Kapittel 2
Så tok hun kofferten hun hadde pakket i går, og gikk. Alene, slik hun hadde kommet.
Natta var på vei da Arthur endelig kom tilbake med begge barna.
Herskapshuset lå stille. Layla var utslitt. Hun hadde duppet av i bilen, med det lille hodet lent mot den brede skulderen hans.
«Pappa, vi vil fortsatt leke med frøken White,» sa Logan, med det lubne ansiktet rynket av skuffelse.
«Neste gang,» svarte Arthur.
Sjåføren åpnet døra, og Arthur steg ut med et barn i hver arm.
Logan vippet hodet opp og spurte, like uskyldig som alltid: «Pappa! Kan vi besøke frøken White ofte? Eller kanskje hun kan bo hos oss? Layla og jeg vil begge bo med henne.»
Arthur stanset et øyeblikk, før han strøk Logan lett i håret. «Hver gang dere savner frøken White framover, skal jeg ta dere med for å se henne.»
Logans ansikt lyste opp. Han rakk å tenke på hvor fint det hadde vært om Heidi var mammaen hans …
Men i neste øyeblikk ristet han på hodet. Caroline hadde alltid vært mild. Oppmerksom. Grundig på den måten som gjorde at ingenting glapp. Når faren var ute på jobbmiddager, trøstet moren dem ikke bare i søvn. Hun holdt seg også våken og ventet, så hun kunne ta imot ham og sørge for ham når han kom hjem.
De trengte Caroline iblant, de også.
«Har mamma allerede lagt seg? Hvorfor er det ingen lys på?» Logan så opp mot huset. Uansett hvor sent det var, pleide Caroline alltid å vente ved døra for å ønske dem velkommen hjem.
Men i dag kom hun ikke ut.
Arthur svarte ikke. Nina gikk dem i møte, pliktoppfyllende. Hun tok barna i hendene og sa lavt: «Herr Windsor, fru Windsor har reist.»
Reist?
Arthur rynket så vidt på pannen, før han glattet det bort igjen. Sikkert noe med Hamilton-familien, tenkte han avfeiende. Caroline hadde aldri gitt ham noen grunn til uro.
Han overlot barna til Nina, ga beskjed om å gjøre dem klare for natta, og gikk opp til rommet sitt alene. Han var helt utkjørt i dag. Barna hadde insistert på å leke med Heidi, og derfor var de kommet hjem mye senere enn planlagt.
Det var blitt ordentlig mørkt ute da Arthur slo på lyset og fikk øye på en konvolutt på nattbordet. Skriften var pen og elegant: [Til Arthur.]
Han rakk så vidt å ta den opp før Nina banket på døra, med en unnskyldende tone. «Herr Arthur Windsor, herr Logan Windsor og frøken Windsor insisterer på at du legger dem.»
Vanligvis var det Caroline som la barna. Eller så ringte hun i det minste, uansett hvor sent det var.
Layla, nybadet og med håret i små krøller, satt på sengekanten og dinglet med de korte beina.
Hun løftet klokkemobilen og lurte på om hun skulle ringe mamma, da Logan, også nybadet, løp bort og stanset henne.
«Layla, kanskje du ikke skal ringe. Mamma har sikkert bare glemt det.»
Men Layla ville fortsatt høre den myke stemmen til moren, høre godnatthistorier.
Logan klatret opp i sin egen seng. Han viftet med de små armene mens han mumlet: «Hvis du ringer, kommer mamma sikkert tilbake med en gang. Og hva med frøken White? Hun lovte å følge oss til skolen i morgen.»
Layla tenkte seg om et øyeblikk. Så slo hun av skjermen på klokka og krøp ned under dyna. «Da lar vi bare pappa legge oss,» sa hun lavt.
Dermed måtte Arthur legge konvolutten til side, foreløpig. Etter at barna hadde sovnet, skulle han akkurat til å gå tilbake til rommet sitt. Da kom det en telefon fra kontoret som kalte ham tilbake til jobb. Han kom ikke hjem igjen den natta.
Den samme kvelden steg Caroline ut av drosjen foran en bygård. Det var den lille leiligheten hun hadde bodd i i studietiden.
Etter at hun giftet seg med Arthur, la hun karrieren på hylla. Alle eiendommene som sto i hennes navn, var kjøpt av Arthur for barnas skyld. Denne leiligheten, fra før ekteskapet, var det eneste som virkelig var hennes.
Leiligheten hadde ikke vært vasket på årevis. Bunker av forsøksrapporter dekket gulvet, og de akademiske tidsskriftene i bokhylla var grå av støv. Caroline ryddet litt. Så kjente hun det i kroppen: Hun hadde ikke spist hele dagen.
Hun tok fram mobilen for å bestille mat. Da hun skulle betale, la hun merke til bankkortene som var knyttet til kontoen hennes.
Det ene kortet fikk jevnlig innskudd fra Arthur til barnas utdanning. Det andre var til Carolines egne utgifter – tretti tusen dollar i måneden til husholdningen. Caroline hadde aldri rørt det. Hun hadde alltid brukt sparepengene hun hadde fra før hun giftet seg.
Arthur satte bare inn penger. Han sjekket aldri kontoene. Han ante ingenting om dette.
Hun stirret lenge på de to kortene. Så slapp hun ut en kort, bitter latter og koblet begge fra. Hun kom ikke til å trenge dem lenger uansett.
Om natten lå Caroline i senga uten å få sove.
Det var på den tiden hun pleide å ringe barna og hjelpe dem med å sovne. Bildene gikk i loop i hodet hennes. Fingrene hang over kontaktlisten. Til slutt la hun mobilen fra seg.
Da kom det en melding: [Har du tid snart?]
Hun så på profilbildet, kjent og likevel fjernt, og husket Alton Brooks – den eldre kollegaen hennes fra doktorgraden.
Alton var vennlig og mild. Han var spesialist på kreftforskning. Etter at Caroline giftet seg og trakk seg ut av akademia, hadde de ikke hatt kontakt.
Da han hadde fått vite om den kommende skilsmissen, spurte Alton om hun ville komme tilbake og delta på en fagkonferanse neste måned.
Caroline nølte. Delvis på grunn av den skadde hånden og kreften som ble verre. Men også fordi hun hadde vært borte fra fagmiljøet i så mange år. Hun visste ikke om hun i det hele tatt ville passe inn igjen.
Hun verken takket ja eller nei. Hun ba om noen dager til å tenke seg om. Alton samtykket uten å nøle.
Neste dag ved lunsjtider møtte Caroline advokaten sin på en restaurant.
Det var favorittrestauranten hennes, en de hadde besøkt flere ganger, Arthur og hun, før de giftet seg. Et varmt, gult lys lå som et slør over bordet da Caroline åpnet den skinninnbundne menyen.
Advokaten hennes, Terry Morales, var en venn fra studietiden. Hun hadde sett hele Carolines reise ende i et slikt antiklimaks.
«Se på deg. Du har blitt så syk,» sa hun, oppriktig bekymret.
Caroline ga henne et trist smil og skjenket Terry et glass hvitvin.
Gjennom lyset som brøt i glasset, fikk hun øye på noen kjente skikkelser på den andre siden av den svingete trappa. Hånden som holdt glasset, stivnet.
«Hva er det?»
«Ingenting.»
Terry fulgte blikket hennes, og ansiktet hennes ble hardt. «Av alle steder. For en uflaks å støte på dem her.»
Det var flere kjente ansikter fra Windsor Group, som om de feiret noe. Tjenere bar opp isbøtter med dyr champagne, som om penger ikke betydde noe.
Mannen som satt øverst ved bordet, snurret langsomt på glasset. Han virket kald og fjern. Likevel var det en kvinne som fikk sitte ved siden av ham.
«Gratulerer, Heidi! Vi vant dette prosjektet takket være deg! Vi skåler for deg!»
