Kapittel 4

"Mennesker tror at Fae er små, lykkelige, bevingede vesener som flakser rundt og lager ugagn. Hvis de virkelig visste hvilken makt vi besitter bare ved å eksistere, ville de skjelve i sengene sine i et forsøk på å gjemme seg fra oss. Gud hjelpe dem hvis vi noen gang bestemmer oss for å bruke den makten mot dem." ~Perizada av Fae

"Jeg tror ikke det er klokt for oss å blande oss inn i menneskenes saker."

Perizada lyttet mens høyrådet av Fae henvendte seg til henne. Hun prøvde veldig hardt å ikke himle med øynene, og begynte å forstå hvorfor Jen følte det nødvendig å gjøre det så ofte. Når folk sa dumme ting, var et øyerull langt den tryggeste reaksjonen, spesielt når det du egentlig ville gjøre var å be dem trekke hodet ut av rumpa.

"Med all respekt, Dain," Peri knuste tennene sammen mens hun snakket, "det handler ikke bare om menneskenes saker. Det handler om den overnaturlige verden, og det påvirker oss enten vi vil erkjenne det eller ikke." Hun begynte å gå frem og tilbake foran rådsmedlemmene, tre mannlige Fae og tre kvinnelige Fae. "Vi kan ikke la ulvene håndtere dette alene, spesielt når noe av det er vår feil."

"VÅR FEIL?"

Peri stoppet midt i et skritt og snudde seg sakte mot Faen som hadde ropt.

"Ja, Lorelle, vår feil."

"Hvordan kan du påstå at vi har noe å gjøre med deres nåværende problemer?" spurte Lorelle.

"Å, jeg vet ikke, kanskje fordi vi utslettet hver eneste heks, bortsett fra én, fra jordens overflate! Nå har denne 'bortsett fra én' makt, makt ulik noen av dem individuelt eller sammen noensinne hadde. Hun har ingen andre å konkurrere med; hun har ingen å holdes ansvarlig av. Det gjorde vi! Og nå synes du vi skal overlate problemet vi skapte til ulvene?" Peri pustet tungt mens hun knyttet nevene ved sidene.

Vreden hun følte overfor sitt eget folk på grunn av deres mangel på bekymring for andre overnaturlige – og mennesker – var nok til å få henne til å skrike. De, som var de mektigste magibrukerne av alle de overnaturlige, burde være de som ledet kampen, ikke sitte og se på mens de andre ble utslettet og jaktet til utryddelsens rand. I det minste, det var det som ville skje hvis Desdemona planla det Peri trodde hun gjorde.

"Vi forstår din bekymring, Perizada, men vi må vurdere velferden til vår egen rase." Alston, det høyeste medlemmet av rådet, snakket. "La oss konferere om dette, og vi vil tilkalle deg når vi har tatt en beslutning."

Peri sendte dolkeblikk mot rådet. "Ja, gjør det. Konferer," spyttet hun ut ordet som om det var en ekkel smak i munnen, "og kom tilbake til meg. I mellomtiden skal jeg prøve å sørge for at Desdemona ikke tar over verden."

"Er du ikke litt dramatisk?"

"Vel, jeg antar at du ikke kan vite det sikkert siden dere alle insisterer på å bli i deres lille boble bak sløret." Med de ordene snudde Peri på hælen og marsjerte ut av rådets store hall.

Peri transporterte seg selv til sløret, hele tiden mumlende for seg selv om sta, egoistiske Fae som insisterte på å la andre omkomme.

"Ikke på min vakt," sa hun tydelig da hun passerte gjennom sløret. "Ikke på min vakt." Hun sendte ut en mental beskjed til Adam og Elle, to Fae hun visste hun kunne stole på, og som trodde, som henne, at menneskeverdenen trengte dem.

---

To uker etter kunngjøringen av flokkordrene og utnevnelsen av helbrederne, satt Sally i den innendørs hagegården til herregården til Serbia-flokken. Det var hennes favorittsted å være. Blomster blomstret overalt; noen raget over henne mens andre dekket bakken. En steinlagt sti slynget seg gjennom hagen, og helt bakerst var det en liten foss som rant over store steiner ned i en dam fylt med fisk. Vinteren begynte å avta, og våren var på vei. Hun satt på en benkesving med en bok som Peri hadde gitt henne. Det var en historie om sigøynerhelbredere og deres formål i flokken. Den hadde også mye informasjon om hvordan magien deres fungerte. Sally strøk en finger over setningene mens hun leste høyt i den tomme hagen.

"Etter at den Store Luna skapte Canis lupus, visste hun at barna hennes ikke kunne behandles medisinsk av mennesker. På grunn av det, så hun inn i åndene til forskjellige menneskelige kulturer og fant ut at sigøynere hadde den største kapasiteten for magi. Hun viste seg for en av de kvinnelige lederne av en stamme i Romania og fortalte henne at hun ville velsigne visse sigøyneretterkommere med evnen til å helbrede Canis lupus. Dette sikret ikke bare helsen til ulvene, men skapte også et spesielt forhold mellom dem og mennesker."

Sally stoppet opp og tenkte på hvordan sigøynerlederen måtte ha følt seg. Var hun sjokkert til taushet? Trodde hun på opplevelsen eller avfeide den som bare en drøm? Hun så seg rundt i hagen, funderende over følelsene som måtte ha strømmet gjennom sigøyneren da hun innså at arven til hennes folk skulle forandres for alltid. Sally skvatt da et par store hender la seg forsiktig på skuldrene hennes og hun kjente varme lepper presse seg forsiktig mot nakken hennes.

Hun hørte en latter. "Beklager, jeg mente ikke å skremme deg."

Sally snudde seg og så Costin smile, smilehullet i høyre kinn dypt etset i ansiktet hans. Hun så på ham mens han gikk rundt husken og satte seg ved siden av henne.

"Det går bra. Jeg var i min egen lille verden."

"Hva leser du?" spurte han og pekte på boken i fanget hennes.

"Å, dette er en bok som Peri ga meg om sigøynerhelbredere." Sally rødmet da hun innså at han kanskje hadde hørt henne lese.

"Vel, ikke stopp på grunn av meg." Costin smilte mens han lente seg tilbake, strakte ut beina foran seg og krysset dem. Han foldet hendene i fanget og stirret på henne.

"Skal du bare sitte der og se på at jeg leser?"

"Sally min, jeg kunne sitte og se på deg stirre ut i ingenting, så lenge jeg fikk skue din søte skikkelse."

Sally rødmet igjen, følte varmen stige fra nakken og helt opp til hårlinjen. Hun trakk på skuldrene, erkjente et tapt slag når hun så ett. Costin kom til å sitte der enten hun var flau eller ikke. Så hun vendte tilbake til boken og fortsatte der hun slapp.

"Sigøynerlederen var skeptisk i begynnelsen, men så ble den første av helbrederne valgt. Den unge sigøynerjenta møtte sin make på markedet en dag. Det var ingenting som kunne holde dem fra hverandre; tiltrekningen var for sterk. Så lederen gikk til jenta og forklarte drømmen sin for henne. Hun ba hennes make vise henne sin ulveform for å bekrefte det hun fortalte jenta. I begynnelsen var jenta litt redd, men kjærligheten hun følte for den mannlige Canis lupus hjalp henne å overvinne frykten. Sigøynerlederen fortsatte å se etterkommere av stammen sin bli helbredere til hun ble kalt til neste liv."

Sally kjente Costins fingertupper begynne å stryke forsiktig over ryggen hennes. Ubevisst lente hun seg tilbake mot berøringen hans, like naturlig som å puste. Hun forsto tiltrekningen som boken beskrev. Hun fryktet intensiteten i båndet deres, men visste i sitt hjerte at hun aldri kunne gå fra ham. Selv om merkene hadde dukket opp på huden hennes, som indikerte at hun faktisk var hans make, hadde det mentale båndet ennå ikke vist seg. Sally begynte å tro at det kanskje var på grunn av tvilen og frykten hun holdt i hjertet sitt.

"Jeg håper at jeg en dag kan stå foran den Store Luna og takke henne for gaven hun har gitt vårt slag gjennom våre sanne partnere." Costins ord var myke, men hun følte dem dypt i sjelen. "Selv i den korte tiden jeg har hatt deg i livet mitt, kan jeg ikke forestille meg det uten deg."

Sally snudde seg for å se på ham og følte de hasselnøttbrune øynene hans bore seg inn i henne, letende etter følelsene hun ikke klarte å uttrykke.

"Det er greit, min Sally, jeg kan føle hva du føler for meg. Og jeg ser frem til den dagen jeg hører ordene krysse leppene dine."

Med det lente hun seg inn mot siden hans og slo seg til ro da han la armene rundt henne. Åh, hvor riktig det føltes å være der med ham, kroppsvarmen hans som snek seg inn i henne. Hun lukket boken og bestemte seg for at hun kunne lese mer senere. Akkurat nå ville hun bare nyte å være nær Costin.

"Vil du fortelle meg om livet ditt?" spurte hun nølende. "Jeg mener, du er seksti år gammel, ikke sant? Du må ha gjort noen ganske kule ting i løpet av den tiden. Eh, men jeg vil ikke høre om dine eskapader med andre jenter."

Costin lo lavt. "Det er en samtale for senere." Han klemte henne kort. "Ok, så du vil vite om meg. La oss se, jeg ble født her i Romania i 1951."

Sally avbrøt ham, "Det er så utrolig rart."

"Jeg kan forstå at det virker rart for deg," sa han enig.

Sally satte seg opp, trakk seg raskt ut av grepet hans, og snudde seg for å se ham rett i øynene. "Costin, hvor er foreldrene dine?"

Costin løftet hånden og strøk lett over kinnet hennes, før han senket hånden og svarte henne.

"Min mor døde i barsel med min lillesøster. Hun var dødfødt. Du skjønner, det var ingen helbreder i flokken vår. Og faren min døde med moren min siden de var bundet."

Sally tok hånden hans og holdt den mot brystet sitt. "Costin, jeg er så lei meg."

"Det var et mirakel at hun ble gravid etter meg. De fleste Canis lupus har bare ett barn, og det er veldig sjeldent at barnet overlever hvis det ikke er en helbreder i flokken. Foreldrene mine var så fylt med glede da de fant ut at hun var gravid." Sally så at Costins øyne fikk et fjernt blikk mens han husket en tid for lenge siden.

"Jeg tror at etter hvert som graviditeten skred frem, visste moren min at det ikke kom til å ende bra," fortsatte han. "Hun begynte å få ting i orden for at jeg skulle klare meg selv. Det var en trist tid, men jeg er glad for at far fulgte etter henne. En hann Canis lupus er farlig hvis hans make går bort uten ham – noe som selvfølgelig bare kan skje hvis de ikke er bundet. Jeg kan ikke engang forestille meg smerten jeg ville føle hvis du gikk videre til neste liv uten meg. Jeg ville følge deg."

Sally gispet. "Du ville ta ditt eget liv? Costin, det kan du ikke. Hvis det skjer, vær så snill og lov meg at du ikke ville gjøre det."

"Beklager, kjære, det er et løfte jeg aldri kan gi deg. Hvor du går, går jeg. Så enkelt er det."

Før Sally kunne svare, nådde en stemme dem fra forsiden av herskapshuset.

"Jeg hater å bryte opp denne erklæringen om fullstendig hengivenhet, kjærlighet og dø for hverandre bla, bla, bla," Jens høye stemme trengte inn i den fredelige hagen, "men vi er blitt kalt inn til et krisemøte, så spar klining som uunngåelig følger slike erklæringer og få rumpene deres til møterommet."

Costin reiste seg og trakk Sally med seg. Ansiktet hans hadde forvandlet seg til det intense uttrykket som Sally begynte å gjenkjenne som hans "nå er det på tide å sparke noen skikkelig"-ansikt. Hun fulgte etter ham ut av hagen og inn i møterommet.

Da de kom inn i rommet, så de at en videokonferanse var satt opp. En stor skjerm sto på et stativ foran i rommet. Fra skjermen stirret ansiktene til Vasile, Alina, Sorin, Fane og Jacque tilbake på dem. Decebel sto ved enden av bordet og Jen sto ved siden av ham, lent på stolen foran henne. Bordet og stolene til høyre for dem var tomme. Costin gikk mot dem og trakk ut Sallys stol for henne. Tvers overfor Sally satt Drake, Decebels tredje, og ved siden av ham Seraph, hans fjerde. Lenger ned ved bordet satt flere dominanter som Sally begynte å bli kjent med, og rundt i rommet i stoler langs veggene satt andre medlemmer av den serbiske flokken. Peri sto til venstre for Decebel.

Rommet stilnet da Decebel kremtet.

"Perizada av Fae har brakt oss urovekkende nyheter. Hør på hva hun har å si, og når hun er ferdig, vil vi bestemme hvilken kurs vi må ta." Han gjorde en bevegelse for at Peri skulle ta over.

"Jeg har fulgt Desdemonas handlinger. Uten at hun vet det, selvfølgelig," la Peri til. "Hvis det jeg tror hun gjør, virkelig er sant, så står vi overfor en kamp som denne verden aldri har sett maken til. Fra det mine kilder har funnet ut, ser det ut til at hun søker etter en trollmann, den eneste trollmannen som er kjent for å kunne åpne sløret som skiller denne verden fra demonriket."

"Hvem gjør hva?" spurte Jen.

Peri vippet hodet og hevet et øyenbryn.

Jen løftet hendene i overgivelse. "Jeg holder munn nå. Vær så god, fortsett."

"Takk, Jen." Peri vendte seg mot Vasile og Alina. "Vasile, du har hørt om Mellomriket, ikke sant?"

Vasile nikket. "Det er et sted jeg har bedt om at ingen av oss noen gang må besøke."

Peri så på ulvene rundt bordet og begynte sakte å gå rundt dem mens hun snakket.

"Mellomriket er en tilflukt, men ikke en tilflukt i den forstand dere tenker. Denne tilflukten er for de onde, de som har latt mørket konsumere seg. De som snubler over det uvitende eller blir plassert der og har et rent hjerte, for dem er det alt annet enn en tilflukt. Det er et sted som trekker på deres største frykter og forstørrer dem, vrir dem, og senker disse vesenene ned i dem. De fleste forlater det ikke med sinnet intakt."

"Herregud," hvisket Jen.

"Det er faktisk en god betegnelse for det, Jen," sa Peri til henne. "Det er et helvete som vil rive de ufortjente til de er blodige og utslitte. Mitt håp er at vi kan stoppe Desdemona før det kommer til at vi må besøke det grusomme stedet. Det vil være til vår fordel å finne trollmannen før hun gjør det."

Fane avbrøt, "Hvem er egentlig denne trollmannen? Hva gjør ham så spesiell at han er den eneste som vet hvordan man gjør dette?"

"Han er kongen av trollmennene," sa Peri kort.

"Å, herregud," mumlet Sally.

"Seriøst, dette blir bare bedre og bedre," la Jen til og ristet på hodet. "La meg gjette, neste gang kommer du til å fortelle oss at vampyrherrene har overtatt alle former for blodoverføringer og krever at befolkningen stiller seg foran butikkene som snackmaskiner, slik at blodtørstige kan putte mynter i lommene deres for å tilfredsstille ettermiddagscravings. Å, og King Kong har kommet ut av skjul fordi blondinen han stjal er 85 år og han vil ha en ny, yngre kjærlighetsslave. Også har Føderasjonen for Verdensomfattende Dominans av Trollene i Amerika – FVDTA for kort, bare til info – blitt inspirert av intelligensen som Harry Potter-trollene viste og nå vil implementere en plan for å infiltrere bankene, for de kan sikkert telle like godt som J.K. Rowlings små skapninger."

"Hvorfor har ingen installert en av-knapp på den der?" Peri pekte på Jen.

Decebel la hånden under Jens lange, blonde hår og la den rundt halsen hennes, ga den et lett klem. "Er du ok?"

"Du vet hvordan jeg blir i stressende situasjoner. Sarkasmefilteret ser ut til å svikte, og det bare strømmer ut. Jeg burde bære en spybolle for slike anledninger."

Svaret hennes fikk ham til å le høyt, noe som fikk et blikk fra Perizada. Decebel kremtet og fikk ansiktet under kontroll.

Jen nikket til Peri. "Ok, jeg tror det er ute nå. Vent -” Jen holdt opp en finger. "Nei, nei, aldri sinn. Jeg er bra."

Jacque og Sally prøvde å skjule latteren sin, det samme gjorde Crina og Cynthia. Sorin måtte også svelge en latter.

"Jeg har besøkt overnaturlige vesener overalt," fortsatte Peri, "for å se om noen kan gi oss informasjon. Dessverre er mange veldig nølende til å hjelpe oss på grunn av frykten for at Desdemona finner ut av det og slipper løs sin vrede over dem."

"Hvem har du snakket med så langt?" spurte Decebel.

"Jeg har klart å snakke med heksenes ledere i flere forskjellige land. Jeg har snakket med medlemmer av magi, og trollet som styrer broen over sløret til Mellomrommet."

"Ok, når nøyaktig hadde du tenkt å fortelle oss delvis-mennesker at det fantes slike skapninger i denne verden?" spurte Jen, krysset armene over brystet og stirret på sin make.

"Ja, det hun sa," sa Jacque og stirret på Fane. Da Sally ikke sa noe, kastet Jacque et skarpt blikk på henne.

"Åh, eh, ja." Hun så opp på Costin. "Det de sa."

"I går, men jeg ble opptatt," ertet Decebel. Jen knurret til ham, men smilte da han blunket til henne.

Fane, fra skjermen, og Costin, i rommet, svarte i kor. "Det han sa."

Jentene himlet med øynene.

"Hva anbefaler du at vi gjør?" Vasile's stemme kom fra skjermen og avbrøt deres verbale krangling.

"Jeg vil gjerne møte flokken din, og Decebels. I morgen kveld."

Vasile nikket. "Vi kommer dit."

"Jeg skal få rom klare, Vasile, for deg og dine å bo i," sa Decebel til ham.

Jen smilte og så på Sally og lente seg frem for å hviske i øret hennes. "Helt klart. Vi får planlegge et oppdrag – den gamle gjengen sammen igjen."

Sally lo og dekket raskt til munnen. Hun himlet med øynene, moret over vennens behov for å bruke militært sjargong.

Møtet var ferdig, og Decebel avskjediget rommet. Nå alene, snudde han seg for å se på sin make, som sto og smilte til ham.

"Du skremmer meg noen ganger, Jennifer."

Hun rynket pannen til ham. "Hvorfor det?"

"Ditt talent for å havne i trøbbel er bekymringsfullt, og det faktum at du nyter det er ganske frustrerende."

Jen klappet ham på ryggen, forsøkte å berolige ham. "Åh, kom igjen, store kar. Du vet vel nå at jeg kan sparke skikkelig ræv."

"Det jeg vet er at du trenger å få satt deg på plass oftere enn ikke." Han trakk henne inn i armene sine og kysset henne grundig på leppene.

Jen trakk seg tilbake og hevet et øyenbryn. "Virkelig? Og du er akkurat den ulven som skal sette meg på plass?"

"Siden din plass er ved min side, så ja, jeg er den perfekte til å sette deg der." Han smilte ulveaktig. "Du er velkommen til å prøve å kjempe mot meg om dette."

"Åh, absolutt ikke. Jeg vet hva det betyr for deg, din pervo."

Decebel lo høyt. "Åh, min kjære Jennifer, livet ville vært så kjedelig uten deg."

"Hvordan kan du huske det neste gang du vil sette meg på plass?" svarte hun.

Decebel senket hodet, og denne gangen kysset han henne sakte og grundig. Jen utstøtte et mykt stønn. Da han trakk seg tilbake og stirret inn i øynene hennes, lyste de ravgule. Hun smilte og la hodet på brystet hans.

Han nøt gleden hun brakte ham, selv når hun drev ham til vanvidd. Han ville gjøre alt for å holde henne trygg, alt for å holde henne på sin plass ved hans side. Med det i tankene, dukket en nagende tanke opp, noe som hadde plaget ham mer og mer i det siste. Skjebnene hadde ennå ikke tilkalt Jennifer, men han visste at noe var i ferd med å skje. Han kunne føle det. Frustrasjonen over å vite at det ikke var noe han kunne gjøre for å stoppe det, var nok til å få ulven hans til å gå rastløst frem og tilbake, ønsket å rive noe i stykker, men visste ikke hva eller hvor det noe var.