"Ama o bir insan, kurt değil. Bir Lycan'la nasıl evlenebilir ki?"

Bu soruyu Caryn sordu. Sesi yüksek çıkmıştı, ama tonunda kibarlık ve saygı da vardı. Bana zalimce bir gülümseme attı ve ardından sahnede beni ve Nolan'ı çevreleyen kızların arasına geri çekildi.

Kalabalık arasında fısıltılar dolaştı.

Sonra salonun uzak köşesinden bir ses yükseldi, "Bu şişman insan kız, prensimizi kandırmış ve baştan çıkarmış!"

Kalabalık öfkeyle kükredi.

Başka bir anonim ses haykırdı, "Gamma savaşçıları onu tutuklamalı! Hemen kilitleyin!"

Asiller arasında destek çığlıkları duyuldu.

Girişteki silahlı muhafızlar birkaç adım ileriye doğru yürüdü. Bunlar kralın muhafızları olan Gamma savaşçılarıydı ve ağır silahlarla donatılmışlardı.

Yutkundum. Avuçlarım terlemişti.

Nolan kalabalığa alaycı bir gülümsemeyle baktı.

Elini benimkinden çekti, saçlarımı okşadı ve uzun bir altın bukleyi parmaklarının arasından kaydırarak geri çekti.

Dokunuşu sadece tanıdık değildi. Elektrik gibiydi.

Gözlerine baktım. Büyüleyiciydi, ama okunamazdı.

Derin suların cam gibi yüzeyi gibiydi.

Lily'yi hissettim. Kafamda sesi değil — içimde bir şeyin kıpırdadığını hissettim.

Acıdı.

Gerçekten çok acıdı. Her yerde.

Ciğerlerim patlayacak gibi hissettim.

Soluklandım, ama acı içinde haykırmadan önce, dönüşüm çoktan gerçekleşmişti.

Dört ayak üzerindeydim.

Gül kokusu aniden çok yoğundu.

Işık farklıydı, bir şekilde daha parlak ve keskin.

Aşağı baktım.

Patilerime.

Kalabalık kahkahalarla uluyordu.

Panikle geri çekildim, sadece seçim partisindeki kızların çemberine çarpmak için. Onlara baktım — yukarıya doğru.

Yüzlerinde çeşitli duygular vardı. Hayranlık. Eğlence.

Ve tiksinti.

İleriye doğru yürüdüm.

Susan basamaklardaydı. Sanki cehennemden geçmiş gibi bin mil öteye bakıyordu. Şokun ötesindeydi.

Gerçekten oldu.

Bir kurttum.

Ama bacaklarım kalın ve kısaydı, gördüğüm diğer kurtlardan farklıydı. Patilerim yuvarlak ve yumuşaktı.

Tüylerim de açıklanamaz bir şekilde açık altın rengindeydi. Sarı insan saçlarımdan biraz daha açık.

Bugünün dünyasında altın bir kurt duymamıştım.

Ama bir zamanlar bir tarih kitabında okumuştum.

Nadir ve asil bir eski kurt cinsi hakkında.

Nolan'a yaslandım. Bu anda sahip olduğum tek şey oydu.

Bir yırtıcıya dönüşmüştüm ve hayatımda hiç bu kadar güvensiz hissetmemiştim.

Nolan başımı okşadı, yumuşak kürkümü okşadı. Biraz da olsa rahatlamış hissettim.

Ağzının köşeleri kötü bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Susan çılgına döndü.

Ayakkabılarını çıkardı ve birini bana fırlattı.

Nolan önümde durdu. Yüzü hala değişmemişti, ama enerjisi kararlıydı ve Susan bunu hissetti.

Geriye doğru sendeledi, nefes nefese, alaycı bir kahkaha attı.

"Lanetsin fahişe," diye homurdandı. "Gizli kurt fahişe!"

Dönüp çıkışa doğru koştu. Kalabalık aralandı ve bir anda büyük meşe kapılardan dışarı çıktı, gözden kayboldu.

Onun peşinden atılmak istedim, ama Nolan beni ensemdem sıkıca tutarak geri çekti.

Ona karşı mücadele ettim ve bir şekilde tekrar insan formuna döndüm.

Elbisem buruşmuştu ve birkaç yerinden yırtılmıştı. Vücudumdaki her kas ağrıyordu.

Yerden kalktım.

"Neyse ki ondan kurtuldun," dedi Nolan sessizce. "O bir hain. Geleceğin kraliyet ailesi için uygun bir arkadaş değil."

Sesi sert ve özür dilemez bir tonla çıkıyordu.

Hizmetkarlarına el salladı, onlar da Gamma savaşçılarına gizli bir işaret verdiler. Ve işte böyle, her şey sona erdi.

Gardiyanlar herkesi salondan çıkarıyordu.

Evan dahil.

Mavi ceketini kalabalığın arasında bana doğru yol almaya çalışırken gördüm.

Arkamı döndüm ve prensin uzattığı elini tuttum.

Salon boşaltılırken Nolan beni küçük bir özel odaya çekti.

Açıklamak istediği bir şey olduğunu söyledi.

Hala vücudumun kontrolünü yeniden kazanmaya çalışıyordum. Oturdum, karışmış saçlarımı parmaklarımla taradım ve boynumu ve omuzlarımı esnetmeye başladım.

İlk kurt adam dönüşümümü kesinlikle böyle hayal etmemiştim.

Ve tombul altın kurt... Lily'yi böyle hayal etmemiştim.

Nolan odanın uzak köşesindeki duvar aynasına gitti ve kravatını düzeltmeye başladı.

"Bak," dedi, aynaya bakarak. "Hemen öğrenmen gereken bir şey var."

Sesi biraz farklı geliyordu. Öncekinden daha ciddi hissettiriyordu.

"Dışarıda işler belli bir şekilde yürür," dedi. "Ama bu sadece sergilediğimiz bir gösteri."

Nolan boğazını temizledi ve elini ağzına sildi. Kravatını bitirdi ama aynada kendine bakmaya devam etti.

"Bu bir peri masalı değil," diye devam etti. "Bir halktan biriyle aşık olmam söz konusu değil. Dışarıda söylediğim her şey doğruydu."

Sonunda bana döndü.

"Sana hayatımı borçluyum," dedi, "ve senden bir şey aldım. Bunu telafi etmeliyim."

"Ve tam olarak nasıl," diye sordum, "bunu telafi edeceksin?"

Kaşlarını çattı.

"Hayatımı kurtardın," dedi tekrar. "Karşılığında sana daha iyi bir hayat verebilirim."

Bu biraz acıttı.

"Daha iyi bir hayat mı?" diye sordum.

"Sana sunduğum şey," diye yanıtladı, "binlerce kadının sahip olmak için her şeyini vereceği bir şey."

"Ben hayatımı seviyorum," dedim, oturduğum yerden kalkarak.

"Öyle mi?" diye sordu sessizce. Sesi buz gibiydi. "Yoksul olmayı mı seviyorsun?"

Yine arkasını döndü.

"Eğer bu sadece borcunu ödemek ya da bana zarar verdiğin için kendini kötü hissettiğin içinse," dedim, "bunu istemiyorum."

Nolan nefes almayı bıraktı.

Yavaşça döndü.

"Bu ne anlama geliyor?"

"Bu, seninle evlenmeyeceğim anlamına geliyor."

Ona sakin bir şekilde baktım, kendime güvenim tamdı.

Ona meydan okumak iyi hissettirdi.

Özgüveni biraz sarsıldı. Bunu gördüm. Onu şaşırtmayı başarmıştım.

Reddedilmeye alışık olmadığından eminim.

"Daha fazlası var," dedi sessizce.

Gözlerini tekrar benimkine dikti. Her zamanki kadar ciddiydi.

"Birlikte geçirdiğimiz gece sadece senin için ilk değildi. Benim için de öyleydi."

Nasıl tepki vereceğimden emin değildim.

Ona inanmadığımdan değil. Sadece... onun açısından düşünmemiştim sanırım.

"Bu doğru olan şey," diye devam etti. "Evlenmeliyiz."

Sesi kararlı ama soğuktu.

Gözlerim istemsizce kapıya kaydı. Bir an için tekrar kaçmak istedim.

Ama Nolan şimdi bana tüm dikkatini veriyordu.

Ve bu, bir şekilde, iyi hissettirdi.