Prolog
La meg fortelle deg en historie...
Det var en gang en ung jente som het Joy. Hun bodde i en liten by som het New Salem i North Dakota. Familien hennes var ikke rik, men de ble heller ikke ansett som fattige. Foreldrene hennes var hardtarbeidende og religiøse mennesker, og de var respektert blant folk i byen.
Moren hennes kalte henne Joy fordi hun, da hun ble født, brakte glede inn i livene deres. Moren og faren hadde prøvd så lenge å få et barn, og da moren ble gravid, var foreldrene hennes så lykkelige. Endelig, etter så mange år med skuffelser og falske alarmer, skulle de få en baby.
Joys mor måtte holde sengen gjennom hele svangerskapet. Det var litt blødning i første trimester, så legen beordret moren hennes til å bli i sengen. Moren brydde seg ikke om at hun ikke fikk lov til å gå ut av huset. Hun trodde det var for en god sak. Joys far ansatte noen til å hjelpe ham i den lille matbutikken de eide i byen, og han ansatte også hjelp i huset slik at Joys mor kunne ta vare på seg selv og babyen. Han ville gjøre hva som helst så lenge deres lille Joy kom ut frisk.
Da Joy ble født, sa moren at hun kom ut hylende. Hun hadde sterke lunger, og legen sa at hun var frisk som en fisk. Da sykepleieren kom til morens rom for at hun skulle amme, var Joys skrik så høye at de kunne høre henne allerede da sykepleieren kom. Men så snart Joy var i morens armer, stilnet hun med en gang, som om hun visste at hun hørte hjemme der. Faren hennes tok med alle vennene deres til sykehuset for å se Joy. Han var så stolt.
Joy vokste opp som enhver annen liten jente. Hun lekte med alle vennene sine, syklet til parken, spiste is på en varm sommerdag og så på stjernene på en klar stjerneklar natt. Hun var alltid full av energi. Hun kunne aldri sitte stille et sekund... ikke engang for Taylor-familiens årlige julebilde de delte ut til venner og familie. Joy ble alltid sett fidgeting, hun kunne aldri holde seg i ro.
Da det var på tide for Joy å begynne på skolen, passet hun rett inn med alle sine jevnaldrende. Hun var en av de flinkeste i klassen, og elevene og lærerne på den lokale barneskolen beundret henne alltid. Hun var en vakker liten jente med kastanjebrunt hår og akvamarin-fargede øyne. Det var vanligvis en pågående debatt om hvorvidt Joys øyne var grønne eller blå. For å stoppe kranglingen, sa faren at alle hadde rett. Han fortalte dem at Joys øyenfarge avhang av tiden på dagen. Når det var lyst, var de grønne. Når det var mørkt, var de blå som havet.
Alt virket fint for familien Taylor inntil Joy begynte på videregående. Hun var fortsatt en av de smarteste i klassen, men elevene og lærerne på den lokale videregående skolen beundret henne ikke lenger slik de hadde gjort før. Hun var tynn, høy og klossete som førsteklassing, mens de andre jentene på hennes alder hadde fine, struttende bryster og var formfulle. For første gang i sitt liv ble Joy gjenstand for andres vitser, utsatt for en spøk, et offer for mobbing.
Joy lurte ofte på hvorfor folk måtte gjennomgå puberteten mens hun stirret på seg selv i speilet før hun kledde på seg for skolen. Alt var bra før videregående. Ingen gjorde narr av henne, kritiserte henne eller lo av henne. Hva var så spesielt med bryster eller svaiende hofter?
Vel, Joy brydde seg ikke så lenge hennes beste venn, Noah, var ved hennes side. Da de var små, flyttet Noahs familie inn i et hus i deres lille nabolag. Han var sjenert og forsiktig og hadde en stamming, men Joy brydde seg ikke. For henne var Noah spesiell.
Noah var mindre enn gjennomsnittsgutten og ble ofte plaget. Joy forsvarte ham alltid mot mobberne på lekeplassen, holdt hånden hans når han var såret, og delte alt hun hadde med ham. De var som erteris. Hvor den ene var, forventet man at den andre også var der. De skiltes bare når de måtte hjem for å sove.
En natt, mens de lå på et piknikteppe under den klare nattehimmelen på enga nær Joys hus og så på stjernene, inngikk de en pakt om at de alltid skulle være venner, uansett hva som skjedde. Noah smilte til henne med sitt sjarmerende tannløse smil og ga henne en skikkelig klem. Joy visste i sitt hjerte at Noah aldri ville forlate henne. Ikke nå, ikke noensinne.
Men i motsetning til Joy, som åpenbart var en sen utvikler, begynte Noah å vokse til den mannen han var ment å bli i løpet av deres første år på videregående. Han ble høy og musklene begynte å formes. Han var ikke lenger tannløs og hadde perfekte hvite tenner. Det blonde håret hans skinte som hvete i sollyset, og de sjokoladebrune øynene hans glitret når han smilte. Fregnene rundt neseryggen ga ham en maskulin sjarm. Han vokste til og med ut av stammingen. Når de gikk gjennom skolen sammen, Noah i sin favoritt hvite T-skjorte stukket ned i de slitte blå jeansene, sukket jentene når han passerte dem.
Dessverre endret vennskapet deres seg sommeren før andre klasse på videregående, da Noah fikk jobb med å steke burgere på den lokale kafeteriaen i byen. Han ble venn med barna som pleide å mobbe ham på barneskolen. De var de populære elevene på videregående, og de mente Noah ville passe godt inn i gruppen deres. Ja, de var alle kjekke og vakre, noen av dem rike med mektige foreldre, og Noah visste at vennskap med dem ville gi ham en fordel for fremtiden. Han begynte å ignorere Joy og avfeide henne når hun kom for å se ham. Det knuste Joys hjerte. Hun forsto at folk forandrer seg, men hun kunne ikke tro at Noah, av alle, ville såre henne.
I løpet av andre året på videregående var Joy nå helt alene. Det som var verre, var at Noah, som hadde lovet aldri å forlate henne, begynte å være med vennene sine når de plaget henne hver dag. Hun låste seg inne på jentetoalettet og gråt. Hun kunne ikke tro at hennes Noah kunne være så grusom!
Joy dro fra byen for å besøke tanten sin, som bodde i California, sommeren før tredje klasse. Da hun kom tilbake, kunne ingen kjenne henne igjen. Hun hadde endelig blomstret opp til å bli en dame. Det krusete kastanjebrune håret hennes var nå rett og krøllet i endene. Hun hadde fått store, struttende bryster og kurver på de rette stedene. Siden hun var høy, skinte de lange beina hennes som alabast i sollyset. Tannreguleringen var borte, og hun smilte så søtt, og viste frem de perfekte tennene gjennom de perfekte rosa leppene.
Alle elsket henne, og hun levde lykkelig alle sine dager...
Beklager, jeg bare tullet med deg. Du vet hva de sier, livet er komplisert.
Og glede kan bli til elendighet på et øyeblikk.
Klokken var ett om natten da familien Taylor hørte en banking på døren. Det var natten for vårdansen, og Joy hadde fått lov til å sove hos en venn etter arrangementet.
Joys far kikket gjennom dørspionen og så Noah stå på dørstokken.
"Noah, Joy er ikke her. Hun overnatter hos Lisa i natt," sa Joys far mens han åpnet døren, iført en morgenkåpe over pyjamasen. Øynene hans ble store da han så Noah bære en jente i armene sine. Det uigenkjennelige ansiktet hennes var dekket av blod, håndleddene og anklene hadde merker etter bindinger, og den hvite kjolen hennes var revet opp og avslørte den nakne, forslåtte og sårede kroppen under. Han kjente igjen den hvite kjolen. Det var den samme kjolen Joy hadde laget til vårdansen. "Å HERREGUD! JOY!"
Noah gråt og ristet voldsomt. "M-Mr. Taylor, kan jeg ta med Joy inn? J-jeg f-fant henne i guttegymnastikkrommet bundet og hardt skadet."
"Gi meg datteren min!" skrek Joys far. Noah plasserte forsiktig Joy i farens armer, trakk seg tilbake og tørket nesen. "MARGARET! HENT NØKLENE TIL BILEN! JEG MÅ TA JOY TIL SYKEHUSET!"
Joys mor løp ned trappen i deres to-etasjes hus, fullstendig forvirret. "Hvorfor må du ta Joy til-" Hun stivnet da hun så sin blodige datter i ektemannens armer. "HVA SKJEDDE?! Min baby! Hva skjedde med deg?" utbrøt Joys mor mens hun kastet seg mot datteren, gråtende.
"Maggie, vi må ta Joy til sykehuset. Ta nøklene og lommeboken min og lås døren," sa Joys far rolig. Joys mor grep raskt nøklene og ektemannens lommebok fra et brett på et lite bord i gangen. "Noah, følg oss i bilen din. Jeg trenger at du forteller politiet hva du vet."
På sykehuset ga legen den dystre nyheten til familien Taylor om at Joy hadde blitt voldtatt gjentatte ganger. Hun hadde også brukne ribbein, traumer i ansiktet og hodet, og et brukket bein og arm. Den som angrep henne hadde etterlatt henne for å dø.
Da Noah snakket med politiet, sa han at han ikke visste noe, og da politiet besøkte den lokale videregående skolen, ville ikke barna snakke. I stedet sa de at Joy ba om det siden hun hadde på seg en ryggløs hvit kjole til dansen som ikke lot noe være opp til fantasien.
Guttegymnastikkrommet var plettfritt da politiet søkte etter bevis. De kunne ikke finne spor av hår, blod eller sæd. Alt de fant var lukten av klor.
Joys kjole og settet for seksuell overgrep forsvant mystisk. Uten noen bevis sa sheriffen til Joys far at de ikke kunne reise tiltale. Hvis de likevel gjorde det, ville Joy måtte gjenoppleve alt det guttene gjorde mot henne foran mange mennesker, og hvis de tapte saken, ville hun bli stemplet som byens hore for alltid.
Joy kom ikke tilbake til skolen etter at hun ble utskrevet fra sykehuset, og ingen så henne etter det. Familien Taylor solgte alt og dro, i håp om å gi Joy en sjanse til et normalt liv etter hennes prøvelse.
Ingen visste hvor de dro, og etter ti lange år, var familien Taylor nå bare et fjernt minne i den lille byen New Salem.
Vel, ikke lenger.
