Kapittel 1: Å møte den hensynsløse ham igjen

I det mest eksklusive privatrommet i en klubb i New York

satt Amelia Rose på sofaen og følte seg som om hun hadde falt ned i en isgrotte.

Hun hadde aldri trodd at hun skulle møte Oliver Maxwell her.

Hun trodde at ved å flykte fra den byen, ville hun aldri se ham igjen i sitt liv.

Men skjebnen, det virket som, hadde en forkjærlighet for å erte, og akkurat da hun ble introdusert for kjæresten sin sine venner, stormet den mannen inn uten forvarsel, akkurat som i gamle dager.

Ikke langt unna lente hans høye og rette figur seg tilfeldig mot en vinrød skinnsofa, hans mørke, kalde pupiller møtte hennes blikk uten følelser.

De lett oppovervendte øyekrokene hans avslørte den samme ville hensynsløsheten og hjerteløsheten som før.

En sigarett var holdt mellom hans slanke, attraktive fingre, og idet hans tynne lepper pustet ut, skjulte røyken smilet på ansiktet hans, og avdekket en likegyldig luft av kontroll.

Det blikket var som en vinranke som klatret opp fra bakken, langsomt viklet seg rundt Amelia, fylte henne med en frykt som truet med å konsumere henne i neste øyeblikk.

"Lucas, skal du ikke introdusere meg for onkelen din?"

Den kjente dype stemmen ekko i øret hennes, som hviskene av utallige søvnløse netter.

"Amelia, du er min, og du vil alltid være min..."

For et øyeblikk følte Amelia seg som om hun hadde blitt truffet i brystet av en tung hammer, og ble stående frossen på stedet.

Hvordan kunne dette være? Hvordan kunne en slik tilfeldighet eksistere i denne verden?

Sovende minner flommet tilbake som en sprengt demning, og hun husket året hun tilbrakte ved Oliver Maxwells side, aldri fra hverandre, så nære som familie, men hun hadde aldri møtt noen av hans slektninger eller venner. Hun hadde aldri forventet at han skulle ha en nevø.

Han var det eneste lyset i hennes ellers dystre liv, og for å holde på det lyset, var hun villig til å gi alt, inkludert sin egen kropp.

Hun trodde Oliver Maxwell elsket henne også, men til slutt var det ikke mer enn hennes egen illusjon.

For seks år siden, da hun oppdaget at hun var gravid, forberedte hun en utsøkt middag for å dele de gode nyhetene med ham.

Men da hun håpefullt spurte om han ville gifte seg med henne, fikk hun bare hans hjerteløse avslag i retur.

Hennes håp ble knust, og hun innså endelig at hun ikke var mer enn en ubetydelig elsker i hans hjerte.

Hun avsluttet graviditeten uten nåde, bestemte seg for å forlate hans verden, og sluttet å tro på den latterlige forestillingen om kjærlighet.

"Amelia."

Lucas Maxwells milde stemme trakk Amelia tilbake fra minnene.

Hans øyne var myke av bekymring da han så på henne, "Hvorfor er du så distrahert? Føler du deg dårlig?"

Amelia smilte, "Jeg har det bra, bare litt tett."

Lucas Maxwell tok alltid vare på henne slik, alltid så mild.

Det var på grunn av dette at hun ble rørt av ham, og med oppmuntring fra venner, gikk med på å være sammen med ham.

Hun tenkte, hun måtte alltid starte et nytt liv, kunne ikke fortsette å leve i fortidens hengemyr.

Lucas Maxwell pustet lettet ut og hvisket i øret hennes, "Amelia, du trenger ikke bry deg så mye om onkelen min. Foreldrene mine tok meg med til utlandet da jeg var veldig ung, og jeg har ikke noe nært forhold til ham. Bare behandl ham som en vanlig eldre."

Vanlig eldre? Amelia syntes det var absurd og latterlig. Ja, det hadde gått så lang tid, kanskje han ikke lenger kjente henne igjen, så hvorfor var hun så nervøs?

Med hodet senket, nærmet hun seg mannen, prøvde å fremstå rolig.

Hun hørte sin egen rolige stemme, "Hei, onkel. Jeg er Amelia Rose, Lucas sin kjæreste."

"Ha... Lucas sin smak er ikke særlig god..."

Olivers stemme var likegyldig og kald, med en isende hån.

Atmosfæren i privatrommet ble straks kjølig.

Amelias kropp rykket stivt, tennene bet seg fast i underleppen, usikker på hva Oliver mente med ordene sine.

"Onkel! Hvordan kan du si det om Amelia!"

Lucas sin sinte stemme runget ut, og han plasserte seg raskt foran henne, skjermet henne.

Amelia tvang seg til å smile; hun kunne se at selvtilliten til Lucas vaklet. Auren til den mannen klarte alltid å fremkalle en uforklarlig frykt.

Da han så de lyseblå øynene, forsvant motet Lucas hadde samlet øyeblikk tidligere umiddelbart. Han unngikk blikket og myknet tonen, "Onkel er her for forretninger, antar jeg. Han har nok ikke mye til felles med oss yngre folk. Kanskje... du burde gå tilbake til dine saker."

Oliver slapp ut en tvetydig latter, tonen hans ertende, "Hvem sier at vi ikke kan ha det gøy sammen? Jeg er ganske interessert i... spillene dere unge spiller."

Alle ble overrasket, uttrykkene deres svært ukomfortable.

De var alle altfor kjent med Lucas' onkel, keiseren av den amerikanske forretningsverdenen, som hadde flyttet sitt forretningsfokus til New York for et halvt år siden og nå var en formidabel skikkelse der.

Lucas rynket pannen, uttrykket hans stygt. Han ønsket ikke å ha for mye kontakt med denne onkelen, men han var også klar over hans makt og visste at han ikke kunne tillate seg å fornærme ham.

"Vel... greit da, siden onkel er interessert," svarte han tørt, og ledet Amelia tilbake til sofaen.

En spor av irritasjon blusset opp i Amelia's hjerte. Hun visste ikke om Oliver hadde blitt værende på grunn av henne, men de kompliserte, lengtende følelsene var i ferd med å fortære hennes allerede numne hjerte, og gjorde henne rastløs.

Før Oliver ankom, hadde gruppen deres spilt Sannhet eller Tør.

En haug med straffekort lå på marmorbordet.

Med Olivers plutselige tilstedeværelse ble alle veldig tilbakeholdne, og et øyeblikk var det ingen som tok initiativ til å spinne flasken.

"Jeg starter," sa Oliver med en likegyldig latter, de lange fingrene hans spant flasken uanstrengt.

Av en eller annen grunn hoppet Amelia's hjerte opp i halsen.

Som om det følte det, stoppet flasken sakte opp, flasketuten pekte rett på henne.

Hjertet hennes hoppet over noen slag.

"Sannhet eller Tør?" spurte Oliver med et svakt, gåtefullt smil.

Amelia bet seg i leppen, uroen hennes vokste sterkere, "...Tør."

Hun fryktet Oliver ville be om noe pinlig.

En slank, blek finger trakk sakte ut et straffekort, og da hun leste teksten, ble Amelia's ansikt ekstremt stygt.

"Spis det samme som personen overfor deg..."

Jenta til venstre for Amelia leste opp teksten på kortet.

Atmosfæren i det private rommet ble merkelig, med alle som så merkelig på Oliver, som satt overfor Amelia, og ingen sa noe et øyeblikk.

"Hva med... bare bruk noen pommes frites..."

Noen brøt plutselig den uhyggelige stillheten, stemmen fylt med en uvitende entusiasme.

Ansiktsuttrykkene i gruppen endret seg igjen, de undertrykte den ivrige spenningen, og ventet på Olivers svar. Tross alt, de var unge og elsket et godt skuespill.

Lucas' ansikt så dystert ut da han så på Amelia, som også så ukomfortabel ut. Han holdt hånden hennes, tilbød stille trøst.

"Onkel er en eldre, det er ikke passende for ham å spille slike spill med yngre folk. Kanskje vi bare skal droppe det."

Amelia pustet lettet ut, uttrykket hennes lettet seg litt.

Men i neste sekund, den ertende latteren lød igjen, "Det er ingen ulempe. Siden vi spiller et spill, må vi følge reglene."

"Hvorfor, frøken Amelia, prøver du å trekke deg?"

Amelia rynket brynene tett sammen mens hun desperat undertrykte den indre uroen, og ikke lot seg vise noen tegn til nød.

"Onkel har rett, det er bare et spill."

Hun bet tennene sammen, reiste seg, tok opp en pommes frites fra siden, og gikk sakte mot personen overfor henne.

Oliver lente seg tilbake mot sofaen, fingrene hvilte uanstrengt på knærne, og så på henne med en likegyldig luft.

De blå pupillene hans syntes å gløde i det svake lyset, som et rovlystent dyr klar til å slå til.

Amelia nærmet seg ham, nølte i noen sekunder, og bøyde seg lett forover.

Olivers blikk falt på ansiktet hennes, og plutselig rakte han ut høyre hånd, grep armen hennes og trakk henne mot seg.