NULL | DØMT

Jeg ble lært fra ung alder å aldri frykte skogen, spesielt om natten. Som det vi er, var det aldri noen grunn til å være redd - selv om natten når våre menneskelignende sanser sviktet. Men når jeg ser på trærne som ruver rundt meg mens fullmånen svever i midten av den stjernebelyste himmelen, og hører hånene fra mengden som omgir meg i denne lille lysningen, er jeg livredd.

"Scarlett Wisteria Holland Reinier, du er brakt foran hele Reinier-flokken i kveld, anklaget for en avskyelig forbrytelse," En gammel kvinne står foran meg, ryggen rett, blodrødt hår nesten overtatt av alderens sølv, dypt safirblå øyne låst på meg. Kald og uforsonlig, hennes normalt vennlige uttrykk er så fremmed for meg at det eneste jeg kan gjøre er å ikke krympe sammen der jeg ligger.

"Bestemor, vær så snill-" begynner jeg, løfter kroppen noen centimeter fra den kalde jorden - bare for å bli dyttet tilbake til den harde bakken. Venstre side av ansiktet mitt treffer den steinete delen der bestemoren min står. Svart blekk blinker foran synet mitt, smerte eksploderer i området der ansiktet mitt traff steinene, og det er et øyeblikk hvor jeg ikke kan puste.

"Stillhet!" freser hun til meg, et uttrykk av avsky vrir seg i hennes rynkete ansikt mens hun smalner øynene mot meg før hun henvender seg til flokken, vår familie. "Wisteria, som dere alle vet, er avkommet til min forræderske datter, Marissa Reinier-Holland, som giftet seg med et menneske." Kulde skyter plutselig opp ryggraden min, og jeg kjenner sjokk riste gjennom meg. "Wisteria er produktet av deres forening. En halvblods." Jeg er halvt menneske? "Og nå står Wisteria for retten for forræderi mot flokken." Mamma sa at faren min var en rømt ulv, hun fortalte meg at han kom inn i livet hennes flyktig, giftet seg med henne, fikk meg, så døde han på en jakt nær grensen før jeg ble født. Menneske. Han var menneske. Avsky siver inn i tankene mine mens sjokket begynner å avta. Jeg er halvt menneske.

"Bestemor-" prøver jeg å snakke igjen, prøver å be om unnskyldning, kanskje til og med be for livet mitt, men hodet mitt blir sparket igjen. Jern-søtthet eksploderer over tungen min, projiserer fra baksiden av munnen og ut på steinen mens det svarte teppet faller foran øynene mine igjen, om enn kortvarig.

"Hun sa stillhet!" Et annet kjent ansikt svever over mitt når jeg ser opp igjen, og det er nesten som å se i et speil. Azurblå øyne stirrer inn i mine, det tykke gardinet av blodrødt hår er trukket opp i en lang flette nedover ryggen hennes - men hvis det var løst som mitt er nå, er øynene og det faktum at håret hennes er rett de eneste tydelige forskjellene mellom oss. "Bestemor, la oss få dette overstått. Jeg orker ikke se på denne bikkja lenger." Paris flikker med øynene opp til bestemoren vår, og jeg føler hjertet mitt begynne å briste ved hennes forespørsel. Min kusine, Paris, kanskje den eneste ulven her som noen gang har elsket meg bortsett fra bestemoren vår og min egen mor, ber om min slutt.

Bestemor ser på Paris med en mild varme, forvrengningen i uttrykket hennes forsvinner raskt - sender en bølge av sjalusi og frykt gjennom meg. Hun pleide å se på meg slik, pleide å betrakte meg med den typen kjærlighet. Og nå er alt borte når hun kort vender oppmerksomheten mot meg, år med kjærlighet og vennlighet har gått ut av vinduet i løpet av en natt. Ett øyeblikk, og nå er det hele over. Luften i lungene mine blir til glass, skraper seg vei inn og ut av meg mens jeg kjemper for å puste. Små røde flekker danser i hjørnene av synet mitt, hele kroppen min rister nå, verker og jeg sverger jeg kan høre små poppelyder langt borte.

"Ulvene i Reinier-flokken, hvordan skal vi håndtere denne overtredelsen?" Hun henvender seg til flokken, men jeg vet allerede hva straffen er for denne typen forræderi, det har blitt hamret inn i hodet mitt siden jeg var valp.

"Død!" Det rungende ekkoet sender bølge etter bølge av is gjennom meg, og det er som om jeg er langt borte. Familien min begynner å lukke seg inn, sterke rop ringer over lysningen, men det hele begynner å falme i bakgrunnen mens lyden av mitt dunkende hjerte blir stadig høyere. Dunk-dunk. Dunk-dunk-dunk. Dunk-dunk-dunk. Hele kroppen min føles som den står i flammer nå, men jeg kan ikke lage en lyd mens den altoppslukende varmen fortærer halsen min, skyter tilbake opp kroppen til munnen min.

"Flokken har talt." Bestemor roper, smilende til flokken, men det er ingen varme i uttrykket hennes, selv når hun snur seg for å se på meg. Ikke et snev av medlidenhet. "Måtte våre forfedre ha nåde med din sjel." En ny bølge av smerte slår gjennom meg, men denne gangen er det ikke fra innsiden. Å lytte til bestemoren min har distrahert meg fra å høre flokken nærme seg og skifte. Den nye stikkingen av huden og musklene mine som rives opp får tankene mine til å fokusere.

Ikke et sekund senere ser jeg opp og ser kjevene til en rød ulv som senker seg for å bite seg inn i skulderen min. Endelig slipper stemmen min løs, og et skrik bryter gjennom lyden av hjertet mitt i ørene. Et annet sett med klør og kjever river opp magen min, og jeg er ikke rask nok i forsøket på å krølle meg sammen til en ball - for å prøve å overleve dette. En masse av pels fyller synsfeltet mitt når Flokken nærmer seg for å angripe som én. Synet mitt blinker rødt, ubarmhjertig smerte sprer seg gjennom meg, og jeg hører de umiskjennelige lydene av knokler som knekker over ulvenes knurring rundt meg. Ilden fra før slukkes av is, som skyver sitt brennende grep gjennom hver nerve og hvert atom av kroppen min til smerten er alt. Konstant og voldsom, jeg forstår ikke hva som skjer før jeg åpner øynene og ser mine bleke armer blomstre med sølv- og rødlig pels. Øynene mine utvider seg, smerten forsvinner et kort øyeblikk når jeg innser hva som skjer.

"H-Hvordan er dette mulig? Du er ikke renraset!" Bestemor stirrer på meg mens kroppen min fortsetter å falle fra hverandre. "Fort, nå - før transformasjonen tar over!" Det er en gnist av panikk i stemmen hennes, og angrepet gjenopptas med fornyet raseri, men det er som hvit støy sammenlignet med knusingen og omformingen av knokler under huden min. Som om hvert lag de river av meg slipper løs mer og mer av skapningen som nå våkner inni meg. En eldre, mer primitiv bølge av bevissthet oversvømmer sinnet mitt, river gjennom minnene mine i et raseri-fylt hastverk. Svik stikker gjennom brystet mitt, knuser enhver rest av et hjerte jeg kanskje hadde beholdt fra før, og den nye bevisstheten tar over. Kjevene mine smeller mot den nærmeste ulven, blod spruter inn i munnen min, nesten får meg til å kveles, men bittet har den effekten jeg ønsker.

Den fornærmede ulven trekker seg tilbake, klynker og bjeffer mot de andre. En dirrende kraft strømmer gjennom meg, men øyeblikket den lille flammen tennes, tar en annen, mye større ulv plassen til de andre. Ulvene trekker seg tilbake når Alfaen ruver over meg, knurrer sin misnøye med transformasjonen min. Den lille flammen av mot slukkes i det øyeblikket øynene våre møtes, hennes øyne er nøyaktig samme blå som mine, og jeg vet at jeg umulig kan vinne i en kamp mot henne. Selv om jeg ikke var en senblomstrer, eller bare en halvrase. Hun er Alfaen.

Stopp. Ordren er kald og sint, stemmen i hodet mitt fylt med avsky og sinne. Så mye sinne. Men min ulvehalvdel adlyder, ørene mine flater ut til siden av hodet og pelsen forsvinner like raskt som den kom. Jeg er ubevæpnet igjen, liggende på den kalde jorden foran hele flokken min, kroppen blodig og kald. Bestemor slipper ut et hyl, en ordre til flokken om å fortsette, og jeg har knapt tid til å løfte armene for å beskytte hodet og nakken før de går løs på meg igjen. Og denne gangen føler jeg alt. Det er ingen ekstra smerte som skjermer meg fra lidelsen ved hvert bitt, ingen nerveender nummet for å beskytte sinnet mitt mens smerten fra klør river meg fra hverandre. Det er bare mine skrik, uavbrutte for å uttrykke min tortur. Det eneste problemet er at nå som jeg har skiftet – for aller første gang – har kroppen min en ny evne til å helbrede seg selv. Hvert bitt, hver tann og klo som gjennomborer kroppen min ekkoer gjennom systemet mitt, helbredende saktere og saktere hver gang, men helbredende likevel. Men det er ikke raskt nok, jeg kan føle smerten komme nærmere og nærmere kjernen av min eksistens – mitt knuste hjerte. Når som helst nå. Det er nesten over. Vær så snill, bare la det være over.

Plutselig avbryter en annen lyd meg, ulvene rundt meg begynner å trekke seg tilbake.

Reis deg, kjære. Jeg hører en veldig kjent stemme i ørene mine, høyere enn hånene og knurringene – høyere enn mine egne skrik. Klørne er borte, den store massen av pels har forsvunnet og noe mykt er på ansiktet mitt, slikking av en tunge.

"Mamma?" kvekker jeg ut, endelig i stand til å se opp. Krystallblå øyne møter mine, ulven som svever ved siden av meg, jordbærblond pels avslører henne lettere enn de sølvaktige stripene som begynner på snuten hennes og strekker seg opp til kronen. Hun kom tilbake.

Løp, Wisty! Mammas stemme ringer høyere og klarere i hodet mitt, hun dytter meg igjen. Nå! Hun knurrer mot de andre ulvene rundt oss, mange har gått tilbake til menneskeform og roper på oss igjen, sinne og litt frykt i øynene deres. Hun plasserer seg mellom meg og resten av flokken, moren hennes – fortsatt i ulveform, går noen få meter bak, men synlig haltende. Synet av vår allmektige Alfa midlertidig beseiret tenner igjen flammen av trass inni meg.

Kroppen min reiser seg uten min tillatelse, den indre besluttsomheten til ulven min skyter gjennom kroppen min og tar over før jeg kan stoppe det. Skiftet tar mindre enn et minutt og så løper vi, skyter gjennom skogen som omslutter området jeg en gang kalte hjem. Hyl følger oss, lenger og lenger unna til føttene våre treffer asfalt og vi er på utkanten av menneskelig sivilisasjon, men vi stopper ikke, de stopper ikke. Vi fortsetter, lenger og lenger sør til flokken faller langt bak og lungene mine skriker og alt truer med å stenge av. Men innerst inne vet jeg at det som føles som slutten på en lang reise egentlig bare er begynnelsen.