Kapittel 2

Hvis jeg måtte dø en for tidlig død, antar jeg at jeg kunne velge et verre sted å dra enn bunnen av Tasmanhavet.

Ligger mellom Australia og New Zealand, er "The Ditch" noen av de røffeste vannene på planeten – tusen nautiske mil med utemmelige havstrømmer og enda mer uforutsigbart vær.

Det er også der den første vitenskapelig anerkjente opptaket av en ekte havfruesang ble fanget. I det minste er det den rådende teorien. Lydklippet er bare åtte sekunder langt, men melodien er klar, selv for utrente ører, og det er akkurat det det er – en melodi.

Diskusjonen innen det vitenskapelige miljøet etter oppdagelsen har vært…betydelig.

Det de fleste kan være enige om, er at sangens frekvens er for høy til å tilhøre en hval, for målt til å være noen andre skapninger som er hjemmehørende i regionen, og at ingen noen gang har plukket opp en annen lyd som den så langt under havnivå.

Men, jeg vet at det er mer enn det, skriver jeg, pennen min graver grøfter i sidene på notatboken min mens håndskriften min blir ivrigere. Jeg høres gal ut, men jeg sverger at jeg har hørt det et sted før. Ikke i virkeligheten, selvfølgelig...men, i drømmene mine.

Pusten min stopper ved påminnelsen om skjell mot huden min, og lukten av petrichor og saltvann. Da vil kanskje månedene med søvnløse netter endelig gi mening. Hvis det viser seg å være sant, hvis vi faktisk beviser eksistensen av havfolk, da...kanskje, for første gang i mitt liv, vil jeg føle meg hel.

En bølge treffer tråleren, og sender båten skarpt til den ene siden, sammen med meg og alt annet i den lille køya mi som ikke allerede er spikret fast.

"For Guds skyld..." mumler jeg, og forbereder meg på den neste uunngåelige kollisjonen.

Hvis vi klarer å holde oss i ett stykke lenge nok til å finne kilden til sangen, klør jeg irritert før jeg smeller journalen min igjen og reiser meg opp, bare for å bli kastet rett tilbake på rumpa da tråleren rister igjen.

"Faen!"

Ikke før har forbannelsen forlatt leppene mine før en rask bankelyd kommer på døren min. Før jeg rekker å svare, knirker døren opp og hodet til professoren min dukker opp i åpningen. "Skadet du deg ikke, sukkerlepper? Kapteinen sier at vi har truffet en ny røff flekk."

Jeg grimaserer over måten Stan's øyne skanner kroppen min – uten tvil for å forsikre seg om at hans øyegodteri fortsatt er i ett stykke. Mannen er en vandrende ekkelhet, men som alltid gjør jeg mitt beste for å skjule det. Stan er ikke en for profesjonalitet på en god dag, men Gud hjelpe den stakkaren som prøver å korrigere oppførselen hans; for en mann som nærmer seg femti, kan han bli direkte smålig.

"Ja, jeg la merke til det," mumler jeg, motvillig aksepterer hånden han tilbyr for å hjelpe meg opp igjen.

En ny strekning med røft vann får båten til å vippe, og Stan er der, klemmer meg til brystet sitt, "Whoa! Stødig der, sukker."

Stemmen hans blir hes, og uten å nøle begynner hendene hans å vandre, fra skuldrene mine og nedover ryggen. Jeg trekker meg tilbake rett før han prøver å ta meg på rumpa. "Jeg tror jeg overlever, professor. Selv om, du skulle tro jeg var vant til det nå; jeg tror ikke vi har hatt en time med rolig seiling de siste tre dagene."

Ansiktet hans vrir seg i skuffelse, men han fortsetter. "Det er livet i The Ditch for deg," Han ler, så glir han et skritt nærmere meg, "Jeg sa det til deg da vi forlot land, havet er ikke noe sted for en kvinne. Hvis det hele blir for mye for deg, kom og finn meg. Jeg ville ikke hatt noe imot en køyevenn, hvis du skjønner hva jeg mener." Blikket hans blir tungt mens de grå øynene hans faller til leppene mine, "Spesielt ikke en så glovarm som deg."

Jeg søker mentalt etter den mest diplomatiske måten å si, "Ikke på livet, din ekle drittsekk." Men når leppene mine åpner seg, tar han det som en invitasjon til å kysse og lene seg inn.

Jeg gisper, hendene mine hevet klare til å skyve ham tilbake. Akkurat da, den høyeste tordenbraket jeg noen gang har hørt, runger gjennom båten. Rop kommer ovenfra – oppfordringer om å holde seg fast, bare øyeblikk før kvelden tar en helvetes vending.

Langs korridoren blir dører revet opp av skipets voldsomhet. Stan sperrer meg mot den nærmeste veggen, fanger meg mellom kroppen hans og vrakgodset som begynner å tumle forbi oss mens forskningsutstyr og mannskapets personlige eiendeler flyr ut av rommene deres.

"Vi har truffet en storm!" gisper jeg.

"Ingen dritt, sukkerlepper," mumler Stan, tonen hans skarp i et dårlig forsøk på å skjule frykten.

"Stan! Professor Wilcox!" En annen student, Will, dukker opp på toppen av trappen som leder til dekket. Han er gjennomvåt og skjelver, men fra det nesten maniske glimtet i øynene hans, tror jeg ikke det er av frykt. "Hydrofonen...du må komme og høre dette!"

"Hydrofonen? Er du sikker?" roper Stan tilbake, og Will nikker, vinker for at han skal skynde seg. "Gå til rommet mitt og rør deg ikke en millimeter, forstår du meg?"

Tilsynelatende er det så langt Stans bekymring for meg går, da han løper mot trappen og etterlater meg klamrende til dørkarmen.

"Som om jeg vil," roper jeg og tar av etter ham.

Hvis hydrofonen har plukket opp noe, kommer jeg ikke til å vente rundt for å være den siste som hører det. Når historiebøkene skrives om denne dagen, vil jeg ikke bli henvist til en fotnote fordi jeg ble skremt av litt torden og lyn.

Jeg tar meg til toppen av trappen og sklir til en stopp. Ok, kanskje det er litt mer enn litt torden og lyn.

Foran øynene mine blir dag til natt da tykke stormskyer plutselig slukker solen som om den aldri hadde vært der. Vinden uler mens jeg åpner kabindøren, regnet pisker mot ansiktet mitt. Dekket er en virvel av aktivitet, stormen kaster fartøyet vårt hit og dit som en barneleke.

Jeg myser gjennom vannskurene, og ser Stans skikkelse bøyd over knutepunktet for dypvannsdeteksjonsutstyr, ansiktet hans opplyst av skjermens glød. Jeg marsjerer mot ham, støvlene mine glir på det våte dekket.

"Professor! Hva hørte du?" roper jeg over stormens brøl.

Stans hode snapper opp, øynene ville av spenning. "Glem hydrofonen. Vi har faenskapet på film!" Han skyver monitoren i hendene mine, grinet hans er vilt.

Hjertet mitt raser mens jeg stirrer på skjermen. Silhuetten er umiskjennelig. Formen matcher havmannen fra drømmene mine, den som har hjemsøkt meg i måneder.

"Dette er samme sted hvor den originale sangen ble tatt opp. Det kan ikke være fra samme kilde...kan det?" mumler jeg, stemmen min knapt hørbar over stormen.

Pulsen min øker. Kan det virkelig være ham? Kan havmannen fra drømmene mine være det samme vesenet som endret livsbanen min for fem år siden?

Stan slipper ut et jubelrop, griper meg rundt midjen akkurat idet lynet splitter himmelen, en massiv bølge krasjer over baugen. "Du kan spørre den når vi drar den opp," roper han, øynene hans glitrer med en manisk intensitet.

Jeg stivner. "Dra den opp? Men vi skal bare observere og spore atferdsmønstrene dens."

Stans grep strammer seg, neglene hans graver seg inn i huden min. "Fiskemannen som skal vinne meg en jævla Nobelpris tilbød seg nettopp på et gullfat." Stemmen hans buldrer over stormen, kommanderer mannskapets oppmerksomhet. "Ingen forlater dette stedet uten den fisken, hører dere meg? Dra den opp, dere salte jævler! Vi klarte det!"

Jeg ser med skrekk på mens Stan samler mannskapet, kaster dypvannstrålenettet ut i de mørke, kokende vannene. Stormen intensiveres, som om selve elementene konspirerer mot oss. Regnet pisker sidelengs, stikker i ansiktet mitt, og dekket vipper faretruende med hver bølge.

Mannskapet beveger seg med frenetisk besluttsomhet, ropene deres drukner i stormen. Stan står ved roret, bjeffer ordre, øynene hans forlater aldri stedet hvor nettet dykker ned i avgrunnen. Båtens utstyr stønner under belastningen, nettet drar opp noe enormt.

"Dra dem opp! Dra dem opp!" brøler Stan, stemmen hans sprekker av spenning.

Jeg griper rekkverket, hjertet i halsen mens nettet dukker opp fra det kokende havet. Mannskapets jubel stiger over stormen mens nettet heves høyere, svaier faretruende. Pusten min stopper når jeg ser det – den samme kraftige, sprellende halen fra drømmene mine.

Det er ham. Jeg fant ham.

Kanskje er det fordi jeg er en student i Nautisk Kryptobiologi ved Llewellyn Universitet, verdens ledende institusjon for dypvannseksplorasjon.