vann er din frykt, hvis det åpne havet uten land i sikte er det som får deg til å skjelve i drømmene dine, da vil du være der, vann så langt øyet kan se; ingen hjelp i sikte. Du må svømme for å holde deg over det salte, dehydrerende vannet. Med hvert dykk under overflaten svekkes kroppen din. Musklene dine begynner å krampe, tørsten forårsaker delirium, og du vet ikke lenger hvorfor du ikke skal drikke havvannet. Du gir etter for fristelsen og tar store slurker, men du er for svak. Vannet som ser ut til å ha sitt eget liv kaller på deg, du tilhører havet, og når du synker og lungene dine fylles med vann, holder mørket du lengter etter å konsumere deg seg like utenfor rekkevidde.
Kanskje det ikke er elementene du hater eller frykter; kanskje det er din egen død eller døden til den du bryr deg dypt om som skremmer deg. Hvis det er dette som fyller deg med redsel og fortvilelse, vil du se den elskede dø om og om igjen på de mest grusomme måter. Du vil prøve å hjelpe dem, rekke ut til dem når de roper navnet ditt, men det vil være forgjeves. For selv om alt du ser og føler i Mellomverdenen virker så virkelig for deg, skjer det bare i hodet ditt. Hele tiden er du faktisk fanget i ditt eget sinn uten mulighet til å rømme.
Disse stedene var der for å holde de som ventet på deres neste oppdrag fra demonene, eller andre onde overnaturlige vesener som trengte en form for assistanse. Noen ganger var det bare å levere en beskjed, andre ganger var det litt mer ubehagelig. Det beste en overnaturlig kunne gjøre var å bare betale toll. Mellomverdenen var ikke et sted for smålige onde vesener og absolutt ikke et sted for de med rent hjerte.
Mona hadde sett mange lide her. Hun selv hadde aldri opplevd det. Det onde som fylte henne var enda mørkere enn det som lå her. Ingenting Mellomverdenen kunne bruke for å prøve å torturere henne ville være effektivt. Det var tider, selv om de var få, da hun undret seg over på hvilket tidspunkt det onde hadde fullstendig konsumert henne. På hvilket tidspunkt hadde hun fullstendig solgt sin sjel? Hun tenkte aldri lenge på det fordi makten som kom fra mørket var det hun trengte, og hun hadde mye av det.
Nå var hun her, vandrende, tenkende og planleggende. Hennes makt var stor, men å besitte blodet fra to healere ville gjøre henne til den mektigste overnaturlige på denne siden av demonriket. Det ville ikke være noen ulv, ingen Fae som ikke ville falle for hennes føtter. Et smil strakte seg over ansiktet hennes, så ondskapsfullt at mørket rundt henne rakte ut for å berøre henne, og hun forestilte seg den store Vasile knele foran henne. Hun skulle få sin hevn; hun skulle ta det hun fortjente. Men hennes makt var avtagende. Hun kunne innrømme at hun kom til å trenge en hær som kunne gå foran henne og svekke de som ville stå imot henne. Forbannede Fae for å ha tatt søstrene hennes fra henne. Så mye som hun hatet å innrømme det, måtte hun gå og se ham. På et tidspunkt var han veldig mektig, som hans folk var. Nå hadde omstendighetene begynt å svekke ham. Det var ikke hans styrke hun søkte; det var hans kunnskap. Hun trengte informasjon som bare han visste. Hun ville gjøre hva som helst for å få den informasjonen fra ham.
"Før vi drar over til den nye serbiske pakkemansionen, er det noen ting vi må diskutere," kunngjorde Vasile til de to pakkene som hadde samlet seg etter hans forespørsel.
"Jeg har alltid hatet det når foreldrene mine ville diskutere -" hvisket Jen til Jacque og laget luftsitater, "- noe. Det de egentlig sa var sett deg ned fordi vi skal gi deg en skikkelig overhøvling."
Jacque holdt knyttneven opp for en fist bump, og la til slangen de var kjent for: "Word."
"Hei, hva har jeg gått glipp av?" spurte Sally da hun satte seg ved siden av sine to venner.
Jen kastet et blikk på Sally og hevet øyenbrynene suggestivt. "Og hvor har du vært i morges, Sally? Fortell."
Sally rødmet selv om hun egentlig ikke hadde noen grunn til det.
"Costin lærte meg hvordan man heller drinker på den kule måten bartendere gjør."
Jacque lo da Jen lot som om hun var sjokkert. "Er det det de kaller det i disse dager? Jeg må la Decebel få vite at vi ikke skal si at vi lette etter kontaktlinsene mine."
"Jen, du bruker ikke linser," påpekte Sally.
"Vel, hva vil du egentlig at jeg skal si? At han prøvde å finne min -"
Jacque klasket hånden over Jens munn. Fra den andre siden av rommet så hun Decebel skule på sin make, Fane le, og Costin se veldig forvirret ut.
"Hvorfor må sexlivet ditt alltid være samtaleemnet?" hvisket Jacque i øret til Jen.
"Fordi det er så fantastisk at det ville vært en forbrytelse å ikke dele storheten med verden!" Jen gliste og vinket til Decebel. Han sto med armene krysset over brystet, lent tilbake mot veggen med et surt uttrykk. Den bryddheten han var kjent for var klistret på det kjekke ansiktet hans.
"Se hvor søt han er når han furter." Jen fniste.
"Det der er furteansiktet hans? Det ser mer ut som 'slutt å snakke om sexlivet vårt, din gale kvinne'-ansiktet. Jeg bare sier det." Jacque ristet på hodet.
"Neeeei," dro Jen ut, "øyenbrynene hans ville vært litt lavere, og leppene ville vært i en rett, stram linje." Akkurat da Jen var ferdig med å snakke, tok Decebel på seg ansiktet hun nettopp hadde beskrevet.
Jacque og Sally lo. "Åh, han er god, Jen. Han har deg på kornet."
Jen knurret. "Han kan ha nummeret mitt og kan ringe det hele dagen for alt jeg bryr meg om, men jeg svarer ikke. Sett det i kirsebærpaien din og stek den."
Jen så over på Jacque og Sally da hun innså hva hun hadde sagt. Det var en pause før alle tre jentene brøt ut i latter.
"Jen, du er en Alfa-hunn, synes du ikke du burde tone det ned litt?" hørte Jen Decebel spørre.
"Absolutt ikke," sa Jen og skar hånden gjennom luften. "Som Alfa-hunn er det definitivt min jobb å sørge for at jentene våre er utdannet på alle måter. Seksuelle hentydninger inkludert."
Decebel sendte henne et bilde av ham som rullet med øynene. Hun svarte raskt med en mindre damelik respons.
"Hvorfor føler du aldri behov for å snakke om sexlivet vårt? Er det ikke fantastisk nok?" hørte Jacque Fanes stemme i hodet sitt. Det var humor bak ordene, men også et hint av usikkerhet.
Jacque så over på ham og gliste. Så snart han så hva hun hadde planlagt, begynte han raskt å gå mot henne. Men hun var raskere enn ham.
Jacque reiste seg, klatret opp på stolen sin, og snakket så høyt hun kunne uten å rope. "Jeg vil at det skal være kjent, bare for å gjøre det veldig klart så ingen har noen spørsmål; at Jen og Decebel ikke er de eneste med et fantastisk sexliv. Ok folkens? Hun snakker kanskje mye om det, men Fane rocker verden min totalt. Så, ja, der har dere det."
Et høyt "HURRA!" ble ropt ut, og Jacque snudde seg for å se Costin gi henne en 'thumbs up' og et overdrevet blunk. Jacque strålte til ham og satte seg deretter ved siden av vennene sine.
Jen lo så hardt at hun holdt på å falle ut av stolen. Sally lo også, men prøvde samtidig å hjelpe Jen tilbake i stolen. Decebels ansikt var senket slik at haken var trukket inn og skuldrene ristet av latter. Fane, som endelig hadde nådd sin make, lo ikke.
Han lente seg ned ved øret hennes og hvisket rolig. "Var det virkelig nødvendig, kjære?"
Jacque trakk på skuldrene og så uskyldig opp på ham. "Nå trenger du ikke å lure på om jeg synes sexlivet vårt er verdig offentlig diskusjon."
Fane rullet med øynene og skulle til å snakke, men ble avbrutt av noen som kremtet. Han så opp og så faren sin, stående med armene krysset og stirrende rett på den lille gruppen.
Vasile kremtet fra fronten av rommet og stirret tilbake på jentene.
"Er dere tre ferdige?" spurte han.
"Ja, Alfa," svarte de alle i kor.
Sally, søte Sally, fulgte opp med en hvisket, "Hva enn du sier, Alfa," i den nasale stemmen sitatet var kjent for.
Det var da de fant seg selv adskilt fra hverandre med en kamerat mellom hver av dem.
"Bra. La oss begynne." Vasile var stille et øyeblikk, som om han vurderte hva han ville si. Han nikket en gang og begynte.
"Decebel har blitt Alfa for den serbiske flokken. Derfor må min Beta-posisjon fylles. Basert på nylige hendelser, vil ikke plassen fylles i henhold til vanlig protokoll." En lav rumling bredte seg over rommet, men stoppet brått da Vasile brummet.
"Gavril og Rachel har blitt funnet og brakt tilbake til oss. Gavril er dominerende og dominerende nok til å være en Alfa. Imidlertid ønsker han ikke den posisjonen, og han er mer dominerende på dette tidspunktet enn de som er tilgjengelige for Beta-posisjonen. Normalt ville plassen gått til Sorin. Sorin har godtatt beslutningen og har avslått å be om en utfordring, som er hans rett. Gavril vil være min Beta, Sorin min tredje, Skender min fjerde. Rachel vil være helbrederen for den rumenske flokken."
Sally gispet og Costin la en hånd forsiktig på skulderen hennes der han sto ved siden av henne. Sally visste at dette betydde at hun skulle til den serbiske flokken. Hennes reaksjon ble ekkoet av Jacque og Jen.
Jacque begynte å reise seg, men Fanes hånd på skulderen hennes holdt henne på plass.
"Lytt før du handler," hørte hun Fanes stemme råde henne. Hun innså at andre ville se til henne og vennenes reaksjoner for å vite hvordan de selv skulle reagere på denne situasjonen, så hun satte raskt på sitt beste pokerfjes – som hun visste var elendig.
Vasile fortsatte. "Peri vil fortsette å jobbe med Rachel og Sally, og trene dem i ting helbrederne pleide å vite. Det er der min flokk står. Alina er deres Luna og Alfa-hunn, Jacque står i kø for den posisjonen. Dere skal respektere deres plasser i flokken."
"Som du sier, Alfa," svarte rommet.
"Nå vil Decebel tale til dere."
"Du blir med meg, kjære," sa han til Jennifer, som så opp på ham, forvirret. "Hvor jeg går, går du. Husker du?"
"Jeg visste ikke at du mente det så bokstavelig," sa Jen til ham mens hun reiste seg og tok hånden hans.
Han ledet henne til fronten av rommet og holdt hånden hennes da de snudde seg for å møte alle.
"Jeg er Alfa for den serbiske flokken. I henhold til flokkens lover har jeg tatt denne posisjonen fordi jeg drepte deres tidligere Alfa og beviste min styrke. Jeg lot dere vite sist jeg snakket med dere at jeg ville velge mine første fire og at det ikke ville bli gjort tradisjonelt. Som dere vet, når ulvene er valgt, kan dere utfordre disse valgene. Er vi klare så langt?"
"Ja, Alfa," svarte den serbiske flokken.
"Costin vil være min Beta."
Gispene som ble hørt denne gangen virket som om de kom fra alle kanter.
Jens hånd strammet seg om Decebels. Han kastet et blikk på henne en gang, og hun så "ikke still spørsmål" blikket. Hun visste at de alltid måtte fremstå som et enhetlig par, så hun bet seg i tungen.
"Costins erklærte kamerat, Sally, selv om hun ikke er bundet, vil være helbrederen for den serbiske flokken. Min tredje vil være Drake, som var femte i den tidligere flokken, og min fjerde vil være Seraph, som er en dominerende i den tidligere serbiske flokken og har bevist sin troskap." Decebel stoppet og så rundt i rommet, og møtte blikket til de mest dominerende i sin nye flokk. En etter en falt deres øyne til gulvet i underkastelse. "Hvis noen av dere har et problem med dette og vil utfordre, vennligst kom frem nå."
Rommet var stille. Jen holdt pusten, og ventet på å se om noen ville trosse deres nye Alfa.
"Hva nå?" spurte Jen gjennom deres bånd.
"Nå prøver vi å forene en ødelagt flokk, trene en ny Beta, oppmuntre en ny helbreder, støtte et nytt kameratbånd, og finne den onde heksen," svarte Decebel.
"Å, herregud," mumlet Jen lavt. "Er det alt?"
