Bok 1, Kapittel 1

(Quinn)

I går kveld gikk akkurat som jeg hadde forventet. Vel, nesten. Den tidligere delen av kvelden tilbrakte jeg med en barmfager brunette hvis navn jeg ikke kan huske. Det kan ha vært Cindy eller Candy. Jeg er ganske sikker på at det begynte med en C.

Vi møttes på en cocktailfest arrangert av en av mine investorer. Fine dresser og lettkledde kvinner på en yacht. Ikke min type fest, men jeg går dit pengene er. Min date for kvelden endte opp med å kline med noen andre, så jeg fant en ny date.

Den barmfagre brunetten var veldig dristig, noe som appellerte til meg, så jeg tok henne med ned til en lugar under dekk. Kjolen hennes traff gulvet i det øyeblikket døren var lukket. Ingen overraskelse der. Så var hun på knærne og løsnet beltet mitt.

Jeg hadde henne på alle flate overflater i rommet, i forskjellige posisjoner, til hun var andpusten og utslitt. Da jeg kledde på meg, ga hun meg en lapp med nummeret sitt på, som jeg kastet i en søppelbøtte på vei av yachten. Hun leverte mer enn hva øynene hennes lovet meg da hun så min vei timer før.

Den andre delen av kvelden tilbrakte jeg i treningsrommet i penthouse-leiligheten min for å bli kvitt noen frustrasjoner og trette ut kroppen min. Det fungerte ikke, så jeg dusjet, kledde meg for klubben jeg ofte besøker, og så knullet jeg to hete blondiner i et privat rom. Trekant er mye arbeid, og jeg etterlot dem mer enn tilfredsstilt. Så dro jeg hjem og besvimte etter at jeg dusjet igjen.

Fysisk anstrengelse har vært min go-to distraksjon i mange år nå. Jeg pleide å starte morgenen med en joggetur, men noen morgener går jeg til dette fantastiske treningssenteret jeg fant nær penthouse-leiligheten min. Mixed Martial Artists fra hele verden trener på dette treningssenteret. Jeg kjenner eieren godt.

Jeg har mitt eget treningsrom, men denne morgenen vil jeg ha lyden av andre mennesker i bakgrunnen for å distrahere meg, så jeg drar til treningssenteret for å svette. Mareritt fra fortiden vekket meg i morges, og jeg kunne virkelig trenge en distraksjon.

Selv etter mange års terapi, jager jeg fortsatt bort drømmene om morgenen. Vel, i det minste på de morgnene jeg ikke faller i seng med noen natten før eller fra den ekstreme utmattelsen av å ikke sove på flere dager. De siste årene har blitt bedre, men jeg er for alltid hjemsøkt av tiden min som soldat.

Etter å ha parkert lastebilen min ved inngangen, går jeg inn for å starte dagen. Jeg skriver meg inn hos resepsjonisten, som gir meg et dobbelt blikk som alltid. Øynene hennes glir over all den eksponerte huden min mens jeg tar treningsbagen min fra gulvet og går til garderoben. Tatoveringene på armene og brystet får alltid oppmerksomhet.

Jeg har insigniaen til Army Rangers på høyre bicep. Så går et kirsebærtre ned resten av armen til midt på underarmen. Skjult blant bladene er små kors med navn og datoer. Jeg forteller aldri noen som legger merke til dem hva de er for. På venstre arm har jeg en full tatoveringshylse med mange forskjellige bilder. Den som skiller seg mest ut er min St. Michael-medalje.

En enkelt tigerlilje sitter ved foten av medaljen med et navn i flytende skrift innenfor kronbladene. Annora, jenta, nå kvinnen, som merket sjelen min som hennes for å beholde. Jeg vil ikke ha den tilbake. Hun kan beholde den.

Jeg går rett til garderoben for å legge fra meg treningsbagen min, så vinker jeg til eieren av treningssenteret, Hollis, mens jeg går bort til de tunge boksesekkene. Jeg setter en ørepropp i øret og begynner på oppgaven foran meg.

Å distrahere meg selv.

Det fungerte i en time, men så begynner tankene på hvor jeg er på vei i livet å snike seg inn i hodet mitt mens jeg gir boksesekken en omgang. Jeg liker hvor jeg er i mitt profesjonelle liv.

Hva jeg har gjort med pengene mine har gjort meg til den jeg er i dag. Det og den uendelige støtten fra min beste venn, som nå er min forretningspartner. Vi vokste opp sammen, gikk inn i Hæren sammen, og så gikk vi ut for å gjøre noen gode ting sammen.

Det er mitt personlige liv som nærmer seg punktet uten retur. Jobbe til hjernen min er behagelig nummen, ligge med en eller to forskjellige kvinner hver natt, og så dra hjem til min tomme penthouse. Det er en ensom tilværelse. En jeg påtvinger meg selv.

Livet jeg lever nå er ikke slik jeg så for meg livet mitt som tenåring. Den gang tenkte jeg aldri mer enn noen få dager frem i tid. I det minste ikke før jeg vervet meg i Hæren for å komme meg vekk fra faren min og spøkelset av moren min.

Jeg tenkte på å date, som i å seriøst date noen, men jeg blir minnet på hvordan mitt siste forhold endte. Det der vil aldri skje igjen. Jeg dater ikke. Jeg tar kvinner ut, gir dem en hyggelig tid, og så ligger jeg med dem til de skriker navnet mitt. Så forlater jeg dem i sengene sine for å sove det av mens jeg drar hjem.

Noen ganger, når jeg sitter alene i mørket i stuen min, tenker jeg at jeg er et forferdelig menneske. Det jeg gjør mot disse kvinnene er galt, men de vet hva de går med på når de sier ja til å gå ut med meg. For pokker, de fleste av dem ber praktisk talt om oppmerksomheten min.

Jeg rister hodet klart og ser at jeg har ødelagt boksesekken. Jeg går til garderoben for å dusje, og så legger jeg igjen en sjekk på Hollis' skrivebord for sekken. Kjøreturen tilbake til penthousen min på vestkanten er lang, men den vil klare hodet mitt ytterligere.

Når jeg ankommer kontoret, er det nesten ni om morgenen. Mitt tykke svarte hår er litt rufsete, men jeg liker det slik. Jeg har på meg en marineblå dress med en hvit skjorte under, uten slips.

Sekretæren min møter meg med et smil, og jeg går ikke glipp av lysten i øynene hennes.

"Hold alle samtaler til Aaron kommer inn, og send ham så til kontoret mitt."

"Ja, sjef."

De siste dagene har vært hektiske siden vi begynte å undersøke vårt neste prosjekt. Vi har bestemt oss for å kjøpe et sykehus, men det vi ønsker er i en alvorlig økonomisk krise. Vi har en plan for å komme forbi det, men eieren har vært motvillig til å møte oss. Tiden vil slite ham ned. Hvor lang tid vil det ta før mannen innser at han eier et synkende skip? Hvis vi har hellet med oss, vil den gamle mannen komme til sansene før heller enn senere.

Jeg ser ut av vinduet på kontoret mitt mot heisene for å se om Aaron har ankommet ennå. Jeg er fortsatt glad jeg fikk kontoret ombygd da jeg kjøpte det. Som det er nå, er hele toppetasjen i bygningen min. Vel, min og min beste venn Aarons. G&C Enterprises er navnet på selskapet vårt, et navn som tok oss omtrent et år å bli enige om, men det har fungert godt for oss de siste fem årene.

"Ok, så styremedlemmene på Mercy General ringte. De er villige til å sette seg ned for et møte," sier Aaron idet han kommer inn på kontoret mitt.

Aaron er kledd i en koksgrå stripete dress, håret hans er fortsatt kortklippet som han foretrekker, og de brune øynene hans stirrer på mappen i hendene mine. Jeg vet hva han venter på, men jeg har ikke bestemt meg for hva vi skal gjøre hvis de nekter å selge.

Vi tilbyr å kjøpe et sykehus, et som pleide å ha de mest prestisjefylte veteranprogrammene på vestkysten, men som har hatt utfordrende tider de siste årene. G&C Enterprises eier og finansierer mange programmer for å hjelpe krigsveteraner. Vi eier produksjonsbedrifter som spesialiserer seg på kunstige lemmer for kampveteraner. Selskaper som jobber for å gi bolig til de veteranene som mistet hjemmene sine mens de kjempet for landet sitt.

Da jeg hørte om programmet på Mercy General, visste jeg at det var det rette.

Programmet vi hadde lett etter. Deres program pleide å få pasienter fra hele landet. Det ble en gang ansett som topp for å hjelpe sårede veteraner tilbake til livet. Så gjorde sykehuset noen forferdelige investeringer og begynte å kutte finansieringen til programmet.

Jeg hadde tenkt å bare finansiere programmet, men Aaron påpekte at vi ville ha mer kontroll hvis vi bare kjøpte sykehuset. Så her sitter jeg og stirrer på mappen i hånden min, ikke klar til å åpne den ennå for å se tallene som vil vise meg hvor dårlig Mercy General gjør det økonomisk. De ga oss en kopi av sine opptegnelser for det siste året, men jeg ville ha en dypere titt på hvordan de brukte pengene sine.

"Er det verre eller bedre enn vi forventet?" spør jeg Aaron.

"Åpne mappen og finn ut," svarer han. Han setter seg i en av de overfylte kontorstolene foran skrivebordet mitt.

Jeg stønner, men gjør som han sier. Jeg åpner mappen og skanner sidene raskt. Sykehuset gjør det verre enn forventet. Med noen få store endringer er jeg sikker på at det kan gjenopplives til det det pleide å være. Det som bekymrer meg mest er veteranprogrammet. Noen tall i denne mappen stemmer ikke overens med det de opprinnelig ga oss. Uoverensstemmelsene alarmerer meg. Tusenvis av dollar som skulle ha gått til programmet gikk ikke dit de hevdet.

Hvor ble det av pengene?

Det vil være noe å finne ut av. Jeg vil ringe vennen min Mac. Han er en bedriftsetterforsker. Jeg vil vite hva som har skjedd med de midlene før vi kjøper Mercy General. Jeg vil ha en ren regnskapsbok før vi går videre.

"Ring Mac, vi trenger at han nøster opp i disse uoverensstemmelsene," sier jeg til Aaron mens jeg lukker mappen.

"Allerede i gang. Jeg sendte ham en kopi av begge mappene de ga oss og fortalte ham om bekymringene våre. Han ble sint og sa at han ville grave dypere for oss. Han bør komme tilbake til oss i dag. Vi kan starte samtalene om å kjøpe sykehuset mens vi venter på samtalen hans," sier Aaron.

"Hvorfor gidder jeg i det hele tatt å komme med forslag til deg når du alltid er ett eller to skritt foran meg?" spør jeg ham.

"Det, det vil jeg heller aldri forstå. De kommer hit klokken to i morgen ettermiddag," sier han. Så reiser han seg fra stolen. "Jeg skal gå og hente litt lunsj, så kan vi begynne å planlegge vår tilnærming."

Noen ganger kjenner min beste venn meg bedre enn jeg kjenner meg selv. Jeg har bare latt én annen person komme så nær meg. Nei, stopp, ikke gå ned den veien, sier jeg til meg selv. Nå er ikke tiden for å mimre. Jeg har møtereferater å forberede. Hvem skulle trodd at jeg skulle gå fra å være en sint tenåring til en krigstrett soldat, og deretter til en rik forretningsleder?

Jeg hadde aldri i min villeste fantasi forventet at livet mitt skulle bli slik.

Jeg rister av meg de tankene når jeg hører heisen plinge, som signaliserer at Aaron er tilbake med lunsjen vår. Jeg tar med meg filene og notatene mine og følger Aaron til kontoret hans. Vi diskuterer vår strategi over lunsjen.

"Tror du vi vil klare å overtale dem til å selge?" spør Aaron.

For alle andre ser han rolig ut, men jeg kjenner ham godt. Den rykkende bevegelsen i venstre ben mens han tapper foten under skrivebordet. Han er nervøs for at sykehusstyret skal bestemme seg for ikke å selge. Jeg kan forstå nervøsiteten hans, for jeg deler de samme tankene.

Det er så mye godt vi kan gjøre for våre medveteraner med dette oppkjøpet. Ja, vi kunne bare ha kjøpt Veteranprogrammet. Men Aaron har rett. Vi vil ha mye mer kontroll over hva som skjer med programmet hvis vi eier sykehuset. Det er behov for reform i selve grunnlaget til Mercy General.

De har et kontantstrømproblem med mer penger som går ut enn inn. Slik det ser ut nå, vil de knapt klare å holde åpent resten av året hvis ikke noe blir gjort nå. Aaron og jeg har en plan for å sette ting på rett spor for Mercy General. Dessverre henger alt på én gammel mann, hans sønn og resten av styret. Jeg håper Mac finner noe som kan gi oss et trumfkort. Jeg har en følelse av at det er mer som foregår med økonomien til Mercy General enn det den gamle mannen vet om.

"Jeg tror Mac vil finne noe vi kan bruke for å overtale dem i vår favør."

"Hva får deg til å tro det?"

"Utstrømningen av midler går utover det den burde for et sykehus av den størrelsen. Med alle programmene de driver, burde de gå godt i pluss. For ikke å nevne hvor mange veldedighetsarrangementer de har i året for å samle inn penger til disse programmene. Pengene går et sted de ikke burde."

"Jeg tenkte det samme da jeg leste rapporten. Jeg vurderte å bruke den tanken i møtet for å få dem til å åpne øynene."

"Nei, la oss vente med det kortet til vi hører fra Mac. Jeg vil ha konkrete bevis på teorien min før jeg bruker den mot dem."

Jeg rister på hodet og ler av en vits Aaron forteller om rike gamle menn. Vi bruker resten av morgenen på å gå gjennom vår plan. Vi finpusser våre notater, mål og førsteprioriteter. Ingen av oss vet det første om å drive et sykehus. Vi kjenner folk som gjør det, som er klare til å hjelpe oss hvis salget går gjennom.

La oss håpe lykken er på vår side.

Forfatterens Merknad

Oppdateringsplanen min er en gang i uken på fredager. Bli med i Facebook-gruppen NorthRoseNovel for å holde deg oppdatert på forsinkelser og hvorfor.