Kapittel 1

«Vi beklager, men nummeret du har ringt, er for øyeblikket utilgjengelig.»

Elaine Brown lyttet til den mekaniske stemmen. Hun bet seg i leppa mens hjertet sank enda litt dypere.

Noen løse hårstrå falt ned langs kinnet hennes idet hun rynket pannen. Øynene var fulle av åpen, ufiltrert uro.

Datteren hennes, Vera Smith, hadde kastet opp uten stopp. De hadde allerede utelukket matforgiftning. Og selv om de hadde prøvd alt av medisiner, hadde ingenting hjulpet. Nå hadde Vera brått mistet bevisstheten.

Dette var fjerde gangen Elaine ringte Arthur Smith.

Hver gang hadde han lagt på med en gang.

Vera hostet plutselig to ganger fra senga.

Elaine slapp mobilen og skyndte seg bort. «Vera,» ropte hun, engstelig og presset.

Vera var kritthvit i ansiktet da hun sakte åpnet øynene. Hun snakket med tung pust, som om hvert ord måtte dras fram. «Jeg vil finne Emily. Hun har feiringsfest i dag fordi hun vant designprisen sin … jeg vil dra og se henne.»

Et glimt av forståelse gikk gjennom blikket til Elaine.

Plutselig skjønte hun hvorfor Arthur ikke tok telefonen. I dag var Emily Jones’ feiringsfest.

Ikke rart han ikke hadde kommet hjem, selv om hun hadde sendt melding om at Vera hadde kastet opp konstant.

En bitter smak bredte seg i munnen hennes.

Emily hadde jo alltid vært forelskelsen hans.

For flere år siden døde Emilys foreldre da de reddet Arthur, og familien Smith tok inn Emily, seksten år gammel.

Hvis Elaine ikke hadde giftet seg med Arthur, ville Emily sannsynligvis vært fru Smith i dag.

Akkurat da stormet Julius Smith inn. Han klamret seg til beinet hennes og klynket.

«Mamma, jeg vil også i Emilys fest! Når tar du oss med?»

Elaine så ned på Julius og sa mildt: «Mamma må ta med Vera til legevakta nå. Du blir hjemme med barnepasseren, og du går ikke av gårde noe sted.»

Vera kunne ikke vente lenger.

Og når Arthur var utilgjengelig, måtte hun ta Vera til sykehuset selv.

Elaine rev med seg en jakke fra skapet, pakket Vera godt inn og bar henne raskt ned trappa.

Hun minnet barnepasseren på det, med lav, bestemt stemme: «Julius er en liten luring. Ikke slipp ham av syne et sekund.»

Barnepasseren nikket straks. «Ja, fru Smith.»

Bak dem kom Julius løpende etter, sur og trassig, og ropte: «Jeg vil ikke være hjemme! Jeg vil til Emily!»

«Vær snill, mamma har ikke tid til dette nå!»

Uten å se seg tilbake skyndte Elaine seg ut og vinket inn en drosje til sykehuset.

Turen hjemmefra og til sykehuset tok vanligvis bare en halvtime, men i dag stod trafikken nesten stille. Køene lå som et tungt lokk over veiene.

Da Vera segnet om igjen i armene hennes, skjøt panikken i været.

Elaine hadde helsefaglig bakgrunn.

Hun visste at kraftige, vedvarende oppkast kunne gi uopprettelig skade.

Etter en humpete ferd gjennom kø og rykkvis trafikk kom Elaine endelig fram med barnet. Men hjertet sank da hun så hvor fullt det var i vestibylen.

Overalt var det folk som kastet opp eller hadde høy feber, både barn og voksne. Noen støttet seg svakt til hverandre, og innimellom brøt hosten fram, som små, tørre støt.

Helsepersonellet var overveldet. De måtte rope til folkemengden for å få ryddet en passasje.

En uhyggelig mistanke tok form i Elaine. Dette var ikke vanlig omgangssyke. Dette var et virusutbrudd.

Ut fra hvor mange som var rammet, var viruset svært smittsomt. Det spredte seg fort.

Hun justerte raskt masken til Vera og dro den strammere over ansiktet hennes.

Jo trangere det var, desto større var smitterisikoen.

Arthur visste sannsynligvis fortsatt ikke at dette var et virusutbrudd.

Med den tanken holdt Elaine Vera med den ene armen. Med den andre tok hun fram mobilen og sendte Arthur en melding, advarte ham om viruset og ba ham være forsiktig.

Meldingen ble stående ubesvart, som en stein som synker i havet.

Nå hadde antallet pasienter som søkte behandling for lengst oversteget sykehusets kapasitet, og mange begynte å bli urolige.

«Hvor er alle legene? Kom ut og hjelp oss! Kona mi har kastet opp i to døgn – hun er helt på felgen!»

«Er det ingen som har ansvar her?»

«Hjelp! Datteren min falt nettopp om!»

Et rop inne fra folkemengden gjorde kaoset enda verre.

Elaine trakk seg raskt tilbake i et hjørne sammen med Vera og prøvde å unngå presset fra menneskemengden.

Hun så seg rundt. I løpet av bare disse minuttene hadde flere personer falt sammen. Hjertet hamret i brystet mens hun prøvde å berolige Vera.

«Vera, hold ut – legen kommer snart!»

Vera hadde øynene lukket og svarte ikke.

«Vera, hører du mamma? Vera!»

Pupillene til Elaine trakk seg sammen av frykt. Hun snakket fortere nå. Med skjelvende hender kjente hun etter pusten til Vera.

Hun levde fortsatt, men pusten var så svak at den knapt var der. Hvis de ventet litt til…

Elaine klarte ikke å fullføre tanken.

Sykehuset var stappfullt. Det fantes ikke en ledig seng. Et virus så kraftig som dette krevde behandling med én gang.

Den eneste som kunne få tak i en privat lege, var Arthur.

Med sammenbitte tenner ringte Elaine nummeret hans igjen.

Rundt henne ropte pasienter, mens leger forsøkte å roe ned folk. I armene hennes lå datteren, nesten livløs. Elaine følte det som om hjertet hennes ble svidd mot en glovarm jernplate.

Da samtalen endelig gikk gjennom, presset Elaine ordene frem: «Skatten, hvor er du?»

Til hennes overraskelse var det ikke Arthurs kjølige stemme som svarte, men Emilys.

«Elaine, det er meg.»

Emily lød rolig, som om hun hadde all verdens tid.

«Arthur er ikke tilgjengelig akkurat nå. Du kan si til meg hva du trenger.»

Med desperasjonen i halsen svarte Elaine: «Vær så snill, gi meg Arthur. Jeg må ha ham til å kontakte privatlegen sin. Vera har fått et virus og slutter ikke å kaste opp – hun trenger behandling med en gang.»

«Hva var det du sa?»

Så kom Arthur på linja, stemmen hans farget av uro.

«Hvordan i all verden fikk Vera plutselig et virus?»

Elaine hadde ikke tid til å forklare. «Vera og jeg er på sykehuset nå. Få privatlegen til å dra rett hjem til oss. Tilstanden hennes er alvorlig – hvis hun fortsetter å kaste opp, kan livet hennes stå i fare.»

Arthur svarte med én gang. «Greit. Jeg sender assistenten min over med en gang.»

Elaine klemte telefonen hardt. Et glimt av vantro flakket over blikket hennes.

«Hva med deg?»

Vera var kritisk syk.

Skulle han virkelig bli værende på Emilys feiring?

«Jeg har ikke tid nå. Hvis du trenger noe, kontakt assistenten min direkte.»

Den kalde tonen hans traff henne som en bøtte iskaldt vann.

Hun kom brått på hvordan Emily hadde reist utenlands for å studere. Så hadde hun kommet tilbake, akkurat da Elaine ble gravid.

I løpet av de fire årene de hadde vært gift, hadde ryktene om dem to aldri tatt slutt.

For barnas skyld og for bestemoras skyld hadde Elaine alltid bitt det i seg og holdt munn. Arthur hadde sagt at ryktene bare var oppspinn, noe pressen blåste opp for å skape blest.

Hun hadde trodd ham.

Han hadde også sagt at barna deres kom først.

Men nå lå sannheten hardt og nådeløst foran henne.

Var Veras liv mindre verdt enn en helt vanlig fest?

Hvor latterlig. Og hvor bittert ironisk.

Elaine merket ikke engang når samtalen ble brutt. Men med én gang etter kom det et anrop fra barnepiken.

«Fru Smith, det har skjedd noe – Julius er borte også!»