Kapittel 2: Kjør

Han kan ikke.

Hjertet hennes knyttet seg. Laura kunne ikke tro det hun hørte.

De siste tre årene kunne ikke ha vært meningsløse for ham. Selv om de ikke betydde like mye for ham som for henne, måtte de ha betydd noe!

Sarah trådte frem, bøyde seg lavt og bedende, "Deres Høyhet, vår Luna--"

"Ikke kall henne luna!" Basil freste. "Hun fortjener ikke den tittelen! Ta henne!"

Sarah rykket til og skrek i frykt da Basils soldater gikk mot henne og dro henne bort fra den overdådige salen.

"Vent!" ropte Laura, "Hvordan kan du--"

"Deres Majestet, vær så snill!" ropte Sara, mens hun kjempet mot soldatene.

"Flytt dere!"

"Du kan ikke gjøre dette mot meg!"

Laura strakte seg etter henne, men en annen gruppe soldater blokkerte veien hennes mens Sarah forsvant inn i skyggene, fortsatt kjempende. Ropene hennes fylte Laura med sorg.

Hun hadde bare hatt Sarah på sin side. De fleste adelsmennene delte Basils forakt for hennes lave status. De få som ikke gjorde det, var for bundet av politikk til å gå imot Basils ordre. Hvem kunne hun vende seg til?

Hun snudde seg og så Gavin Mirabelle, Basils bestefar og rikets mektigste minister. Han hadde alltid sett på Laura med forakt. Smilet hans var triumferende, som om han endelig hadde kvittet seg med en langvarig hindring.

Hun så opp på soldatene som blokkerte veien hennes. Øynene deres var fulle av sympati og ubehag.

"Lu--" En av dem kremtet, "Frøken, gå tilbake til flokken din. Tingene dine vil bli pakket og sendt til deg."

Ville de ikke engang gi henne en hest å ri på?

Selv om de gjorde det, hvor skulle hun dra?

Hun hadde vært Basils merkede partner og Luna i tre år. Kong Adolph hadde ikke kunnet forlate krigsfronten og hadde overlatt rikets affærer til Basil, men Basil hadde ikke møtt sin partner. Han og ministrene hadde vært desperate etter å finne noen til å hjelpe med å bære byrden og holdt et stort ball i håp om å finne en passende merket partner.

På den tiden hadde hun vært en partnerløs beta fra Emerald Twilight-flokken, en fullstendig ubetydelig flokk innenfor riket. Foreldrene hennes nektet å vurdere Laura som deres arving og sendte henne til ballet i håp om å løse problemet med deres ubrukelige datter og deres lave status i ett slag.

Hun husket ærefrykten hun følte da hun så slottet og hadde på seg den nye kjolen foreldrene hennes hadde kjøpt til henne. Hun smilte til alle og hadde vært usedvanlig høflig. Hun snakket med de lyseste adelsmennene i riket og trodde hun hadde bevist seg verdig nok til å få et personlig møte med Basil.

Han hadde blitt tiltrukket av henne, men foraktet hennes status. Hun kunne ikke klandre ham. Hun var en vanlig beta fra en vanlig flokk, og han var rikets arving. Til tross for hennes mangler hadde han valgt henne, og hun hadde falt for hans kjekke ansikt og tanken på at han trodde hun kunne stå ved hans side. Hun hadde vært så tåpelig glad for å gifte seg med ham og finne en viss nytte og verdi i hans øyne.

Hun trodde foreldrene hennes mente det beste for henne, men hun lærte raskt at de bare mente det beste for seg selv. Ekteskapet hennes hadde bare vært et middel for å få mer penger og status. En stund prøvde hun å gi dem det de ønsket, i håp om at de kanskje ville elske henne, men det lille hun kunne gjøre var aldri nok, og mer ville ha satt rikets stabilitet i fare.

Med valget mellom foreldrene og riket, sendte hun dem tilbake til Emerald Twilight-flokken og snakket aldri med dem igjen, viet seg til sine plikter som luna og strebet etter å være verdig tittelen og sin plass ved Basils side.

Så lærte hun sannheten.

Hun hadde ikke fortjent sitt private møte med Basil. Foreldrene hennes hadde betalt for det ved å bestikke ministrene til å skyve henne frem i køen.

Basil hadde aldri brydd seg om hvem hans merkede partner var. Han hadde bare ønsket en vakker kvinne ved sin side. Hun var ikke engang sikker på om han brydde seg om luna-tittelen annet enn å ha noen som adlød ham.

Når hun så tilbake, var det så åpenbart. Han hadde bare vært lykkelig når hun ga etter under argumentene deres, selv om hun visste at hun hadde rett.

Etter å ha lært sannheten, trodde hun at hun kunne jobbe for å ta brodden av den, men det hadde bare presset henne til å gjøre mer. Hun hadde trodd det måtte være noe hun kunne gjøre for å få Basil til å se henne som en verdig partner til tross for hennes fødselsstatus.

I tre år hadde hun arrangert paringsbanketter, bygget sykehus og tilfluktssteder for ulver som hadde mistet partnere i krigen, bygget skoler for krigsforeldreløse, og presset på for å gjenvinne jordbruksland rundt den keiserlige byen. Hun hadde gjort så mye, gitt så mye for å prøve å leve opp til tittelen hun hadde fått…

Men for hva?

Delia ville snart bli Basils kone og luna, iført Lauras kjoler, hengende på armen hans... elsket av ham så lett.

Og Laura?

Hun hadde ingen steder å gå.

Hun hadde ingenting.

Hun snudde seg og flyktet nedover marmorstien, bort fra de lysende juvelene og dansende kjolene, bort fra Basil og de siste tre årene av livet sitt. Trærne passerte i en tåke. Jo lenger hun løp, jo mer kunne hun tro at svien i øynene hennes var vinden i stedet for tårene.

Hva godt gjorde tårene hennes? Hennes innsats, utseende og hengivenhet hadde vært verdiløse.

Hun var verdiløs til slutt.

Hun snublet og falt i jorden, skrapte kneet og rev i kjolen. Mens hun lå i smusset, ble fortvilelsen til raseri og frustrasjon.

For alt hun hadde gjort for ham, fortjente hun mer høflighet! Hun hadde fortjent såpass!

Hun kunne ikke klandre ham for å avvise henne for sin sanne make, men hvordan kunne han gjøre dette mot henne? Hun pustet tungt, tenkte tilbake og følte seg latterlig. Hva annet kunne hun ha forventet av ham etter år med å utfordre hans autoritet for å bevise noe som aldri var ment å være?

Ikke kall henne luna! Hun fortjener ikke den tittelen!

Hun kvalte et hulk. Hun skulle bare ha blitt med flokken sin og vært fornøyd med livet sitt: elendig, verdiløst og fullstendig ubetydelig.

Hun visste ikke hvem hun skulle bære nag mot mest: Basil, foreldrene sine, eller seg selv for å ønske det umulige.

Hun lo bittert, "Hvor dum, Laura... Hvor patetisk."

Hun satte seg opp og fant seg selv ved kanten av en klippe hun aldri hadde sett før. Hun måtte ha løpt forbi frukthagen og inn i skogen bak slottet. Hun reiste seg og kikket over kanten, så den brusende elven nedenfor, skinnende i fullmånens lys.

Hun løftet blikket mot månen. Når hadde hun sist bedt? Kanskje var dette bare straff for hennes mangel på fromhet.

"Måtte du dømme meg rettferdig, gudinne?"

Hun hadde bare vært en ung jente med drømmer om å være til nytte i verden. Hun hadde bare ønsket å være en luna verdig å stå ved Basils side.

Vinden blåste kaldt rundt henne og ned i dalen, bar med seg duftene fra frukthagen og kanskje hintet av rik vin som svirret rundt i et adelig glass.

Hun lurte på om Delia hadde valgt vinen, eller om Basil bare hadde ønsket å ha det beste av alt for å kunngjøre at han hadde funnet sin make. Ville hennes ideer bli sett på som bortkastet tid og penger?

Ville Delias ideer faktisk være bortkastet tid og penger? Hun vedder på at Basil aldri ville fortelle Delia at hennes eneste verdi var utseendet.

Hun rystet i den kalde vinden og tvang de tankene til side. Ingen av dem betydde noe nå.

Hun hvisket til vinden. "Hvorfor er jeg her?"

Ikke vær så dramatisk, Alice, ulven hennes, malte. Du er sterk, kapabel, og smartere enn de idiotene. Hvis den stinkende fyren har en make som Delia, må vår make være en mann blant menn.

Laura lo bittert. Hun ønsket å motstå den lille gleden som kom med å tenke på sin skjebnebestemte make, men hun kunne ikke. Det hadde alltid gitt henne mot til å leve selv når det var vanskelig.

Hun snufset, "Kanskje."

Vi burde ikke kaste bort tiden vår på å sørge over noen som ikke vil sørge over oss og som ikke er vår. Kanskje er vår make utenfor Den Keiserlige Byen.

Hun trodde ikke hun kunne reise så langt i en revet kjole og uten forsyninger. Selv om hun hadde forsyninger, hva med vampyrene og alle de fredløse som streifet utenfor tryggheten i Den Keiserlige Byen?

Alice knurret, Hvis du ikke kan tro på deg selv, så stol i det minste på din make. Han vil finne deg. Gudinnen har ikke forlatt oss. Vi er ikke langt fra frukthagen. Hans Høyhet kan avse noen dagers mat.

Laura pustet tungt, "Først, avvist. Nå, en tyv?"

Hvor langt hun hadde falt. Likevel hadde Alice rett. Det var ingenting for henne i kongeriket lenger. Kanskje utenfor det ville hun finne hvor hun hørte hjemme.

Hun tørket ansiktet og rettet ryggen.

Flytt deg! Alice skrek da Laura følte noen komme bak henne, men det var for sent.

Kalde hender dyttet henne fremover før hun kunne snu seg og se. Den lille styrken hun hadde i beina forsvant da hun skled over kanten og stupte hodestups inn i terroren, vel vitende om at ingen ville høre henne eller bry seg.

Hun følte skriket forlate henne mens de taggete steinene i elven i dalen kom mot henne.

Det var smerte, så mørke.

Så var hun ingenting.