Kapittel 1

Den rødhårede kvinnen fikk flere blikk da hun gikk gjennom folkemengden i byen, kledd i hvite satinklær og papyrussandaler. I hånden holdt hun et gyllent kar, fylt med vann fra elven Rhenus, som hun skulle bære til sitt tilbedelsessted.

Det var ikke hennes skjønnhet som tiltrakk seg så mye oppmerksomhet, men det mørke, flammende røde håret som fløt ned til midjen hennes. Det fikk folk rundt henne til å trekke seg unna og gi henne plass i mengden. Det fikk bare leppene hennes til å krumme seg i et fornøyd smil mens hun hevet haken og gikk stolt videre.

Den klare solen fremhevet fargen på det røde håret hennes, slik at det så ut som levende flammer. Den vakre, porselenshvite huden hennes sto i kontrast til det røde håret, mens de store, livlige grønne øynene, innrammet av lange øyevipper, glitret på en måte som var umulig for noen dødelig.

De brede hoftene hennes svaiet mens hun gikk, og hun fikk noen lystne blikk som hun bevisst ignorerte. Toppen av den fyldige barmen hennes stakk frem fra det hvite stoffet i kjolen, som ikke gjorde noe for å skjule de frodige kurvene hennes. Hun var kledd ganske skandaløst for å være prestinne, men hennes rykte var mer skandaløst enn stoffet som ikke klarte å skjule kroppen som enhver mann ønsket i sin seng. Hun var klar over dette, men brydde seg lite om det; tvert imot, hun nøt denne typen oppmerksomhet.

Hun visste hvilken effekt hun alltid hadde på menneskene rundt seg, og hun var godt klar over hviskingene om henne. De var skremt av henne. Det var uvanlig i den lille provinsen – det røde håret hennes. Det betydde bare én ting – død. I tillegg visste de at hun var en utenforstående som var blitt tvunget til å bo der på grunn av sin mørke fortid.

Mens hun sakte beveget seg mot det forlatte Artemis-tempelet i utkanten av provinsen, hørte hun folk snakke om henne.

"Hun er ingen jomfru,"

"Hun er en morder,"

"Hun er en synder,"

"Hvorfor er hun ikke forvist?"

Hviskingene fikk smilet hennes til å strekke seg, og øynene glitret stolt. Hun moret seg over folks spekulasjoner, vel vitende om at de ikke alltid tok feil om henne. Ofte hadde de uvitende rett. Hun var alt det de trodde hun var.

Den rødhårede smilte ved synet av det forlatte tempelet, vel vitende om at gudinnen hennes ventet på henne der. Hun var en stolt prestinne der, selv om hun ikke passet inn i noen av prestinnens krav. Hun var en av de mange hovedgrunnene til at folk aldri besøkte det gamle, forfalne tempelet. De var mer redde for henne enn de mørke hemmelighetene som nå bodde i den en gang hellige bygningen.

"Er du her?" En stemme gjallet inne i tempelet så snart hun hadde klatret trappene og trådt inn i foajeen.

"Ja, min gudinne," kvitret hun, mens hun flyttet krukken fra hendene til hoftene og ruslet videre inn i tempelet. Det var i ferd med å falle fra hverandre. Halvparten av det opprinnelige taket hadde falt, og slapp sollyset inn i noen deler av det hellige stedet. Gulvet og veggene var dekket med tykke lag av støv. Store spindelvev pyntet hjørnene, mens flaggermus fløy frem og tilbake, og brøt stillheten med lyden av vingene som slo mot vinden.

Den rødhårede stoppet da hun endelig var inne i det lille rommet hvor statuen av Artemis en gang sto. Hun trådte ut av sine papyrussandaler før hun ga et stort smil til den mørke gudinnen som satt på sokkelen der statuen hennes en gang hadde stått.

"Jeg har hentet ferskvann for å vaske føttene dine!" kvitret den rødhårede, mens hun holdt krukken foran seg. Hennes overstrømmende entusiasme fikk gudinnen til å himle med øynene før hun brettet ut bena og satte dem ned på gulvet.

"Å, mine demoner! Føttene dine er så skitne! Jeg lurer på hva du har holdt på med i det siste," utbrøt den rødhårede mens hun gikk ned på knærne for å stelle gudinnens føtter. Ordene hennes fikk Artemis' temperament til å stige et nytt nivå.

"Bare vask føttene mine!" freste hun, og den rødhårede gjorde som hun ble fortalt.

"Nå," fortsatte hun mens hun reiste seg fra Artemis' føtter og satte krukken til side, "Velsign meg så jeg kan bli dronningen av Alexandria igjen," sa hun mens hun spredte armene og så forventningsfullt på gudinnen. Gudinnen hevet det ene øyenbrynet mot den rødhåredes påfunn før hun ristet på hodet.

"Ikke rart du ble kastet ut av Alexandria," mumlet Artemis lavt, men den rødhårede hørte henne tydelig og skulte mot gudinnen, "HEI! Du vet hvorfor jeg ble kastet ut derfra!" utbrøt hun.

"Fordi du prøvde å styrte søsterens trone, men mislyktes,"

"Jeg prøvde å ta det jeg fortjente!" freste den rødhårede med temperament. Hun knyttet hendene og bet tennene sammen så snart hun husket nederlaget sitt. Hun brant av sinne hver dag, vel vitende om hvor nær hun var å bli dronning. Selv etter å ha jobbet seg til toppen, fikk hun ikke det hun ønsket. Det flammet opp vreden inni henne.

Hennes ubehagelige tone fikk en lav knurring fra gudinnen.

"Jeg er her for å advare deg," sa Artemis i stedet mens hun reiste seg og tok på seg sandalene. Ordene hennes fanget umiddelbart den rødhåredes oppmerksomhet.

"Advare meg om hva?" spurte hun.

"Søsteren din er etter deg igjen. Hun er fortsatt sint på deg for det du gjorde for mange år siden," dette fikk den rødhårede til å smile lurt. I mellomtiden samlet Artemis buen og pilene fra sokkelen.

"Åh, jeg antar hun bare savner meg," kvitret den rødhårede på en måte hun ikke burde ha gjort. Hun visste godt hva Artemis mente med 'Søsteren din er etter deg igjen'. Som for å bekrefte tankene sine, hørte hun myke skritt utenfor tempelet, på trappene.

Den rødhårede smilte for seg selv mens hun erklærte, "Det ser ut som jeg har en besøkende,"

"Jeg var her for å advare deg. Det er opp til deg," Artemis forsvant i en sky av røyk, og etterlot den rødhårede alene med faren som lurte på trappene til tempelet.