Kapittel 3

(Quinn)

Utsikten over byens skyline fra kontorvinduet mitt roer meg alltid ned. Med en hånd på vinduet og den andre hånden knyttet i silkeaktige blonde krøller, ser jeg på trafikken på gatene nedenfor. Den travle aktiviteten ser alltid ut til å hjelpe meg med å tenke. Denne morgenen er jeg stresset på grunn av en forretningsoppkjøp.

Jeg kaster et blikk ned på kvinnen som er opptatt med å suge på pikken min, og alt jeg kan tenke på er møtet som er planlagt senere i dag. Denne lille stressavlastningen vil få meg gjennom resten av morgenen. Sekretæren min har gitt meg "ta meg"-blikket i flere måneder. Jeg ga etter for mine primitive instinkter og kalte henne inn på kontoret mitt.

Hilary svinset inn på kontoret mitt med et smil om munnen.

Stønnene hennes gjør ingenting for meg, men måten hun grådig slikker skaftet mitt sender nytelse gjennom meg. Det er alt jeg er i stand til nå for tiden. Uren, kjødelig nytelse. Ingen emosjonell tilknytning. Bare hett og dampende sex med alle kvinnene som kaster seg over meg. Ingenting annet enn gullgravere, men de passer mine behov helt fint.

Med et grynt spruter jeg sæden min ned i halsen hennes, og som den grådige kvinnen hun er, tar hun hver dråpe. Hilary slikker leppene, reiser seg opp, glatter håret, og prøver deretter å presse kroppen sin mot min. Jeg skyver henne forsiktig bort så jeg kan putte pikken tilbake i buksa, og deretter går jeg til skrivebordet mitt. Jeg ignorerer det sårede uttrykket i ansiktet hennes, takker henne for tiden hennes og sender henne tilbake til pulten sin.

Jeg må finne en ny sekretær etter det som nettopp har skjedd. Jeg hadde en streng policy om å ikke blande forretninger med fornøyelser, men jeg brøt den akkurat med Hilary. Hun var eksepsjonelt flink til jobben sin, men jeg vil ikke krysse den linjen igjen, og hun virker som en kvinne som ikke tar avvisning godt. Det er en god ting at alle våre ansatte signerer taushetserklæringer når vi ansetter dem.

Som en av de rikeste mennene på vestkysten, har jeg min andel av kvinner som kaster seg over meg hele tiden.

Heldigvis for meg, er de fleste av arrangementene, veldedighetsgallaene og innsamlingsaksjonene jeg deltar på private tilstelninger uten kameraer eller journalister til stede. Jeg har et PR-team som håndterer eventuelle uautoriserte bilder som dukker opp i tabloidene eller avisene. De blir betalt svært godt for å holde ansiktet mitt ute av media med mindre det er en planlagt fotoshoot.

Som på gårsdagens innsamlingsaksjon, ble alle journalistene eskortert ut av bygningen etter at bildene ble tatt av alle de øvre elite på arrangementet.

Det var bra at de ble det, for jeg hadde en veldig dristig dame som smøg nøkkelen til hotellrommet sitt i lommen min mens vi danset. Hun hadde ikke på seg en giftering, så da kvelden var over, tok jeg henne opp på invitasjonen. Når jeg hadde etterlatt henne fullstendig tilfredsstilt, snek jeg meg ut av suiten hennes og dro tilbake til penthouset mitt før morgenen.

Jeg har aldri tilbragt natten med noen av elskerinnene mine. Det er en annen linje jeg nekter å krysse. Jeg lærte en hard lekse som har blitt med meg til denne dag. De fleste av de kvinnene ser meg som en bankkonto, en de vil binde seg til for sosial og økonomisk status.

Ikke tale om. Jeg har ingen intensjon om noen gang å gifte meg eller binde meg til noen. I hvert fall ikke før jeg finner en kvinne som ser meg for den jeg er og ikke for bankkontoen min. Kjærlighet ender bare i hjertesorg, hvor en person enten forlater den andre til slutt, eller gjør noe mye verre for å forårsake hjertesorg.

"Jeg skal spise lunsj med den pene sekretæren vår," sier Aaron. Han kommer inn på kontoret mitt med en selvsikker gange og et smil.

Jeg ler av ham. "Vennligst distraher henne for meg. Vi hadde en liten stressavlastningsøkt i morges."

"Vel, det forklarer hvorfor du ser mindre stresset ut. Hva med at vi ansetter en ny sekretær til deg, og så flytter jeg Hillary til mitt kontorområde? Vi kan finne en bestemor-type til deg," foreslår Aaron idet han går ut av kontoret mitt.

Det er ikke en dårlig idé. Jeg plukker opp telefonen for å ringe bemanningsbyrået vi brukte for å finne Hillary. Jeg gir dem mine krav til den neste sekretæren, og jeg får vite at de har to personer som passer beskrivelsen. En er en femti år gammel mor til tre, den andre er en tretti år gammel mann som kommer sterkt anbefalt av alle bemanningstjenester. Uten å nøle, ber jeg dem sende begge over i morgen tidlig.

Etter å ha ordnet den situasjonen, ringer jeg ned til HR-avdelingen for å få Hillary omplassert til et annet kontor i selskapet. Aaron kan gjøre hva han vil med Hillary utenfor kontoret. Hun jobber ikke lenger på vårt kontor. Jeg sender ham en tekstmelding for å informere ham om hva jeg har gjort etter at jeg har tømt pulten hennes og sendt tingene hennes til hennes nye kontor.

Med et sukk vender jeg oppmerksomheten tilbake til Mercy Generals økonomiske poster og begynner å ta notater. Jo mer jeg går gjennom postene deres, jo tydeligere blir uoverensstemmelsene. Hvorfor har ingen i regnskapsavdelingen deres lagt merke til dette før? Jeg tar frem ansattfilen og blar rett til regnskapsavdelingens ansattliste. Det er bare seks regnskapsførere registrert. Ingen av dem har vært der i mer enn ett år. Hvorfor denne utskiftingen av personell?

For å skjule noe er det åpenbare svaret.

Vibreringen fra mobilen min trekker oppmerksomheten min bort fra filen i hånden min. Jeg tar den ut av lommen for å sjekke hvem som ringer. Nummeret på skjermen er kjent. Jeg vet ikke hvem det er, men jeg svarer likevel.

Idet jeg svarer, blir samtalen koblet fra. Dette er tredje gang denne måneden at jeg har hatt slike samtaler. Hver gang er det det samme. Jeg sier hallo, så legger de på. Ingen ord fra den som er på den andre enden av linjen. Jeg hadde en lignende situasjon for et år siden. Det varte i noen dager, så stoppet det bare. Det var fra et annet nummer enn dette nå.

Den gangen hadde jeg en følelse av hvem det var. Denne gangen har jeg ingen anelse. Jeg har ikke hatt kontakt med den kvinnen på over to år. Hvorfor skulle hun ringe meg nå? Det er på tide å få Mac til å undersøke min mystiske oppringer.

Jeg rister av meg de tankene når jeg hører heisen signalisere Aarons retur. Han ser litt ustelt ut, noe som får meg til å anta at han hadde mer enn bare lunsj mens han var ute. Jeg rister på hodet da jeg kjenner vanene hans like godt som han kjenner mine. Innen natten er over, vil vi begge ha en kvinne i armene våre mens vi deltar på en innsamlingsaksjon for veteraner. Ingen av oss vil være ensomme særlig lenge innen natten er over.

"Likte du lunsjen?" spør jeg ham med et smil.

"Å ja, hun leverte det jeg ba om og litt til. Den kvinnen var klar og villig for en av oss, ser det ut til. Nå som jeg har fått det ut av systemet, la meg friske meg opp litt, så er jeg klar når styremedlemmene ankommer," sier Aaron idet han forsvinner inn på badet på kontoret sitt.

En dag frykter jeg at Aaron vil møte den gale enden av en sjalu ektemann. Han har hatt flere elskere og seksuelle eskapader enn jeg noen gang har tenkt på å ha. Jeg vet at han bruker sex som en flukt fra marerittene som hjemsøker ham, akkurat som mine gjør. Vi er kanskje ute av krigen, men krigen vil aldri helt forlate våre sinn. Minner er snikende jævler som kryper opp på oss på de mest uventede tidspunktene.

Vi har begge brukt kvinner, alkohol og ekstremsport for å distrahere våre sinn fra krigstraumene. Ingen av dem fungerer lenge, men lenge nok til å få noen få øyeblikk med fred. Jeg rister på hodet for å klarne tankene mens jeg hører heisen plinge. Jeg ser på klokken og ser at de er tidlig ute.

Tretti minutter senere

"Du vil kjøpe hele sykehuset?" spør Maxwell, bare kall meg Max, Davison.

Max er gruppens talsmann, ser det ut til, siden ingen av de andre fem medlemmene av sykehusstyret har sagt noe siden de innledende introduksjonene. Jeg kjenner alle ved navn og ansikt fra vår etterforskning den siste uken. For meg var introduksjonene bortkastet tid, men første møter dikterer at vi følger riktig protokoll. Sykehusstyret består av seks medlemmer.

Eieren, Howard Davison, en eldre mann i slutten av sekstiårene. Hans sønn, Maxwell, administrerende direktør for sykehuset, som er i slutten av trettiårene. Regina Morgan, økonomisjef for sykehuset, ser ut til å være i begynnelsen av trettiårene. Jeg vet fra våre bakgrunnssjekker at Regina er eldre enn hun ser ut, åh hvordan plastisk kirurgi holder kvinner yngre.

Vi vil gjennomføre en enda dypere undersøkelse av hennes bakgrunn og økonomi nå som vi har lært om disse uoverensstemmelsene i de økonomiske opptegnelsene. Som økonomisjef for sykehuset har hun hendene på pengene. Jeg sender en tekstmelding med hennes navn til Mac, så han kan begynne. Jeg tror ikke vi skal gå videre før vi har komplette detaljer om hennes involvering i katastrofen ved Mercy General.

Så er det Peter Wright, Frank Gillman og Dave Green, som alle har svært sekundære roller i styret. Hver av dem eier aksjer i sykehuset, men ingen av dem har noen vesentlig myndighet. De vil forlate akkurat som Howard, Max og Regina. Det vil bli en fullstendig utskifting av Mercy Generals styre.

Aaron skyver en liten lapp over bordet med vårt lave tilbud på. Vi startet lavt bare for å se hvordan de ville reagere. Hvis de slår til på tilbudet med en gang, er de mer desperate enn vi vet. Hvis tilbudet fornærmer dem, vil vi vise vårt neste kort. Max rekker ut hånden etter lappen, men blir blokkert av Howard, som sender et glødende blikk til sin sønn. Max kan være gruppens talsmann, men den gamle mannen ser fortsatt ut til å være sjefen.

Poeng én til Howard.

"Sykehuset er verdt langt mer enn dette ynkelige tilbudet," sier Howard. "Tilbudet for aksjene er akseptabelt. Vil dette være et fullstendig oppkjøp?"

"Vi hadde opprinnelig bare planlagt å finansiere eller kjøpe Veteranprogrammet, men vi bestemte oss for at vi ville ha mer kontroll over hvordan og hvor pengene blir brukt hvis vi bare kjøpte hele sykehuset," svarte Aaron.

"Bygningen i seg selv er verdt mer enn det dere tilbyr her," sier Max.

"Sykehuset deres er i en alvorlig økonomisk krise. En forferdelig investering har brakt sykehuset deres i kne. Vet de ansatte hvor ille det er? Vet de at det kanskje ikke er nok penger til å betale deres neste tre lønninger?" spør jeg.

I øyekroken ser jeg at Regina blir blek ved omtalen av hvor ille det er for dem. Max trekker pusten dypt og reiser seg for å hente kofferten og jakken sin. Howard ser på ham med sinne i ansiktet.

"Sett deg ned, Max," brøler Howard. "Nå!"

Max setter seg ned med en gang. Poeng til Howard.

"Vil du vurdere å beholde noen av oss i styret hvis vi går med på å selge?" spør Howard.

Jeg ser rundt i rommet på alle ansiktene deres. Peter ser grønn ut. Det er som om han ikke vet hva han gjør. Frank og Dave ser ut som de bare følger med på turen. Ja-folk, de som vil gjøre hva som helst de blir bedt om, så lenge de får en sjekk. Vi vil ikke ha den typen i vårt styre. De må alle gå, og hvis teorien min er riktig, vil Max og Regina få fengselstid. De er i dette sammen, hvis man skal dømme etter blikkene Max stadig sender Regina.

"Det får vi se på hvis vi fortsetter forhandlingene," sier Aaron til Howard.

"Kan du unnskylde partneren min og meg i noen minutter for å snakke sammen?" spør jeg Howard.

Howard Davison er den jeg vil snakke med fra nå av. Max er en svakling som tror han kan lure faren sin. Jeg tror den gamle mannen vet mer om hva som virkelig skjer enn han gir uttrykk for.

Howard nikker bare med hodet. Jeg reiser meg og forlater møterommet. De vil se oss gjennom glassveggene, men de vil ikke høre hva vi sier. Jeg går til resepsjonen og venter på at Aaron skal komme. Når han når meg, trekker jeg en liten notisblokk fra jakkelommen, tegner et lite smilefjes på den, bretter den sammen og gir den til min beste venn.

Aaron, som den mannen han er, holder ansiktet uttrykksløst mens han ser på papiret. Han nikker med hodet, så går han noen meter unna for å ta frem telefonen sin. Han ringer ikke til noen, men får det til å se ut som han gjør det. Dette er en utsettelsestaktikk. Vi vil at de skal tro vi spiller deres spill. Vi spiller vårt eget spill mens vi venter på at Mac skal ringe.

Mens jeg ser på at Mercy Generals styremedlemmer vrir seg, plinger heisen. Jeg snur meg for å se hvem som kan komme opp hit under dette møtet. Jeg smiler når Jeff Moore, vår økonomisjef, stiger ut av heisen. Timingen hans er perfekt, men uttrykket i ansiktet hans forteller meg at det er et problem. Det er ikke det jeg vil høre akkurat nå.

"Hva skjer? Du ser ut som du har dårlige nyheter, Jeff," sier jeg til ham mens han går mot meg.

"Vel, ingenting dårlig for oss, men alle slags dårlige nyheter for dem," sier Jeff mens han nikker mot møterommet. Han gir meg en mappe og venter mens jeg åpner den.

"Sendte Mac deg dette?" spør jeg ham mens øyenbrynene mine hever seg ved tallene jeg ser. De er ti ganger verre enn det som var i den andre mappen.

"Ja, han har mer, men vil gi det til deg personlig. Han sa at det som er i den mappen vil hjelpe deg å forhandle bedre. Den rødhårede, hennes signatur er overalt på disse dokumentene," forteller Jeff meg.

"Vel, dette er godt nok til å avslutte forhandlingene våre i dag. Noe for dem å tenke over til neste møte. Takk, Jeff," sier jeg mens jeg håndhilser på ham, og så snur jeg meg mot Aaron, som har sluttet seg til oss.

"La oss gå tilbake dit. Vi skal slippe en bombe," sier jeg til Aaron. "Jeff, jeg vil at du blir med oss resten av dette møtet."

"Gamle Howard kommer til å eksplodere," sier Aaron.