Kapittel 3

"Jeg føler at noe mangler. Det er rett der, like utenfor rekkevidde. Hver gang jeg nærmer meg det, glir det unna igjen. Drømmene mine er fylt med et tomt rom, og jeg vet ikke hvordan jeg skal fylle det. Først trodde jeg det var foreldrenes død, men nå er jeg ikke så sikker." ~Sally

Sally tørket det femtiende glasset for kvelden – hun hadde telt – mens hun så Jericho blande en kundes drink. Hun måtte innrømme at Jericho, til tross for sin litt overivrige personlighet, var en talentfull bartender. Han hadde imponerende ferdigheter når det kom til å snurre flasker, kaste glass og sende drinker nedover baren til kjøperne med en utrolig presisjon. Sally fortsatte å se for seg selv prøve de samme stuntene, men fantasiene hennes endte alltid, sannsynligvis realistisk, med flasker som krasjet rundt henne mens glass og væske sprutet over gjestene som sto langs baren. Ja, hun var ganske sikker på at det ikke ville bli noen bartender-akrobatikk i hennes fremtid. Hun ville være fornøyd om hun noen gang husket navnene på drinkene og hva som gikk i dem.

"Hvordan går det der borte, Texas?" ropte Jericho over skulderen til henne. Han hadde adoptert dette lille kallenavnet for henne da han fant ut hvor hun kom fra. Sally hadde pliktoppfyllende ignorert alle hans insinuasjoner om at alt er større i Texas, og selv om hun egentlig ikke likte kallenavnet, antok hun at det kunne vært verre.

"Å tørke disse glassene er fengslende. Jeg tror ikke jeg kunne håndtert mye mer spenning," sa hun tørt. Ok, så hun kjedet seg, saksøk henne.

"Wow, det er bare din første dag, og allerede har du holdning." Øynene hans glitret av ugagn da han smilte til henne. "Jeg liker det."

Sally lo mens hun rakte etter det neste glasset bare for å gripe luft. Hun så ned og innså at hun hadde gjort ferdig alle sammen. Endelig, tenkte hun mens hun stakk en del av håndkleet i baklommen og lot resten henge ut. Med all helling av ulike væsker som jobben innebar, fant hun raskt ut hvorfor bartendere alltid hadde et håndkle stukket i jeansen.

"Er du klar til å prøve deg på å blande?" spurte Jericho henne mens han rakte den ferdige drinken til mannen på andre siden av baren og deretter vendte seg mot henne. Han lente en hofte mot disken og krysset de muskuløse armene foran seg. Han var pen, det var sikkert.

"Må lære en gang," sa hun mens hun klappet hendene sammen og gned dem som om hun trengte å varme dem opp.

"Jeg tenkte det ville være bedre å gjøre det nå, før vi får 17:30-rushet. Når folk begynner å komme fra jobb, klare til å slappe av, vil vi ikke ha et ledig minutt før stengetid ved midnatt."

"Ok, la oss gjøre dette," svarte hun.

Han smilte til henne og dyttet seg vekk fra baren og rakte under den, trakk frem en bunke med papirer holdt sammen av en metallring i øvre venstre hjørne. De var alle laminert, og fra det Sally kunne se, ekstremt slitt.

"Dette er hoveddrikkelisten," begynte han. "Den har alle drinkene vi lager og ingrediensene og hvordan man blander dem. I begynnelsen vil det virke som mye, men akkurat som å måtte memorere multiplikasjonstabeller, vil du ende opp med å memorere dette."

"Og hva om jeg aldri mestret multiplikasjonstabellene?" spurte Sally.

"Da er du kjørt," sa han uten å nøle. "Ok, la oss begynne å bli kjent med de forskjellige typene alkohol." Jericho vinket henne over til baksiden av baren hvor rader av flasker sto på hyller som gikk opp langs veggen helt til taket. Et speil bak flaskene og hyllene gjorde at det så ut som om det var flere flasker i hver rad.

"Hva vet du om sprit?" spurte han mens han begynte å ta ned flasker.

"Det er brennbart."

Jericho stoppet i midtrekkevidde og snudde hodet for å se på henne. "Er det alt?"

"For mye av det får folk til å spy?" sa Sally, selv om det kom ut som et spørsmål.

Jericho ristet på hodet og fortsatte å ta ned forskjellige flasker. "Wow, dette kommer til å bli en laaaang dag. Den eneste redningen er at du er pen, og jeg får se på deg mens du blander drinker."

Sally rynket pannen mot ham. "Å blande drinker er ansett som sexy?"

"Det er det når det er en dame, og hun rister en mikser som får alt til å hoppe og sprette på de riktige stedene," svarte han med et skøyeraktig smil.

Sally visste ikke hvordan hun skulle svare på det, så i stedet plukket hun opp de laminerte arkene og undersøkte drinkene som var listet der. Hun tenkte kanskje at den beste måten å avskrekke Jerichos flørting på ville være å ikke anerkjenne den i det hele tatt.

"La oss bare starte med det grunnleggende," begynte Jericho. Han holdt opp en flaske med en klar væske i. "Dette er vodka. Det er en sterk sprit."

Sally lente seg tilbake mot kjøkkenbenken og forberedte seg på en lang ettermiddag med informasjonsflom.

Costin sto under det nesten uutholdelig varme vannet. Det svidde huden hans, og han nøt smerten. Fysisk smerte var en velkommen distraksjon fra det følelsesmessige kaoset som raste inni ham. Han prøvde å holde det sammen, av frykt for at Decebel skulle holde ord og i håp om at Sally skulle komme tilbake, men han følte at forstanden sakte gled fra ham. Mørket som hun hadde holdt i sjakk så lenge, vendte tilbake. Han hadde nesten glemt hvordan det var å leve med mørket som en konstant følgesvenn—alltid der, luskende i skyggene, ventende på å ta kontroll fra mannen. Han hadde ikke savnet følelsen. Sallys fravær hadde etterlatt et tomrom som mørket var altfor glad for å fylle, og han visste ærlig talt ikke hvor lenge han kunne holde seg sammen. Det hadde gått litt over førtiåtte timer siden de innså at hun var savnet, og hvis det ikke var for Titus, ville Costin ha vært en rasende galning nå.

Og hvis mannen var dårlig, var ulven hans enda verre. Beistet vandret inni ham, lengtende etter å bli sluppet fri. Men Costin visste at han ikke kunne slippe ulven ut, ikke akkurat nå. Hvis han ga beistet sitt selv litt frihet, ville det ta over fullstendig. Costin hadde overhørt de andre snakke om Drake, og han visste at situasjonen var alvorlig. Det siste flokken trengte var en annen vill ulv å håndtere.

Med et tungt sukk skrudde han av vannet. Selv om han ikke ønsket å forlate det stille rommet, trengte Titus ham. Gavril hadde vært sjenerøs nok til å holde øye med ham mens Costin tok seg tid til å håndtere følelsene sine, men Gavril var ikke guttens far. Costin var det, og han måtte være den som tok seg av ham.

Costin tørket seg og kledde seg raskt. For kanskje hundrede gang siden Sally forsvant, kikket Costin i speilet for å forsikre seg om at parringsmerkene hans fortsatt var der før han tok på seg skjorten. Ingenting hadde endret seg. Merkene som hadde klatret opp halsen hans da Sally ble voksen, var fortsatt der. Så hvor var hun? Hvorfor kunne han ikke føle henne? Og hvordan i alle dager skulle han finne henne hvis han ikke kunne føle henne gjennom båndet? Med et brøl kastet han på seg skjorten og stormet ut av badet.

Dette var spørsmål som ikke ville bli besvart ved at han velter seg i sorg og raseri. Han gikk til lekerommet som Jen hadde insistert på at Decebel skulle sette sammen for Thia—a en jungelgym av småbarnsleker og leker som, selvfølgelig, den lille babyen ennå ikke kunne leke med. Da han nådde rommet, tok han et dypt åndedrag før han gikk inn. Han limte et smil på ansiktet sitt og trådte deretter gjennom døren.

Titus satt på gulvet og lekte med de store klossene som så ut som Legos. Det virket ikke som det var noen rød tråd i konstruksjonen hans. Så igjen, han var tre år. Hva forventet Costin?

"Hvordan går det her inne?" spurte han mens han kikket over til stolen der Gavril satt.

"Han har vært flott," sa Gavril med den dype stemmen sin. "Har lekt med de klossene siden vi kom hit."

"Har du det gøy, Titus?"

Den lille gutten så opp på ham og smilte, noe som fikk Costins bryst til å verke. Titus hadde vært gjennom så mye i sitt korte liv, og han hadde på en eller annen måte kommet seg gjennom det. Såret, ja, men ikke knust.

"Mr. Gavril sa at jeg kunne bygge hva jeg ville. Men akkurat nå vet jeg bare hvordan jeg bygger bygninger."

Costin smilte. Så det var det stablene av klosser var—bygninger. "Du blir bedre og bedre jo mer du gjør det," oppmuntret han ham. Han kikket på klokken sin og innså at de nesten hadde gått glipp av lunsjtid.

"Er du sulten?"

Titus nikket. "Jeg er alltid sulten."

Gavril og Costin lo. Han var en voksende gutt med en sovende ulv inni seg; selvfølgelig var han alltid sulten.

Costin hjalp ham med å rydde bort klossene og takket deretter Gavril. Titus ga den store mannen en klem og fulgte deretter Costin ut av rommet.

To timer senere, klatret en veldig trøtt Titus opp i sengen uten noen protest for å ta en lur. Costin så på mens den lille gutten raskt sovnet. Costin misunte ham. Hans egen søvn var fylt med mareritt om alle de tingene som kunne skje med hans make. Hver gang han lukket øynene, så han ansiktet hennes, hørte stemmen hennes, og følte berøringen hennes. Men hver gang han åpnet øynene, var hun borte.

Han nådde i baklommen og tok ut telefonen mens han gikk ut av Titus' rom og inn i sitt eget. Costin slo Wadims nummer og ventet på at historikeren skulle svare.

"Hallo?"

"Noe nytt?" spurte Costin uten omsvøp.

"Ingenting ennå. Jen og Decebel er på vei hit, og de skal hjelpe meg med å lete etter noe som kan gi oss en ledetråd om hva som kan ha skjedd. Hold ut, Costin. Vi skal finne henne."

Costin satte pris på vennens ord, men samtidig ville han brøle at han ikke burde måtte holde ut fordi hans make ikke burde være borte.

Han avsluttet samtalen uten et ord til og sank ned i en av stolene i det lille oppholdsrommet. To dager, det var alt som hadde gått siden hun forsvant, og han var allerede i ferd med å rakne. To forbannede dager.

Vasile rynket ikke på brynene da to kvinner plutselig dukket opp på Decebels kontor. Den serbiske alphaen hadde vært snill nok til å la Vasile bruke kontoret sitt mens den eldre alphaens mannskap var på besøk. Vasile hadde bestemt at så snart Jacque og Fane var tilbake – for han hadde ingen tvil om at de ville komme tilbake – ville rumenerne dra tilbake til sitt eget territorium. Han var klar til å dra hjem. Vasile kunne tenke bedre i sitt eget land, hvor luktene var mer kjente. Decebel var som en sønn for ham, men han var også en alpha for sin egen flokk nå. Dominanskampen lå alltid rett under overflaten, ettersom ulvene deres konstant prøvde å finne ut hvor de sto i forhold til hverandre. Vasile ville aldri tillate at det skjedde. Han ville aldri kjempe mot Decebel eller tvinge ham til underkastelse. Ulven hans måtte bare akseptere det.

Bevegelse trakk oppmerksomheten hans tilbake til nåtiden. Han var så vant til at Peri dukket opp uanmeldt at det ikke lenger overrasket ham. Han lente seg tilbake i stolen og hvilte albuene på armlenene mens han samlet hendene foran ansiktet. Ut fra utseendet til jenta som sto ved siden av Nissa, kom dette ikke til å bli et hyggelig besøk. Jenta var ung, men ikke et barn. Håret hennes var veldig langt, ned til midjen, og en mørk sjokoladefarge. Hun hadde store, uttrykksfulle øyne som var en veldig merkelig lys grønn farge. Hun var kort, kanskje 155 cm, med en slank kroppsbygning. Han forestilte seg at når hun ikke var så tynn og ikke så ut som om hun sto på dødens terskel, var hun ganske pen.

"Vasile," sa Nissa med et lite nikk med hodet.

"Nissa, godt å se at du er i ett stykke etter dine møter med vampyrene."

"Jeff Stone har noen gode krigere i flokken sin. Vampyrene hadde ingen sjanse," fortalte hun ham kjølig.

Vasile svarte ikke, men ventet på at hun skulle forklare sin tilstedeværelse med jenta.

"Dette er en av de sovende vi reddet ut av det siste raidet." Hun pekte på den utslitte kvinnebarnet ved siden av seg. Jenta var ikke helt voksen, men alle kunne se fra de hjemsøkte øynene hennes at hun for lenge siden hadde forlatt barndommen bak seg. "Hun har ingen å gå tilbake til," fortsatte Nissa. "Hun vil ikke ha minnene sine endret. Jeg fortalte henne at hvis hun nektet minnemodifikasjon, måtte hun bli hos sine egne."

Vasile lyttet nøye selv om han rakte ut til sin make. "Mina, kan du komme til kontoret mitt? Vi har en ny sovende kvinne som trenger hjelp."

Svaret hennes kom umiddelbart. "Jeg er på vei, Alpha."

Han kjente magen knyte seg av smerten hun prøvde å skjule for ham. Hun var redd for deres sønn og hans make. Hun var opprørt fordi deres nye barnebarn ikke hadde foreldrene sine til å holde ham når han begynte sitt dyrebare liv. Og hun var sliten og trengte hvile, noe hun nektet å akseptere.

Kontordøren hans åpnet seg, og Alina kom raskt inn. Øynene hennes møtte hans og myknet litt.

"Alina," Nissas stemme fanget oppmerksomheten hennes bort fra ham. "Jeg antar at Vasile fortalte deg om vår nyeste gjest?"

Alina nikket. Hun trådte frem og rakte hånden ut til jenta. "Jeg er Alina, alpha kvinne av Romania-flokken og make til den grublende mannen der borte." Hun pekte på ham med hodet.

"Jeg er Zara," svarte jenta da hun tok Alinas hånd.

Alina smilte, og ekte varme og vennlighet strømmet gjennom henne. Selv med all uroen som regnet ned over henne, hadde hun evnen til å få en tapt person til å føle seg funnet. "Det er et vakkert navn."

"Takk," svarte Zara mens skuldrene hennes slappet av under Alinas vennlige blikk.

"Nissa." Alina så på høyfaen. "Tusen takk for at du brakte henne hit. Peri er i hagerommet. Jeg er sikker på at hun vil snakke med deg."

Nissa nikket og vendte seg deretter til Zara. "Stol på dem. De vil ikke skade deg. De vil hjelpe deg, og de vil ta vare på deg. Du er ikke alene lenger." Så var hun borte, blinkende ut av rommet.

Zara trakk pusten skarpt. "Det er fortsatt bare så... rart."

Vasile humret. "Jeg er sikker på at det er mange ting som kommer til å virke rare for deg. Vi ble ikke introdusert ordentlig," sa han mens han reiste seg og gikk rundt skrivebordet sitt. Han stoppet ved siden av sin make da han så jenta ta et skritt tilbake. Hun hadde ikke virket redd for Nissa eller Alina, men hun var definitivt redd for ham—interessant.

"Jeg er Vasile, Alfa for Romania-flokken, og—som Alina sa—jeg er hennes make. Vi vil gjøre alt vi kan for å gjøre denne overgangen så smertefri som mulig for deg. Jeg er veldig lei meg for at dette var måten du ble introdusert til vår verden på."

Zara så ikke ut til å vite hvordan hun skulle svare, så hun nikket bare.

"Jeg er sikker på at du vil få renset deg opp, og jeg antar at du er utsultet," sa Alina. "Vær så snill, la meg vise deg til et gjesterom og gi deg noen rene klær. Etter at du har dusjet, kan vi få deg noe å spise." Alina smilte og vinket henne til å følge. Hun kastet et blikk over skulderen på Vasile og møtte blikket hans. "Jeg elsker deg. Gå og besøk barnebarnet ditt."

Vasiles lepper rykket ved hennes ordre. "Som du ønsker, elskede."

Han så på mens de to kvinnene forlot kontoret hans, og etterlot ham alene igjen. Han hadde allerede sett barnebarnet sitt et par ganger, men han var ikke like sterk som sin make. Hver gang han så ned på barnet Fane og Jacque hadde brakt til denne verden, så han bare sin manglende evne til å redde barnets foreldre. Han så en liten en med en smertefull fremtid mens han vokste opp i en verden uten veiledningen fra sin far eller den betingelsesløse kjærligheten fra sin mor. Når Vasile så på sitt barnebarn, så han bare sin egen svikt i å beskytte de som tilhørte ham.

Skender var en smårolling sammenlignet med noen av de overnaturlige vesenene som var samlet rundt ham i rommet. Ordenen av den Brennende Klo, selv om de var aktivt skjult, hadde ikke holdt et faktisk møte for sine medlemmer på århundrer. Disse tålmodige udødelige hadde ventet på den rette muligheten til å slå til. Med gjenoppdukningen av Sigøynerhelbrederne i deres verden, var det klart for Ordenens ledere at deres lenge håpte visjon endelig kunne bli en realitet. Hvis de kunne få en helbreder til å slutte seg til deres rekker, ville de endelig ha en representant fra hver av de overnaturlige rasene. Vel, ikke en heks, de var alle blitt drept. Ok, så de hadde heller ikke en troll eller en nisse, tenkte Skender. Men med en helbreder ville de ha alle slags overnaturlige som betydde noe, rettet han seg selv.

Ludcarab, kongen av alvene og leder av Ordenen, sto i midten av rommet og kastet et raskt blikk rundt, og møtte blikket til alle. Rommet falt i stillhet.

"Vi har ventet så veldig lenge på denne tiden—vår tid," begynte kongen. "Med alle de viktige spillerne endelig på plass, vil vi snart kunne avsløre oss for den menneskelige verden. Ikke lenger vil vi leve i skyggene." Stemmen hans begynte å vokse, mer kraft strømmet ut av ham med hvert ord. "Ikke lenger vil vi bekymre oss for at vi kan bli oppdaget og deretter torturert eller korsfestet for vår... mangel på menneskelighet. Vi er ikke mennesker! Vi er så mye bedre. Hver av våre arter har evnen til å fortære menneskeheten, og likevel er det de menneskene som styrer jordens rike. Magien vår dør fordi vi må undertrykke den, skjule den fra deres verden. Ikke mer. Veldig snart vil vi ikke bare gå blant dem, men vi vil herske over dem."

Rommet eksploderte i applaus og rop av enighet. Hvert av ansiktene deres var ivrige med ønsket Ludcarab snakket om. Skender kunne ikke nekte for at han også ønsket å være fri fra sine bånd. Hvis han kunne gå blant menneskene, åpent, var han overbevist om at han kunne finne sin sanne make raskere. Hvis ulven hans fikk lov til å jakte, å streife vilt og fritt, kunne den jakte på henne. Den kunne finne henne. Etter å ha hørt om vampyrangrepene og de sovende som vampyrene hadde tatt til fange gjennom årene, skjønte Skender noe. Det slo ham plutselig at hvis flokken hans ikke måtte skjule seg, kunne de aktivt lete etter sovende i dagslys, mye som vampyrene hadde gjort i hemmelighet. Hvor mange sanne maker lå i vente i menneskelige hjem, uvitende om hva de var eller til hvem de tilhørte? Det var en mulighet han ikke kunne la gå forbi. Opprinnelig hadde reisen hans til USA vært på grunn av dragningen han følte. Han var sikker på at hans sanne make var der, og han hadde satt av sted for å finne henne. Men Ordenen hadde funnet ham først.