Kapittel 3
Litt etter sju kvelden etter kom Seth hjem tidligere enn vanlig. Han gikk raskt mot trappa, men en svak bevegelse i synsfeltet fikk ham til å stoppe brått. I sofaen satt Layla helt stille, med en urovekkende rolig holdning.
En fullpakket koffert sto ved siden av henne. Seth gikk langsomt bort, mens blikket hans smalnet mot bagasjen. «Hva i all verden skal dette bety?» Han dro av seg dressjakka og slengte den likegyldig over sofaryggen, løsnet slipset og satte seg ned på motsatt side av henne.
Layla var blek og innsunken i ansiktet da hun langsomt løftet hodet og møtte blikket hans. Øynene hennes var skremmende tomme for følelser. «Seth, jeg elsker deg ikke lenger.» Ordene traff ham uten forvarsel. Det strammet seg merkelig i brystet, som et tau rundt hjertet, som dro til til han nesten ikke fikk puste.
Ansiktet hans forble likevel behersket. «Er dette en slags manipulasjon?»
Seth hadde vært hjemme hos Jennifer i North Shore Heights til sekretæren ringte tidligere på ettermiddagen og fortalte om hendelsen i går kveld. Så snart han hørte det, dro han rett hjem.
Laylas ansikt var uforandret, ikke et snev av følelse gled over trekkene hennes. «Tenk hva du vil. Jeg kommer ikke til å forklare.» Hun svelget tungt før hun fortsatte, jevnt, nesten lavt. «Du har alltid trodd at jeg elsket deg. At jeg aldri kom til å gå, uansett hvordan du behandlet meg. Og det var sant en gang. Ikke nå lenger. Seth, jeg elsker deg ikke.»
Da han hørte det, stirret Seth på henne med et dødt, avstengt blikk. En kald vrede bygde seg opp i ham.
«Layla, jeg vil ikke høre den vitsen en gang til. Er dette på grunn av i går kveld? Er det derfor du holder på med dette tullet?» Stemmen var avfeiende. Han skjulte det som kunne ha lignet ekte bekymring.
Layla var vant til holdningen hans. Seth elsket henne ikke. Han ville ikke bry seg om hun ble skadet. Om noe, ville han sikkert sett det som en gave fra Gud om hun forsvant, så veien ble fri for Jennifer.
«Det er allerede kveld. Det har gått rundt femten timer siden i går natt,» sa Layla rolig. Men øynene hennes røpet en bunnløs sorg. «Hvis jeg ikke hadde slått Brian unna, hadde jeg enten blitt voldtatt. Eller jeg hadde kastet meg i bukta og latt meg synke. Da hadde du sett på liket mitt i stedet for å sitte her og snakke.»
Seth ble stadig mer irritert. For ham hørtes det ut som melodrama, en planlagt forestilling. Han rev slipset helt av.
«Layla, du er jo tydeligvis helt fin. Det står vektere ved porten, og du er smart nok til å klare deg. Du ringte meg bare for å spille hjelpeløs og tvinge meg hjem.» Han lente seg tilbake, hard i blikket. «Og det funket. Du fikk sekretæren min til å gi meg beskjeden. Og nå? Nå sitter jeg her.»
Ordene hans skar gjennom Layla som tusen kniver.
I øynene hans var selv det instinktive ropet om hjelp, i en reell trusselsituasjon, bare nok et kalkulert trekk.
Hva slags kvinne trodde han egentlig at hun var?
Seths personlige assistent, Ryan Gray, leverte et bankkort med en kredittramme på 200 000 dollar til Layla den tiende hver måned, til løpende utgifter. Den ettermiddagen hadde Layla nevnt hendelsen fra kvelden før for Ryan, i håp om at han ville si det til Seth. Kanskje Seth ville vise et snev av omtanke. Eller kanskje han ville konfrontere Brian.
Men Ryan ringte tilbake senere for å bekrefte at han hadde sagt det videre.
Da forsto Layla at selv etter å ha hørt om overfallet, hadde Seth brukt dagen sammen med Jennifer.
Den vissheten tok livet av det siste som fantes igjen i henne.
Leppene til Layla trakk seg opp i et bittert smil. «Vel. Nå skjønner jeg hvordan du ser på meg. Så hvorfor fortsette å pine hverandre, Seth? La oss skille oss. Du kan gifte deg med Jennifer og leve lykkelig alle dine dager.»
Seth smalnet øynene. Det la seg et kaldt, farlig drag over ansiktet hans. Han lente seg litt tilbake og slengte den ene armen over sofaryggen.
«Layla, du vet at jeg hater sånne spill. Særlig når de kommer fra deg. Har du noen anelse om hvor mange kvinner som ville gjort hva som helst for å være fru Stanton? Du intrigerte deg inn i den plassen, og nå vil du plutselig ut? Forventer du at jeg skal tro på det?»
Layla holdt masken, selv om brystet kjentes blytungt, som om det ikke var plass til pusten.
«Jeg har allerede fått en advokat til å utarbeide skilsmissepapirene. Jeg vil bare ha dette huset og én bil. Gi meg de pengene du mener er rimelig. Jeg vil ikke ha noe mer.» Hun rakte hånden ned i skuffen i salongbordet og la dokumentet foran ham.
Seth kastet knapt et blikk på det før han rev det i to. Så i mindre biter. Han slengte restene i søpla.
«Jeg har digitale kopier,» sa Layla lavt. «Jeg kan skrive ut flere.»
På et øyeblikk var Seth på beina. Han grep tak i henne, hardt, og dro henne framover. Layla gispet. Hun ble overrumplet av kraften. I tre år med ekteskap hadde grusomheten hans alltid vært kald og fjern, aldri fysisk.
Ikke før nå.
«Det gjør vondt … Seth, slipp …» hulket hun, stemmen skalv.
Men Seth slapp ikke. Raseriet han hadde holdt nede, brøt endelig gjennom. Det var skarpt og ustabilt, som et vindkast over isen.
«Var det sånn du oppførte deg i går kveld?» sa han kjølig. «Du påstår at du kjempet ham vekk, men nå klarer du ikke engang å dytte meg fra deg?»
Layla stivnet.
Smerten var der fortsatt, men noe dypere skjøv seg inn. Sjokk. Vanntro. En knusende fortvilelse som la seg som et hardt lag i brystet.
«Eller er det dette du ville?» fortsatte Seth, stemmen mettet av mistenksomhet. «Er det noe du ikke forteller meg?»
Et øyeblikk kunne Layla bare stirre på ham. Tankene ble tomme, som et hvitt felt.
Hun hadde visst at han ikke elsket henne.
Men hun hadde aldri forestilt seg at han kunne tenke så lite om henne.
Hendene hennes sank sakte ned. Kampen rann ut av henne. Tilbake ble bare en hul tomhet som spredte seg gjennom brystkassa, som kulde som finner vei inn under klærne.
«Hva … er det du gjør?» spurte hun svakt, knapt høyere enn en hvisking.
Seth svarte ikke.
Rommet kjentes som om det trakk seg sammen rundt henne. Lufta ble tung, kvelende. Frykten snek seg inn, lydløs og nådeløs, og la seg over henne som våt snø.
Og i det øyeblikket forsto Layla det med en klarhet som skar gjennom alt—
Mannen foran henne var ikke lenger en hun kjente igjen.
