Kapittel 4

(Annora)

"Nei, Grace, du kan ikke dra på innsamlingsaksjonen. Jeg har allerede sagt det, det vil ikke være barn der," sier jeg til henne.

Grace bare stirrer på meg med de sjøgrønne øynene sine. Hvorfor måtte hun få hans øyne? Jeg tror at hvis hun hadde lignet mer på meg, ville det ikke vært så vanskelig å se henne vokse opp. Å ha Quinns øyne stirrende tilbake på meg gjennom datteren vår treffer meg hardt noen dager.

"Mamma, jeg trenger ikke at Haylie passer på meg lenger. Jeg er gammel nok til å være hjemme alene mens du fester med rike leger." Grace ser sint på meg. Hun tramper med foten, krysser armene over brystet og stirrer bare på meg.

"Grace, vi har snakket om dette. Jeg har forpliktelser utenfor dette huset, og noen ganger kommer de i veien for det du vil."

"Jeg vil gå på kino eller være med deg på innsamlingsaksjonen."

Jeg klyper meg i neseryggen og sukker. Vi har hatt denne samme diskusjonen siden hun kom hjem fra skolen. Svaret mitt har forblitt det samme, men hun fortsetter å presse. Jeg vil ha min søte datter for kvelden, ikke denne sinte rebell.

Hun ser på meg en gang til, så løper hun til rommet sitt og smeller igjen døren. Jeg ser på Haylie, så går jeg rolig opp trappen for å konfrontere mitt sinte barn. Jeg blir mer og mer frustrert med henne for hvert minutt.

Dette er forhåndsvisningen av hennes tenåringsår som kommer snart, jeg kan allerede føle hodepinene som kommer. Elleve år gammel, og Grace begynner å bli en utfordring. Jeg vet at hun ikke får noe av sin stahet og trass fra meg. Jeg hadde én handling av trass, og hun er resultatet. Jeg ville ikke byttet det for noe i verden.

Men åh, på dager som i dag får jeg lyst til å sende barnet mitt på besøk til bestefaren min. Han vil ikke ta noe tull fra henne og få henne til å lytte. Grace er på ingen måte et forferdelig barn, men på kvelder når jobben min kommer i veien for det hun vil, kjemper hun mot meg med nebb og klør. I kveld gir jeg meg ikke.

Innsamlingsaksjonen i kveld er for sårede veteraner, og jeg skal gå med en venn av meg som var sykepleier i hæren. Grace må bare lære at jeg ikke alltid kan avstå fra slike ting fordi hun kaster et raserianfall. Jeg retter opp ryggen mens jeg ser på henne med stål i øynene. Jeg hater å være den slemme, og det vet hun.

Min eksmann var aldri en god forelder, men han latet som til han ble den utro forelderen som lå med regnskapsføreren vår. Da ble han den drittsekkforelderen som sa at siden Grace ikke var hans barn, var det ingen grunn til at han skulle se henne etter skilsmissen. Det påvirket Grace hardt i begynnelsen, Kyle hadde vært den eneste faren hun noen gang hadde kjent.

En del av det var min feil for ikke å prøve hardere å finne Quinn. Jeg krittet det opp til ungdommelig dumhet og uskyld. Hvem i all verden visste at jeg skulle ende opp gravid som attenåring? Jeg gjorde ikke det. Vi brukte beskyttelse, vel, det meste av tiden i hvert fall. Pokker, vi var idioter.

Jeg åpner døren til Graces rom og ser bare på henne. Hun sitter på sengen og stirrer på døren. Blikket hennes blir til et sint blikk når jeg ser fra henne til døren.

"Hva er regelen om dører i dette huset?"

"Ingen smelling med dem," mumler hun.

"Riktig. Så, fordi du tror det er greit å bryte reglene og lage et oppstyr, vil det få konsekvenser. Jeg vil fortelle Haylie at det ikke blir noen videospill i kveld. Du kan se filmer eller spille brettspill."

"Jeg vil at du skal gjøre det du lovet."

"Jeg lovet ikke å ta deg med på kino, Grace. Jeg sa at vi kunne gå hvis ingenting dukket opp på jobben. Jeg sa aldri at vi skulle dra i kveld."

"Men du sa," hun stoppet å snakke da jeg holdt opp hånden i en stoppgest.

"Ok, se, jeg vet at du vil at jeg skal være hjemme slik at vi kan gå og se den filmen du ville se. Jeg er lei meg for at vi ikke kan, men du har visst om denne innsamlingsaksjonen i en måned nå, Grace. Dette er noe jeg brenner for, og jeg vil ikke gå glipp av det fordi du lager et oppstyr," sier jeg til henne.

"Men du lovet at vi skulle se den," skriker Grace til meg.

"Nei, det gjorde jeg ikke, og det vet du. Vi skal dra i helgen. Ikke skrik til meg på den måten, ellers går vi ikke i det hele tatt. Den vil være på kino i flere måneder, vi har god tid. Nå vil jeg ikke høre mer frekkhet fra deg." Jeg ser på henne idet hun åpner munnen for å klage igjen, men klokelig lar være denne gangen.

Jeg forlater rommet hennes for å gå og kle meg. Å være aleneforelder er en plage noen dager, men jeg elsker datteren min og prøver hardt å gi henne alt jeg kan. Vel, innenfor rimelighetens grenser i det minste.

Jeg tar en siste titt på meg selv i speilet som går fra gulv til tak. Jeg trekker det kastanjebrune håret mitt tilbake i en fransk flette, løse krøller som faller rundt ansiktet. Kjolen jeg har på meg er strammere enn jeg liker, men den lyseblå fargen passer godt til hudtonen min. Den har en halterneck-topp, og skjørtet faller ned i en glatt linje av sateng. Jeg føler meg litt overdressed for en innsamlingsaksjon for veteraner, men det vil være mange kvinner som er bedre kledd enn meg.

De fleste av dem vil prøve å kapre en rik ektemann, men etter å ha vært gift en gang, ser jeg ikke etter noe som ligner på et forhold akkurat nå. Jeg går inn i spillrommet for å si farvel til jentene, så forlater jeg huset for å hente venninnen min Shawna. Hun valgte kjolen min, så jeg må ha den på i kveld.

"Den kjolen ser fantastisk ut på deg, akkurat som jeg trodde den ville," sier Shawna når hun åpner døren til leiligheten sin.

Jeg smiler til henne og følger henne inn. Hun forteller meg at hun nesten er klar og bare vil bruke noen minutter til. Leiligheten hennes er malt i lyse farger. Den har en åpen planløsning som gjør at den ser større ut enn den faktisk er. Det er planter over hele stuen som gir den en innendørs hagefølelse.

Shawnas leilighet er veldig lik personligheten hennes. Lys og munter, men likevel veldig jordnær. Jeg venter på sofaen hennes med katten hennes, Leroy. Jeg forteller henne om Graces holdning mens hun gjør seg ferdig.

Når hun kommer tilbake, smiler jeg bredt. Den grønne satengkjolen sitter tett og er kort. Det flammende røde håret hennes er løst og flyter nedover ryggen. Bestevenninnen min er en knockout.

"Skal du på jakt i kveld?" spør jeg henne mens hun griper vesken sin.

"Jeg er alltid på jakt, men i kveld vil jeg bare danse og ha det gøy. Jeg får tenke på å finne en kjæreste en annen kveld."

"En dag snart vil du finne Herr Riktig i stedet for Herr Playboy," sier jeg med et mildt smil. Hun ser trist ut et øyeblikk, så jeg gir henne en tett klem. "Nå, la oss få denne kvelden overstått så jeg kan dra hjem til mitt temperamentsfulle barn."

En time senere går Shawna og jeg inn i ballsalen på det storslåtte hotellet hvor innsamlingsaksjonen holdes. Klassisk musikk spilles over høyttalerne, folk vandrer rundt med vin i hendene, og smilet mitt forsvinner fem minutter senere når jeg hører den skingrende latteren til min eks-regnskapsfører. Vel, denne kvelden ble plutselig ikke noe gøy.

"Vil du at jeg skal slå henne i ansiktet senere?" spør Shawna meg.

Jeg ler og rister på hodet, "Nei, jeg kan håndtere henne. Det er Kyle jeg bekymrer meg for. Gå og mingle, Shaw, jeg skal klare meg."

Shawna gir meg en klem, så går hun for å finne en dansepartner, og lar meg stå igjen og se på mens Lana flørter med en soldat i uniform. Jeg synes synd på henne når Kyle oppdager henne. Har hun sett temperamentet hans ennå? Har han slått henne ennå? Jeg håper for hennes skyld at han ikke har det, men jeg vet at hvis hun blir med ham mye lenger, vil han komme til det punktet.

Kyle er god til å skjule sitt sanne ansikt for folk. Han lurte meg det første året vi var gift. Så, første gang jeg hadde på meg noe han ikke likte, eller brettet klærne hans feil, møtte jeg temperamentet hans. Jeg dekket over blåmerker i to år før jeg fikk mot til å søke om skilsmisse. To dager senere gikk jeg inn på ham og Lana i vår seng. En besøksforbud fulgte og deretter en rask skilsmisse.

Utroskap var i vår ektepakt, og det gjorde ham rasende at han ikke fikk noe fra meg. Jeg fant ut under skilsmissen at han hadde ligget med Lana i over et år. Et treårig ekteskap ned i avløpet. Dagen vi fullførte skilsmissen vår, var dagen Kyle slo meg for siste gang.

Han tilbrakte seks måneder i fengsel for overfall, men han prøvde igjen å skade meg, så han er nå ute mot kausjon til rettssaken for den hendelsen. Nå er det en permanent besøksforbud mot ham. Jeg vil være evig takknemlig for at han aldri skadet Grace. Kyle skjulte sin mørkere side veldig godt for datteren min.

Hvis han er her i kveld, må han holde seg hundre meter unna meg til enhver tid. Jeg bestemmer meg for at det er en god tid å nevne dette for en sikkerhetsvakt, men jeg blir stoppet da en hånd klemmer fast rundt armen min, så blir jeg dratt bak en stor marmorsøyle. Fra colognen vet jeg med en gang hvem det er. Kyle Wells, den verste feilen jeg noen gang har gjort.

"Den kjolen er for stram på deg, Nora," knurrer Kyle i øret mitt før han snur meg for å møte ham. "Hva har jeg fortalt deg om det? Når vi kommer hjem, må jeg minne deg på det."

Han er full. Fantastisk. Jeg hater det kallenavnet også.

"Du bryter besøksforbudet, Kyle."

"Det gjør jeg ikke. Du er min kone, og ingen papir eller dommer skal fortelle meg når, hvor eller hvordan jeg kan snakke med deg." Han slurver med ordene mens han stirrer på meg.

Jeg ser meg rundt idet panikken setter inn. Vi er alene i inngangspartiet, og det er et dårlig tegn. Jeg kjemper imot når han drar meg tett inntil kroppen sin. Han stinker av sprit. Jeg rynker på nesen, noe som irriterer ham.

"Blir du støtt?" Han knurrer mot meg mens han lener hodet nærmere ansiktet mitt. "Du pleide å lage de mest sexy lydene når jeg knullet deg."

Å ja, det gjør du virkelig. Ånden din lukter, og berøringen din får magen min til å vrenge seg. Jeg faket de fleste orgasmene mine med denne idioten. Hva så jeg noen gang i denne mannen?

"Slipp meg," sier jeg sammenbitt.

"Du er min kone, Nora. Når vi kommer hjem, skal jeg vise deg hva den kjolen gjør med meg akkurat nå."

Æsj! Vært der, gjort det, ikke interessert i en reprise. Tre år med elendig sex var nok. Misjonær-Kyle, kalte jeg ham i hodet mitt. Ingen andre stillinger var tillatt.

"Kyle, vi er ikke gift lenger. Ta hendene dine av meg nå, så skriker jeg ikke. Du husker at du ikke får være i nærheten av meg, ikke sant?" spør jeg ham. Jeg kjemper for å løsne grepet hans om armen min.

Dette får ham til å stramme grepet og trekke meg opp mot seg. Lukten av vodka på pusten hans får meg til å ville kaste opp. "Du vil alltid være min, alltid. Ingen dommer vil noen gang endre det. Du er min, Nora, bare min."

"Det er jeg ikke. Slipp meg nå," roper jeg til ham.

"Uansett hvor mye du nekter for det, er du fortsatt forelsket i meg. Jeg kan tilgi deg for å ha anmeldt meg. Vi kan bare glemme at det noen gang skjedde." Stemmen hans var myk mens han tryglet meg, men øynene hans viste ondskap.

Jeg kjempet for å komme meg ut av grepet hans, og heldigvis var han full nok til at han ikke klarte å holde grepet. Jeg tok et skritt tilbake fra ham idet ansiktet hans fikk et uttrykk jeg kjenner godt. Han rakte ut og grep håndleddet mitt med et grep som en skruestikke, noe jeg burde ha sett komme.

"Du er en patetisk unnskyldning for en mann, Kyle. Jeg elsker deg ikke. Hvis du vil ha sannheten, elsket jeg deg aldri. Nå ta den jævla hånden av meg før jeg skriker etter hjelp."

"Ikke bann til meg, din lille hore," han trekker hånden tilbake som om han skal slå meg.

Jeg lukker øynene, men ingen slag lander på ansiktet mitt. Når jeg åpner øynene, er Kyle vridd rundt for å stirre på en mann bak ham. Den mannen holder Kyles arm oppe i lufta som om han fanget den midt i et slag. Tårer slører synet mitt, og gjør helten min utydelig.

"Jeg tror damen ba deg slippe henne," sa fremmedmannen.

Å, herregud, den stemmen. Jeg blunker bort tårene for å få klart syn. Når jeg gjør det, ser jeg inn i et par sjøgrønne øyne. Øyne som har hjemsøkt meg i årevis. Ansiktet hans er hardere, kjeven mer definert, men jeg ville kjent ham igjen hvor som helst.

Herregud, det er virkelig ham.

Quinn Greyson i egen person.