Kapittel 1

Det var Rachels 28-årsdag, og hun hadde det fantastisk med venninnene sine som hadde organisert en overraskelsesfest for henne på The Black Hat. Det var en populær nattklubb i byen som hun hadde gledet seg til å besøke, men aldri hatt muligheten til, så hun var henrykt over å finne ut at det var stedet for festen hennes. Hun hadde ikke planlagt noe spesielt for dagen, og det var derfor denne uventede sammenkomsten brakte gledestårer til øynene hennes.

"Dere jenter er de beste," sa Rachel, rørt. "Jeg så ikke dette komme, men jeg setter pris på omtanken og kjærligheten deres. Tusen takk, jenter."

"Hør, hør," sa Brittany, og hevet glasset med et stort smil. Hun var hjernen bak denne overraskelsesfesten, og som en eventplanlegger hadde hun ingen problemer med å sette opp den lille festen i løpet av to dager med hjelp fra de andre vennene.

De fire vennene satt i en av VIP-loungene i klubben, nøt drinkene sine og beveget seg til den livlige musikken som dundret fra høyttalerne. Hver av damene var vellykket på sin egen måte, og de hadde vært venner siden videregående. Rachel Lane, bursdagsjenta, var en deltids danseinstruktør som underviste i ballett for små barn på brorens dansestudio, og hun var også en livsstils-YouTuber med over 200 000 abonnenter. Brittany James var en dyktig eiendomsmegler, gift med en ingeniør, og hadde en nydelig smårolling ved navn Jason. Leticia Silva eide en blomstrende restaurant og var i et langvarig forhold med en eldre fyr ved navn Ben Williams. Fiona Atkins var en dyktig eiendomsmegler som for det meste var singel, men aldri nølte med en tilfeldig flørt med en attraktiv fyr.

Rachel var den eneste i gruppen som var evig singel, etter å ha sverget av relasjoner da hennes siste kjæreste knuste hjertet hennes for nesten to år siden da han var utro og giftet seg med den andre kvinnen innen tre måneder. De hadde datet i tre år, og han hadde vært med i noen av hennes mest populære YouTube-videoer, så hun hadde måttet beholde de videoene på kanalen sin selv om det knuste hjertet hennes å se dem og se hvor lykkelige de hadde vært. Fiona hadde en gang foreslått at hun skulle ta ned videoene, men hun hadde sagt nei. Ja, videoene knuste alltid hjertet hennes, men de brakte fortsatt inn gode penger på bankkontoen hennes, så de skulle bli værende. Slutt på diskusjonen!

"Fiona, det bør være din siste drink for kvelden, for vi vil ikke ha en full kvinne som kjører oss alle hjem," sa Rachel til sin blonde venn.

"Hvem sier at jeg kjører? Alle tar Uber i kveld. Ikke ødelegg stemningen min, jente."

Alle lo. Det føltes godt å bare slippe løs og ha det gøy, spesielt på en fredagskveld. For en spennende måte å starte helgen på.

"Vet du hva, jeg tror vi burde ha skaffet en kake," sa Brittany, den rødhårede. "Hvordan skal Rachel få ønsket seg noe nå?"

"Jeg trenger ikke en kake for å ønske meg noe," fniste Rachel lekent. "Jeg kan gjøre det over en runde margaritas."

"Det høres bra ut," lo Leticia. "La oss gjøre det. Hvor er de servitørene?"

Rachel så seg rundt for å se om hun kunne finne en servitør i nærheten å rope på, men klubben var så full i kveld, og det virket som om alle servitørene hadde hendene fulle med å betjene flere bord.

"Vet du hva, jeg går til baren og henter drinkene," sa Rachel, og reiste seg.

"Å nei, nei, nei," protesterte Fiona. "Du er bursdagsjenta, du blir her, og jeg går og henter drinkene."

"Det går bra, Fiona. Jeg henter dem. Jeg kan ikke risikere at du går bort dit og flørter med bartenderen, og lar oss vente her. Takk, men nei takk."

"Du kjenner meg så godt, venn," lo Fiona. "Greit, hvis du insisterer. Men ikke bruk for lang tid."

"Det skal jeg," sa Rachel. Hun gikk ut av VIP-loungen med et lykkelig smil om munnen. Hun har det så bra med vennene sine, hun kan ikke forestille seg noe mer spennende som kan skje i kveld. For en måte å feire sitt tjueåttende år på jorden!

Derek Fraser har opplevd mange suksesser i karrieren sin, og man skulle tro at han nå var vant til det, men det var han ikke. Adrenalinkicket som strømmet gjennom kroppen hans etter å ha sikret en god avtale var fortsatt der, og det samme var den kriblende spenningen i magen når han landet en ny stor konto for sitt voksende forretningsimperium. Denne følelsen av tilfredshet var det som drev ham til å fortsette å presse seg selv til å gjøre mer, til å fortsette å presse grensene sine. Penger hadde aldri vært hans motivasjon, ikke når han alltid hadde hatt overflod av dem, som kom fra en rik familie. Hans motivasjon hadde alltid vært spenningen ved suksess, og så lenge han hadde det, ville milliardkonsernet hans fortsette å vokse.

Han hadde kommet til The Black Hat for å feire sin siste seier med sin beste venn, Jonah Branson, men kompisen hadde avlyst i siste liten av en eller annen obskur grunn.

Uforstyrret hadde Derek bestemt seg for å feire alene, men han angret nå på den avgjørelsen fordi klubben var stappfull og til og med VIP-loungene var opptatt. Klubbeieren hadde tilbudt å rydde en lounge for ham, men han hadde takket nei. Han ville bare sitte her ved baren og nyte sin Martini, og kanskje ringe Carrie, hans nåværende flamme, og spørre om hun ville tilbringe natten med ham.

"Heisann, kan jeg få fire glass Margarita?"

Derek snudde seg mot venstre der stemmen kom fra, og han kom ansikt til ansikt med en slående vakker kvinne med kastanjebrunt hår og grågrønne øyne. Hun var ikke hans vanlige type (han foretrakk tynne blondiner med lange ben som catwalkmodeller), men det var noe... friskt og spennende med denne fyldige kvinnen med den perfekt rundede baken.

Det var en slags sprudlende energi rundt henne som han fant attraktiv.

"Kim Kardashian, er det deg?" spurte han henne med et smil.

Hun snudde seg for å se på ham og smilte da hun skjønte at han snakket til henne. "Godt forsøk, Romeo. Hvor mange damer har du sjekket opp med den replikken?"

"Null."

Rachel lo. "Jeg er ikke overrasket. Jeg mener, Kim Kardashian? Seriøst?"

"Hun er pen," sa Derek med et skuldertrekk. "Og hun har mørkt hår som deg. Som oftest, altså."

Rachel lo igjen, og så at denne kjekke fyren med sandfarget blondt hår, blå øyne og sexy skjeggstubb gjorde sitt beste for å få oppmerksomheten hennes i denne støyende klubben. Hun visste at han hadde et arsenal av hete sjekkereplikker, men han hadde valgt en tullete en fordi han må ha følt at hun likte det tullete.

"Men, hvis jeg skal være helt ærlig," fortsatte han. "Du er mye penere enn henne, og det er sannheten."

"Rolig med sukkertøyet, Romeo, ellers gir du meg diabetes," lo Rachel, og nøt denne lekne småpraten med den flotte fremmede.

Derek lo hjertelig, og det overrasket ham. Han hadde aldri møtt en kvinne som fikk ham til å le før. Alle kvinnene han kjente og hadde vært med var alltid så seriøse, så han hadde antatt at det var en av kvinnelige kjønnets egenskaper. For en forfriskende oppdagelse denne damen var.

"Jeg heter Derek. Derek Fraser," sa han, og rakte ut hånden for å hilse.

"Rachel Lane," sa hun, og tok hånden hans. "Det har vært hyggelig å dele en latter med deg, Derek. Jeg skulle ønske jeg kunne bli og prate mer, men vennene mine venter på meg."

"Å, det var trist. Det hadde vært fint å bare sitte her og bli kjent med hverandre," sa Derek, med en inderlig tone. "Du kunne få en servitør til å sende drinkene deres til dem."

"Nei, det ville ikke vært hyggelig. Det er bursdagen min, og de tok meg med hit i kveld for å feire med meg. Jeg kan ikke bare forlate dem i loungen, vet du."

"Wow. Gratulerer med dagen!"

"Takk," strålte hun. "Jeg må gå," sa hun da bartenderen skjøv brettet med Margaritaer mot henne.

"Vel, det var hyggelig å møte deg, Rachel."

"Det samme," sa hun, overrasket over at hun følte seg litt trist ved tanken på å bare gå bort fra det som kunne ha vært starten på et flott vennskap.

Da hun kom tilbake til loungen for å bli med vennene sine, var Fiona den første som forhørte henne om barenskapaden.

"Vær så snill, si at du fikk nummeret hans," sa hun etter at Rachel hadde fortalt dem om øyeblikket med Derek.

"Han spurte ikke etter mitt," sa Rachel med et skuldertrekk.

"Da er han tilgjengelig for å bli sjekket opp!" sa Fiona.

"Nei, det er han ikke," svarte Rachel raskt. "Sett deg ned, Fiona. Jeg kommer straks tilbake."

Hun forlot vennene sine i loungen som heiet etter henne som om hun var på vei for å sikre en skattekiste.