Kapittel 1Dynamisk Monoton
PIPPA
Jeg er en bedrager. Tikk.
En bløffmaker. Takk.
En sjarlatan. Tikk.
En falskner. Takk.
Min negativitet blomstrer med hver bevegelse av klokken på veggen. Det er et skinnende sølvmonster med en hvit urskive og lange grå visere som ligner jernsverd.
Jeg er i det overdådige kontoret til fru Leslie Chapman, HR-direktøren for hovedkvarteret til Sayle Group, her i Manhattan. I stedet for å se på henne, eller beskjedent rette oppmerksomheten mot neglene mine, myser jeg mot det som er skrevet i elegant løkkeskrift på den store viseren. Med gardinene trukket for mot sollyset, kan jeg bare så vidt skimte ordet tid.
Tid.
Det er det som skremmer meg nå.
I løpet av få minutter vil skjebnen min avgjøres. Tommel opp eller tommel ned. Til den seirende går byttet, eller rettere sagt jobben som personlig assistent for direktøren, Mr. Xaver Sayle.
Jeg håper mot håp at jeg blir den utvalgte, men mine utsikter til å få stillingen er ikke store på papiret. Mine eneste kvalifikasjoner er et 4.1 GPA fra en liten toårig høyskole og noen jobber som servitør.
Siden jeg flyktet til New York for to år siden, har arbeidet som servitør satt mat på bordet og betalt husleien min.
Egentlig liker jeg å være servitør. Elsker det, faktisk.
Lyden, praten, og interaksjonen med kundene gjør dagen min. Når en person setter seg i min seksjon, gjør jeg det til min misjon å sende dem bort med en bedre holdning enn de kom med.
Ja, for meg er det givende å være servitør.
Men jeg trenger en bedre lønn.
Gjeld jeg skylder, den jeg har betalt på i nesten to år, hindrer meg i å leve et fullverdig liv. Jeg håper at med lønnen fra denne jobben, vil jeg kunne komme meg ut av forpliktelsene mine. Å ha litt til overs for å starte på nytt, og til slutt, å være fri.
Fri fra ham.
Svisj. Knekk.
Min angst fra fortiden, som aldri unnlater å finne meg i nåtiden, krøller hendene mine til vridende klør. Jeg motstår deres drag så lenge jeg kan, selv om de ber meg med små sinn av sine egne om å krølle og strekke seg. I stedet fikler jeg med det midlertidige skiltet som har et forferdelig bilde av meg på forsiden.
Fru Chapmans kryogene fryserblikk fokuserer på bevegelsen min, og jeg holder hendene i ro med ren viljestyrke født av stahet.
Ærlig talt, jeg er ikke sikker på om jeg har arvet staheten min. Min far forlot min biologiske mor før jeg ble født. Da jeg var fem, gikk mamma på jobb og kom aldri tilbake.
En trist historie, jeg vet.
Telefonen på fru Chapmans skrivebord ringer med en myk, melodisk tone, og bringer meg tilbake til nåtiden.
Leppene hennes trekker seg innover ved avbrytelsen, hun løfter røret, plasserer det mot øret, og sier ikke hallo.
En person så formidabel som henne trenger ikke det.
Leslie Chapman har rett, jern-grått hår, som faller i en bob og rammer inn de høye kinnbena hennes. Funky retrobriller hviler på den aristokratiske nesen hennes, og middelalderens vektøkning har passert henne som en drosjesjåfør etter at barene har stengt. Park Avenue-drakten hennes matcher de mørkeblå øynene, og hun fullfører utseendet med et par Louboutins man kunne dø for.
Hun er selvsikker. Sterk. Uredd i denne verden.
Alt jeg var.
Fru Chapman lytter til personen i den andre enden av linjen, mens hun ser på CV-en min med et uleselig uttrykk i det kantede ansiktet. Etter et minutt sier hun ordet ja, legger på røret i riktig nisje og fortsetter å skumme.
Jeg håper hun ser noe hun liker på CV-en min.
Jeg tror det er tvilsomt at hun vil finne mine middelmådige kvalifikasjoner nok til å gi meg jobben. Likevel er jeg trygg på at min uvanlige evne til å få folk til å føle seg komfortable vil gi meg et forsprang på de andre kandidatene. Det er det som har fått meg gjennom til å være en av de siste tre.
Mitt første intervju, via videochat, var med Darla, en som tar imot søkere. Det «dette vil bare ta femten minutter»-møtet varte i godt over to timer. Vi stoppet bare å snakke og le da jeg fortalte henne at jeg måtte dra for å rekke vakten min. Resten av intervjuene, inkludert panelintervjuene, tok lengre tid enn de burde av samme grunn.
Dessverre vil nok ikke min evne til å prate virke på fru Chapman. En kvinne som henne sluker sannsynligvis søkere som en lett aperitiff.
Kvinnen det er snakk om lener seg tilbake i stolen og plukker opp min en-sides historikk.
Det ser utilstrekkelig ut i hånden hennes.
Akkurat som jeg føler meg for øyeblikket.
«Pippa Hofacker.» Annonseringen av navnet mitt i stillheten på kontoret er som et piskeslag.
«Ja, fru Chapman?»
«Du har ikke mye erfaring. Fortell meg, hva gjør deg kvalifisert for denne jobben?»
Hun går rett på sak, men jeg er ikke bekymret. Jeg har et innøvd svar klart.
«Jeg er kvalifisert til å være Mr. Sayles PA fordi jeg ikke har mange års erfaring. Jeg vil ikke bli fristet til å gjøre ting slik de alltid har blitt gjort. Jeg er i stand til å tenke på innovative måter og nye løsninger på problemer, i stedet for å gjøre det som er rutine.»
Jeg har bare et sekund til å klappe meg selv på skulderen for min glidende leveranse før fru Chapman stiller et nytt spørsmål.
«Hvorfor vil du ha denne stillingen?» Hun gir CV-en min et tvilende blikk.
Jeg lener meg litt fremover for å formidle min oppriktighet. «Å jobbe for Mr. Sayle er en enestående mulighet.» Jeg gir henne et åpent smil. «Jeg beundrer ham. Han legemliggjør alt jeg ønsker å bli.»
Spurt det samme spørsmålet på hvert intervju, har svaret mitt aldri avveket. Men svaret mitt var ikke helt den fulle sannheten.
Selvfølgelig, jeg beundrer Mr. Sayle. Hvem ville ikke det? Han er den eneste eieren av The Sayle Group, et multinasjonalt underholdningsselskap som han har bygget fra bunnen av.
Som sekstenåring mottok han et lån på ti tusen dollar fra faren sin for å starte et forlag som kun henvendte seg til indie-forfattere. Selskapets første bok, Dark Arrow av Maximilian Sabio, endte opp med å bli lest av nesten alle på planeten. Resten av serien gikk samme meteoriske vei.
Tolv år senere hadde han bygget sitt selskap til et verdensomspennende underholdningskonglomerat. Bøker. Musikk. Populære internett- og TV-show. Mannen er fortsatt i full gang. Hans nylige intervju i Time magazine antydet at han er på vei til Hollywood for å åpne et indie filmstudio innen neste år.
Media elsker ham. Kvinner flokker til ham. Dødelige menn kan ikke røre ham.
Kjekk, rik og intelligent, Xaver Sayle er et vidunderbarn for alle tider. Hans kallenavn, Scintillating Sayle, passer til ansiktet han viser offentligheten. Men jeg har sett ham på en tid da både berømmelse og ære hadde forlatt ham.
Noen dager etter at jeg kom til New York, støtte jeg på Mr. Sayle. Med en gang fanget den spesialtilpassede dressen hans oppmerksomheten min. Det var ingenting bemerkelsesverdig med den mørkeblå fargen, de er enkle å finne i metropolen; likevel fikk han den til å skille seg ut.
Materialet hadde strukket seg over skuldrene hans og falt smalt ned til hans slanke midje. Da han gikk til side for meg, hadde stoffet samlet seg ved bicepsene hans, og antydet hans sterke fysikk. Det mørke håret hans—tykt, rikt og svart—hadde børstet seg så vidt over kragen på den stivede hvite skjorten hans.
Øynene hans ... like grønne som de skjøre gresstuppene som stikker opp under en haug med smeltende vårsnø, var strålende. Brennende. Og rettet mot meg.
Disse brennende øynene fikk en følelse av fellesskap til å boble opp i meg som vann fra en tidligere tørr brønn.
Denne mannen kjente smerte. Han kjente meg.
Hva jeg hadde gått gjennom. Hvor jeg kom fra. Hvor lavt jeg hadde sunket.
Jeg begynte å si noe, hva som helst, for å knytte ham til meg om så bare for et sekund lenger, men han var borte, og etterlot meg med et varig bilde av hans rå følelser.
Jeg hadde aldri sett slik smerte på noens ansikt.
Bortsett fra mitt eget i de mørke tidene.
Tidene hvor han oppholdt seg.
