Kapittel 1
«Emily Windsor, da du drepte den mannen – var han i stand til å slå tilbake? Var din egen sikkerhet i alvorlig fare?»
«Du må tenke deg nøye om før du svarer på dette. Svarene avgjør hva slags sak det er – var det nødverge, eller et drap uten nødverge?»
I avhørsrommet satt Emily Windsor i tiltalestolen. Hun så opp, hjelpeløs, mot den skarpe skrivebordslampa som lyste rett i ansiktet hennes. På den andre siden av bordet satt to strenge politibetjenter.
Fingrene hennes rykket til. Bevegelsene ble stoppet av håndjernene rundt håndleddene. Leppene var tørre og sprukne da hun kjempet for å få fram ordene.
«Jeg …»
Hun hadde ikke snakket på så lenge.
Det var tydelig at hun var skjør. Håret lå klistret mot ansiktet. Klærne var revet og fulle av hull. Den nakne huden var dekket av blåmerker og skorper, lag på lag. Spor etter umenneskelig mishandling.
Hvis hun ikke hadde vært lenket fast til stolen med håndjern, ville hun allerede ha trukket seg tilbake til et hjørne for å gjemme seg. Akkurat slik hun hadde gjort under utallige bank før.
Den mannlige etterforskeren tok opp en mappe og sa med hard stemme:
«Jeg har obduksjonsrapporten på mannen du drepte. Han døde på en grusom måte. Vi heller mot at dette er en form for overdreven nødverge. Når vi har fastslått sakens karakter, vil du bli holdt rettslig ansvarlig.»
Før Emily rakk å svare, klarte ikke den kvinnelige etterforskeren å holde seg lenger. Hun brøt inn, sint:
«Den mannen var ikke annet enn et dyr – en demon som gikk blant oss! Etter alt det avskyelige, uuttalelige han gjorde, hadde ikke hundre dødsfall vært nok!»
Den mannlige etterforskeren svarte kjølig:
«Du må roe deg ned. Vi er på jobb. Ikke ta med dine personlige følelser inn i denne saken.»
«Hvordan skal jeg klare å roe meg ned? Den jævelen skadet så mange uskyldige. Han fortjente å råtne i helvete!»
Den opphetede ordvekslingen fikk Emily til å vippe hodet svakt til siden. Hun stirret på det tørkede blodet som hadde stivnet på hendene hennes. Plutselig husket hun kvinnen som hadde ligget død i den blodpølen.
Hun begynte langsomt å fortelle.
De hadde alle vært fanger i en kjeller under jorda.
Hundrevis av kvinner var stuet sammen i et soltomt, trangt rom. Mørkt. Fuktig. Håpløst, som en kald kjellerhule som aldri fikk puste.
Den kriminelle banden behandlet dem som buskap. De slo og misbrukte dem når de ville. Pisker med mothaker hang på veggene, side om side med utallige elektrosjokkstaver.
Alle som satt der inne, hadde det samme uttrykket. En nummen hjelpeløshet. Øyne fulle av fortvilelse.
Emily hadde vært låst inne sammen med dem.
Hver dag ble de pisket til huden sprakk. Banden ville bryte dem ned. De skulle bli lydige, som tamme dyr.
Bare én hadde vært snill mot henne. En spinkel kvinne som i hemmelighet sparte en munnfull mat til henne hver dag. Uten henne ville Emily ha vært død for lenge siden.
Men den kvinnen hadde dødd under en kniv.
Hva som skjedde etterpå, husket Emily ikke klart.
Hun husket bare rødt overalt. Den metalliske lukta av blod som slo mot henne fra alle kanter, som om den ville sluke henne hel.
Da hun kom til seg selv, så hun mannen. Han var stukket hundrevis av ganger. Det var ikke den minste tvil om at han var død.
Kniven i hånda hennes var tatt fra ham.
Mens Emily snakket, ble hjertet til den kvinnelige etterforskeren tyngre. Tristhet og medlidenhet la seg som et lokk.
«Vi har fått fram detaljene i det som skjedde. Du kan dra hjem nå. Hvis vi trenger noe mer, tar vi kontakt.»
Emily sa ingenting da hun reiste seg. Den kvinnelige etterforskeren låste opp håndjernene.
I det Emily gikk ut av politistasjonen, veltet sollyset ned fra himmelen. Hun løftet hånda instinktivt for å skjerme øynene.
Etter å ha vært innesperret så lenge, var hun ikke lenger vant til dagslys.
Da synet endelig vendte seg til lyset, senket hun hånda. Da la hun merke til en svart Maybach som rullet bort fra politistasjonen.
Hun kjente igjen den bilen.
Personen i bilen hadde reddet henne ut av helvete, og deretter kjørt henne rett til politistasjonen.
Den kvinnelige etterforskeren sto ved siden av henne og spurte: «Du har mye størknet blod på deg. Vil du vaske deg litt? Jeg kan finne et toalett til deg.»
Emily ristet sakte på hodet. Stemmen var hes. «Jeg vil hjem og vaske meg. Takk.»
Etterforskeren nikket. «Foreldrene dine kommer til å bli så glade for å få deg hjem igjen.»
Emilys lepper bøyde seg i et forsiktig smil.
Å komme hjem var den eneste drivkraften som hadde holdt henne oppe.
På vei tilbake til Windsor-gården føltes hjertet hennes uvanlig lett. Som en småfugl som endelig slapp ut av buret.
Hun kunne endelig komme tilbake til familien sin.
Men de vakre drømmene hennes knuste i det øyeblikket hun så den livlige stemningen utenfor Windsor-gården.
I dag var visst dagen familien Windsor holdt et storslått selskap.
Uten å tenke over det senket hun blikket mot de fortsatt hovne piskeslagene på armene.
Dette var hjemmet hennes. Likevel manglet Emily brått mot til å gå inn. Føttene kjentes tunge som bly.
Selskapet var over all beskrivelse påkostet. Gjester strømmet inn og ut hele tiden.
Det tok ikke lang tid før noen fikk øye på Emily.
«Hun ser så kjent ut – som Windsor-familiens eldste datter som ble kidnappet for mange år siden!»
«Hun ligner virkelig, men… døde hun ikke?»
«Jo, jeg hørte hun døde av sykdom etter at den kriminelle banden torturerte henne.»
Hviskingen spredte seg som lyngbrann.
Like etter kom Wayne Windsor og Bianca Windsor ut av huset. I samme sekund de fikk øye på Emily, stivnet ansiktene deres av sjokk og overraskelse.
Ingen av dem gikk henne i møte. De bare sto der og stirret, målløse.
«Mamma. Pappa.» Emily presset sorgen ned i brystet og ropte til dem.
Bianca var den første som tok seg sammen. Hun svarte, litt stivt: «Emily… du lever faktisk, og du er hjemme igjen. Vi trodde vi aldri skulle se deg mer.»
Likevel tok Bianca ikke et eneste skritt frem.
Avstanden mellom henne og Emily var bare noen få skritt. Men den kjentes som en usynlig avgrunn.
Wayne så på Emily med et blikk fullt av motstridende følelser.
«Det er bra at du er tilbake. Bra at du er tilbake.»
Ordene hans var høflige. Distansierte. Avvisende.
Emily hadde forventet å se glede og lettelse i foreldrenes ansikter. I stedet så hun avsky som flakket i blikkene deres, og en skam de knapt klarte å skjule.
Hun hadde en gang vært deres gullunge, selve øyesteinen.
Nå var hun blitt en skandale – en som kunne dra skam over Windsor-navnet.
I det samme kom også Laura Windsor og Lucas Smith ut av huset.
Laura hadde på seg en vakker, dyr prinsessekjole. Selv om hun var adoptert, var det tydelig at hun ble behandlet som om hun var deres egen.
«Mamma, pappa, hvorfor står dere ved inngangen? Vi har masse gjester, og Lucas og jeg holder på å gå i spinn.»
Først etter at hun hadde sagt det, fikk Laura øye på Emily. Stemmen hennes var fylt av vantro. «Emily?»
Hviskingen rundt dem ble høyere.
«Så det er virkelig den eldste datteren som ble kidnappet den gangen. Etter å ha vært holdt fanget så lenge… hvem vet hvor mange menn hun har vært med.»
«Se på huden hennes – vi burde holde oss unna. Hun kan ha en smittsom sykdom.»
«Vi kom hit for et selskap. Vi vil ikke dra hjem med en eller annen skitten smitte.»
«Å få en datter som dette tilbake i live er mer skamfullt enn om hun hadde dødd der ute.»
Ordene fikk ansiktet til Emily til å blekne mer og mer.
Hun så på Lucas med den siste resten av håp. De hadde vært kjærester siden de var barn. De hadde til og med lovet å gifte seg når de ble store.
Men Lucas unngikk blikket hennes.
